確かに、サイカは昔、ニンジャとして、シノビとして暗い仕事をして來た過去がある事も聞いた。これと言って、それらの過去を否定するつもりも無かったし、今の優しい母親替わりのサイカを見て、それらを連想する事も無かった。

うかつだった。マリーナは馴れ合いから完全にその事を失念していた。

仕事に出來るぐらい、サイカは『殺しのプロ』だった実績を持っていると。

ハァハァ

ハァ…ハァ…

スゥゥ………

現実をけれ、呼吸を整えるマリーナ。今、目の前に居るのはあの優しかった義理の母親では無い。現役時代と何ら遜の無い殺気を放てる、上級くノ一の『サイカ』だ。

スイエンがマリーナの前に立ち塞がったのは、鳥居を越えてものほほんとしているマリーナを『守る』為だ。スイエンが前に出ていなかったら大怪我……下手すれば一撃死(クリティカル)すら有り得たのだ。

「……では、しきたりに従い、勝負の容は対峙者の最も得意な科目とする」

「えっ！？」

マリーナは思わず聲を上げてしまった。まさか、自分より格上の相手に、相手のグランドで勝負するとは思わなかった。流れ落ちる冷や汗が止まらない。また呼吸が淺くなってしまう。

「……そう、ねぇ。『暗殺料理』で」

開いた口が塞がらなかった。暗殺料理など、聞いた事も無かった。ましてや、料理人として料理を暗殺に使うなんて。しかもそれを、『最も得意』として指名するなどと。 

隣にいる人は、誰だろう？

ふと、マリーナの意識は遠のいた。隣にいるサイカの事が、分からなくなった。いつも優しく、母親替わりに育ててくれて、時には父、ミンギンジャンから庇ってくれたりもした。実の息子のケンジと遜無く接してくれた人。

その人は今、マリーナの隣で溢れんばかりの殺気を振り撒きながら、何よりも大切なはずの料理の技を暗殺に使うと言う。

「…あいわかった。初級忍最終試練は、『暗殺料理対決』とする。」

長老のその一言で、あっさりと試練の容は決まってしまった。

スイエンが2つの巻を取り出すと、長老は何かをそこに書き込む。

「………ふむ、これでええじゃろう。対決に必ず使う食材は指定した。これ以外なら何を使ってもいいが、基本的にはこれらの野菜は必ず使用してもらう」

巻はスイエンによって巻かれ、マリーナとサイカに手渡される。

「では、期限は8日後のこの時間。それまでに暗殺料理を作って持ってくる事。試練中は自らのは自らで守る様に。よいな？」

「もちろん、わかったわ」

サイカは軽く返事をする。マリーナはけれ難い事が起き過ぎて、か細い聲でやっとの事返事が出來るぐらいだった。

その様子を見て、満面の笑みを浮かべてサイカはマリーナに詰め寄る。

「……うぁっ」

マリーナは最早、サイカの目をまともに見れなくすらなっていた。

「ちゃんと…ちゃんと殺しに來てね？必ずよ？必ず殺すのよ？ね？マリーナちゃん？」

サイカは、マリーナに圧を掛ける。サイカが信じられなくなったマリーナ。サイカは上級くノ一として、もちろんこの初級試練もクリアしている。つまり、こうなる事を知っていてこの修行間接して來た事になる。

「……よろしい。試練の開始じゃ」

ドンッ

スイレンが、祠に置いてある太鼓を1つ打ち鳴らした。

その瞬間、サイカは音もなく消えた。

ペタッ

「ハァ……ハァッハァ……」ガタガタ

サイカの気配が完全に消えて、マリーナの張が解けた。力無く地面に座り込み、震えている。

そこに、長老とスイエンが來た。

この修行間、里に來てからずっと優しく接してくれた里の長老。ミンギンジャンの父母はとっくに死別している為、マリーナに祖父母という者は居なかった。

まるで、おじいちゃんが出來た様だった。初めて會った時から優しい笑顔を振り撒いてくれる存在。それが……

─スッ

「……あっ」

長老もスイエンも、マリーナに一瞥もくれる事無く橫を通りすぎて行く。

母の裏切りに深く傷付いたマリーナは、癒しを求めて長老に向かって手をばそうとしてしまった。

しかし、無常にもその2人は鳥居を越えて里に降りて行く。

そして、その鳥居を見て、マリーナの目が覚めた。

「…………うぅわぁぁぁぁあああぁぁぁ！！！！！」

空に向かって、大聲で吼えた。

「私はァ！越えたんだ！あの鳥居を！！」

泣きじゃくって、立ち上がった。

「ここに居るのは！誰かの意思じゃ無いっっ！！あの時も…マルマルさん達に黙って馬車に忍び込んだ、あの時も！！」

弱々しい思いを斷ち切る為、全力で聲を出す。

「自分で選んだんだ！！自分で……パパと離れる事も！私は！自分で選んだァ！！」

暴に目元をり、涙を振りほどく。決意は固まった。

「やるわ。絶対に、サイカさんを倒して見せる！！」

そう言って、マリーナは巻を手に取り、山の中へ駆け出した。

第160話　END