今から約１ヶ月前に、ヒガンの里に無事に到著したサイカとマリーナ。

その次の日から、ニンジャとしての過酷な修行が始まった。

まずは初歩的な武の扱い方。次にモンスターとの対峙した時の対処法。ニンジャとしての基礎。

目まぐるしく変わる毎日の修行に、マリーナはがむしゃらに邁進して行った。

ただ、何をやるにも全くの未経験であるマリーナにとってはむしろ好都合だ。何にも染まっていないと言う事は、反対に何にでも染まりやすいと言う事。スルスルと覚えて行き、あっという間に一端の駆け出し冒険者並の戦闘力までに到達する事が出來た。これも、勇者○○に著いてきて々な事を経験していたおに他ならなかった。

3週間目に突したある日、いつもに比べては軽めの修行容を終えてマリーナはひとり、長老の館に呼ばれる。

「さて、マリーナちゃん」

「はい！長老さま！」

里の者達ともすっかり打ち解けたマリーナ。當初はスイエンが里以外の者にニンジャの修行はけさせたくないと突っぱねて居たものの、サイカが義理の娘として連れて來たマリーナを長老がいたく可がり、里の公認となったのだ。

「ついに明日から、初級の最終試練が行われる。今日の修行はこれくらいにして、明日からの山篭りに備えなさい」

「最終試練……一どんな容なのですか？」

「それは、明日になってのお楽しみじゃ。そうそう、教育師範のサイカには試験が始まるまでは會えぬのでな」

「え！？サイカ師匠に？は、はい」

修行中、サイカはマリーナの教育師範として、寢食を共に付きっきりで監督を務めてくれた。里に著いてから辛い時も、苦しい時も、後ろで支えてくれたサイカに急に會えないと言われるのは、なんだか不安な覚がした。

マリーナが不安な顔をしているのに長老は気付き、アドバイスを與える。

「なぁに、今まで學んだ全てを活かせば、最終試練には無事に合格することが出來る。明日からは數日山にる事になるので、そのつもりでいるようにな」

「分かりました！」

「よろしい、では下がっておれ」

「はっ！！」シュッ

初歩的なをに付けたマリーナは瞬間的に移する技をに付けた。それを見て長老は満足そうに髭をる。

「うぅむ。流石はサイカの教え子」

館の窓から、夜空に輝く星の様に流れ続ける更新プログラムの羅列を見て、長老は思う。

「サイカの娘、ユイは産まれてすぐに天に登った。そして、その後に彼の元へ來たマリーナちゃん」

悲しそうな目をする長老。

「生まれ変わり……と、思うのはおこがましいのだろうが…運命であるのは変わりないのだろうな」

この先の2人の行く末を案じて、長老は最終試練が無事に終わる事を願った。

──翌日

コウロン山の中腹にある祠。その大きな鳥居の前に、マリーナは居た。

祠では長老とスイエンが初級忍の最終試練を行う為の儀式を行っている。ヒガンの里に眠る先人の英霊に、安全祈願をするのだ。

「………よろしい。願いは聞きれられた。これより、初級忍者最終試練を執り行う」

「ハイッ！！」

マリーナは気合いのった返事をした。一通り山篭りに必要な資材はカバンに詰め込んできた。後は出された課題にポテンシャルを注ぎ込むだけ。マリーナの瞳には決意が込められていた。

「ではまず始める前に、遵守しなければならない事項を説明する。スイエンよ」

「はっ」

長老に促され、いつもより厳しい表のスイエンがマリーナの前に1歩出る。

「試練を目指す者は何人足りとも、鳥居より前に出たならば、試練が終わるまで鳥居の下に降りてはならない。試練を打破する覚悟がある者だけが鳥居を潛れ」

「………。」スゥッ

無言のまま、大きく深呼吸をして、マリーナは鳥居を潛った。

「………よろしい、覚悟のある者よ。その覚悟に見合った良き戦いぶりを見せることを期待する」

「……はい」

スイエンは、最終試練を戦いと言った。試練の容は戦闘だなと、マリーナは頭の中で當たりを付けていた。

「では、『最終試練の対峙者』よ、前に出よ」

長老のその言葉をけて、スイエンの表が変わった。いつもよりも鋭い目付きになり、マリーナの前に立つ。マリーナは、スイエンが相手だと試練が始まる前から思っていた。

何故なら、スイエンだけはマリーナが修行を始める事に異議を唱えていたし、彼が自分の技レベルを推し量るのは當然の事だろうと考えていた。

しかし、想像はしていても張は緩まない。何故なら、現段階で里の最強ニンジャが試練の相手である。下手をすれば、大怪我所で終わらないかもしれないからだ。

額から一雫の汗が流れ落ちる。

マリーナは一杯全力で盡くす事を誓うために、スイエンと握手をしようとする。

…が。

「……何をしている？」

「………え？」

スイエンはマリーナが出した手を握る事はなかった。

失禮な人だな、と、マリーナが思った瞬間。

……ぞるり

「ひいっ！？」

何か、まるで『鎌』の様な……

歪に灣曲した刃、見るだけで背筋が凍るような殺しの武。

そんなが、自分の後ろ側から首筋に宛てがわれる。まさにそのような幻覚さえ見せる恐ろしい殺気をマリーナはじ、一瞬でけなくなった。

「……ねぇ、マリーナ？あなた……鳥居をくぐったのよねぇ？そんな呑気で大丈夫？？」

全く気配などじなかった。いつ現れたのか全く分からない。

だが、実際にそれは訪れた。明確な死すらじる殺気を放って、『対峙者』はすぐ後ろに出現した。

マリーナはギュッと目を瞑りたくなるのを、ぐっと堪えた。そして、その聞いたことある聲の主を、確認したくは無いが見るしか無かった。

ゆっくりと振り返る。

後ろに居たのは、シノビとして完全武裝した、『現役時代のままのサイカ』だった。

第159話　END