比較的新しい住宅が並ぶ區畫で雪乃が案を開始し、五分ほどで二階建ての白い家に到著した。

備え付けられた三臺置ける駐車場にはすでに車が二臺ある。

空いている殘りひとつに、雪乃の両親が手を振って立っていた。

會釈をしながら車をれ、オーライの指示に従いバックで停める。

車を降りてきた晴久に、彼の母親は腰を折って會釈をした。

「遠いところまで來てくださってありがとうございます」

「はじめまして、高杉晴久です。よろしくお願いします」

にこやかな垂れ目で、長い髪をひとつに結っている母親と、笑顔ながら張気味の父親。

ふたりの顔はよく似ており、あたたかい雰囲気の彼らに晴久はホッとした。

雪乃は「お盆ぶりだね」と両親との再會を喜びながら、自然に晴久と腕を組もうとした。

「……晴久さん？」

反的に雪乃の手を避ける。

まだ挨拶が済んでいないのに彼氏ぶるわけにはいかないという派な姿勢を崩さず、「なんでもない」とつぶやいて、代わりに彼の背中にポンとれた。

家の中へ案され、數年前にリフォームしたというリビングに通される。

向かい合ったソファに座り、斜め上の壁に見える時計は午後三時を指していた。

著席すると父親はリラックスしたのか、想像していたより數倍も男前の娘の彼氏を前にしてやっと朗らかな表を向ける。

「雪乃から聞いて驚きましたよ。東京で人ができたって。めったに都會に出ないので心配してたんですが、こんなに真面目そうな方だとは」

「ええ、雪乃さんとお付き合いさせていただいています。ご報告が遅れてすみません」

「いやいや、挨拶に來てくれるなんて今どき珍しいですよ。うちの娘がこんなじで気が利かないもんだから、気を遣ってくださったんでしょう？」

「ちょっとお父さんっ」

余計なことを喋らないでとむくれる雪乃は、母親がキッチンから運んできたお茶を盆からけ取り、晴久の前へ差し出した。

「気が利かないわけじゃないんですよ、晴久さんっ。  お父さんの言うこと信じないでくださいね」

「はは、うん」

仲のよいやりとりをするふたりに、父と母はポカンとした。

「あら雪乃、高杉さんと敬語でお話ししてるの？」

母が先に疑問を口にした。

「あ、うん。晴久さんは六つ年上だし、會社では上司だから」

するっと簡単に説明した雪乃に、晴久はギクッとしながら、父親の顔をうかがった。

「上司……？」

父親の眉はピクリとく。

これはまずい、と彼の戸いを察知した晴久は口を挾んだ。

「あー、あの。雪乃さんとはたしかに同じ會社ですが、部署が違うので知り合いではありませんでした。出會ったのは別の場所でして」

「別の場所？」

「そうなの。朝の電車が同じでね、夜道が怖くて困っていたところを晴久さんが聲をかけてくれたの」

「夜道で……」

「うん。初対面なのに、そのまま家に泊めてくれたんだよ。すごく親切でしょ」

「雪乃っ」

晴久は慌てて雪乃の肩を摑んだ。

「あらま」と顔を赤くする母親の隣で、父親は険しい顔で晴久を凝視している。

ひきつった顔で笑うしかない晴久は、頭の中では言い訳が駆け巡っていた。

「ほほう……初対面で、家に？」

「いや、えっと、それは………」

「晴久くんは娘と付き合ってどれくらいなのかな？」

「……二か月、になります。もうすぐ」

「……二か月？」

晴久を萎させるほど低い父親の聲がずんと響き、母親は「まあまあお父さん」と肩を叩く。

「それで、雪乃たちはこれからどうする？  お夕飯はいつもの『七寶しっぽう』を予約してあるから、皆で食べに行きましょ。私たちとずっと一緒じゃ疲れちゃうでしょうから、それまで高杉さんとお出かけしてきたら？」

明るい聲で空気は和らぎ、なにも気付かない雪乃だけは「うんそうする」と満面の笑顔で答えた。

「行きましょう、晴久さん」

「う、うん」

一度外したコートとマフラーをふたりとも再度に付け、雪乃の両親が玄関まで見送る中、くつを履く。

背後に父親の鋭い視線をじながら、晴久は雪乃の後について「では行ってきます」と外へと出た。