同じ食材を使って、サイカはカレーを作った。

マリーナが作ったのは、じゃがだった。

マリーナから皿をけ取ると、スイエンはそれを覗き込んで一呼吸付く。

「この料理を作った、意図を聞かせてもらおう。」

自信に満ち溢れているマリーナは、全くたじろぐ事無くその答えを言い放つ。

「はい。忍をもって相手を『必ず殺す』、つまりそれは、必殺技を意味します。相手に有無を言わさずに必ず殺す料理。たったの1口食べれば相手を意のままにどのようにでも出來うる料理。それこそまさに、料理人としての必殺技であり、忍においての『暗殺料理』と呼べます！！」

パチ…パチパチパチ…

長老が、笑みを堪えきれずに拍手をしていた。言葉には出していないものの、『見事』と言った表だ。

「長老！まだ審査は終わって居ません！！」

「そうですぞ！」「長老！！」

審査員達が口々に長老の対応に文句を言う。まだ勝負中なのだ、そんな事をされては審査員達が困る。

「そうです！まだ終わっていません！！私の料理を審査して下さい！！」ガタッ

そして、1番怒ったのはマリーナだった。とにかく早く、自信作の威力を確かめたくて仕方がない。そのように見えた。

「これは私の作った暗殺料理です。私の父から食事と料理の基礎を、育ての母からは『意中の相手を落とすなら先ず胃袋』と教わりました！そして、敬する師匠からは世の中で最も強力な魔法を學びましたァ！！」

「そ、それは……？？」ゴクリ

スイエンが、唾を飲み込んでを鳴らす。

「食べて見て下さい。この料理が集大です。私の…マリーナ・リーチンの、『の魔法』ですッ！！」

「こ…！？の魔法だとっ！？」

スイエンは驚いた。相手をする魔法であれば、確かに狀態異常を引き起こす魔法の種類に存在する。しかし、を発生させる魔法があるなど聞いた事が無かった。

しかし、毒味役のスイエンがまず食事を口にしなければ、後に続く審査員たちが食べる事が出來ない。

スイエンは……

覚悟を決めて、マリーナの『暗殺料理』を口に運んだ。

「…………………。」

スイエンがどのような反応をするのか審査員達や長老が見守る中、予想外にも彼はほとんど反応を見せなかった。

「………ん？あぁ、すまない。しばかり呆けてしまったな。うむ、毒抜きはしっかりなされている。」

ポタッ…

「ス、スイエン？」

「スイエン殿？？」

「……うん？どうした？」ポタポタッ

異様な景に、審査員達は戸う。

スイエンは、自分に何が起きているか分かっていなかった。

たまらず、長老が口を開く。

「スイエン、毒味の想はそれだけなのか？」

「はい。えぇ、特出する事も無く、ただしっかりとは毒抜きされています。」

「………では何故お主、『涙を流して』おるのだ？」

「？？………ハッ！？！？」ビクッ

スイエンは皿を置くと驚いて自らの目をる。手は濡れている。足元を見ると、土に濡れた後があった。

自分でも気付かないに、スイエンは涙を流していたのだ。

マリーナの暗殺料理の魔法によって。

「ス、スイエン殿程のシノビが人前で涙を流すとは…」

「恐ろしい…スイエンでも抗えないとは、それ程のモノなのか！？」

審査員もざわめく。その中、長老がゆっくりとした足取りで前に進み、マリーナの前に立った。

「料理を一つ頂いても良いかな？マリーナちゃん」ニコ

「もちろんです。どうぞ」

長老の話し方はいつの間にか他人行儀なでは無くなっていた。

マリーナから皿をけ取り、ミートポテトを一口食べる。

「………おぉ、これは…懐かしい」

「え？懐かしい？ですか？」

「母の、母上のじゃがを思い出す。懐かしい味だ」

「はっ母君！？前様の！？」

「長老！それは誠か！！」

「うむ、かつて重大な飢饉によってこの里が今よりさらに貧困な狀態に陥ってしまった事がある。その時…私の母上、『前様』は里を救う為、食べられないとされる猛毒の食材達を活用出來ないかと研究された。」

「ご、前様って？？」

マリーナだけその話に著いていけていなかった。

「この、ヒガンの里にかつて居た…稀代のくノ一だ。近代での唯一の免許皆伝の稱號を持ち、それはそれは恐れられていた方だ。私もししか面識が無い。」

スイエンから補足されるも、顔とジェスチャーから『黙って聞くように』とマリーナは促された。

「飢えにより病弱な質になってしまったワシが高熱を出して唸っている時に…母上はある料理を完させて持って來てくれたのだ。」

「もしかして…それが…」

「そう、それこそまさに、君の作った料理と同じ『じゃが』だ」

長老の目から、涙が溢れていた。

「前様が亡くなられてから、あまりにも長い時が過ぎた。母上の事を…このじゃがを再び口にする事が出來るとは思わなんだ。ありがとう、マリーナちゃん」

「い、いえ、そんな…こちら…こそです」テレッ

まさかそのような反応が返ってくるとは思わなかった。確かに自信作であり、會心の出來だと自分でも思っていたのだが、料理を作った事に『謝』されるとは思っても見なかった。

審査員達も次々にマリーナの料理に口をつける。

會場には嘆の聲が上がっていた。

その中、沈黙を破ってサイカが前に出る。マリーナの料理を一口食べると、サイカの瞳からも涙が零れた。

「わぁ……すごい…わね。」

サイカの口から稱賛の言葉が出て、マリーナは天にも登る気持ちだった。

「すごい……本當に…すごい。私には、この味は作れないわね。いわゆる『ふるさとの母の味』っていうを作るには…私はちょっと汚れ過ぎちゃったものね」

サイカは涙を流しながら、し気まずそうにする。

仕事とは言え、一級の上忍くノ一として汚い仕事もこなして來たサイカ。

この初級忍最終試練であっても、教えた師匠と『師匠のグランド』で勝負する事を伏せて、マリーナを騙し切った。徹底的に優しく接し、彼の心に隙を作り出し、試練によってどん底にたたき落とす。忍者として育てる為には技だけではなく神面も鍛錬が必要であり、ちょっとの事でへこたれる様では単獨任務など不可能だ。

マリーナを里に連れて來るとは、最初からこう言う事だと理解していても、それを平然とやってのける自分自に親の資格は無いと心の中で負い目をじていた。

その隙間に、マリーナの作ったじゃがの甘さが優しくり込んでくる。サイカの涙は止まらなかった。

「ごめんなさい、マリーナちゃん。貴を騙して。母親失格ね」

サイカは深々と頭を下げた。その暗殺料理に服したのだ。

その様子を真近で見て、マリーナはたまらず杖を放り出しサイカに飛び付いた。

「そんな事っ！！そんな事無い！！サイカさんは…私のお母さんです！！私の…ひぐっ、たった一人の、育てのお母さんなんですから！！」

今度は、マリーナが大粒の涙を浮かべて泣いた。演技とは言え、育ての娘に本気の殺気を向ける事の罪悪は中々に神を圧迫していた。サイカも、マリーナに抱きつかれてついに崩壊した。

二人は、大聲を出して泣きあった。

それを見た長老が、スイエンに促す。

「……オホン、今回の初級忍最終試練は暗殺料理対決であった。対峙者の作った料理はかなりの練度を持って作られた料理ではあったものの、汗はかいても涙を流すでは無かった。より一層心を奪われた料理は挑戦者が作った暗殺料理。よって、この試練は挑戦者の勝利とする。」

「よろしい！！初級忍者最終試練、無事に合格じゃ！！」

ドドン！

祠の太鼓が打ち鳴らされ、ついにマリーナは初級忍者として認められた。

第165話　END