深夜の、軍事基地盜人騒ぎの後。もう空には太が登っており、暗かった空は、雲ひとつない蒼穹へと姿を変えていた。

そんな空の下、荒廃した列島の海岸付近に、行き場をなくした人たちが集まり作られた、中規模の集落がある。瓦礫と塵芥が積もる荒野を進んでいると、突然現れるそこの中心。

小さく、お世辭にも綺麗とは言えない商店が、ごてごてと集まる場所に、一臺のバイクが止まった。

冷やされたエギゾーストパイプがカンカンと音を鳴らしている。

バイクから降りた青年は、バイクのミラーで己の顔を覗き込んだ。

そこに映っていたのは、ぼさぼさと煩雑にびた黒髪の青年だった。顔つきは日本人だが、不思議なことに右の瞳だけ赤い。瞳孔は縦長で、獣のようである……が、ぶんぶんと頭を振って再び鏡を見る。と、黒い瞳に丸い瞳孔と、ごく一般的な人間の瞳に戻っていた。

それを確認した後。彼はバイクの元を離れ、麻袋を擔ぐ。そして、ボロボロの木の板の壁を恥ずかしげもなく呈する、看板もない商店へとっていく。

店は、外から見たボロさと比例している。窓ガラスは割れたままだわ、照明は傾いていて、壊れた棚の上には、雑貨がめちゃくちゃに並んでいる。

それにとんでもなく埃っぽいしカビ臭い。

散々な店のカウンター、その向こう。そこには仏頂面の、汚らしい白髪のおばさんが立っていた。

「おばさん、こいつを食料と換してくれ」

「あーんた、また政府軍基地で悪さしてきたのかい。いつか本當に、捕まっちまっても知らないよ！」

カウンターにごとりと、重々しい音を立てて置かれた麻袋。カウンターの向こうの店主は、眉間にしわを寄せ、目の前で苦笑いしている青年を叱る。

そうしながらも、その店主は片眼鏡を取り出し、かけた。麻袋にっているものを確認するためだ。

「今回はやけに多いねぇ……。銃に防弾著、裝飾品までってるじゃないかい」

「今回はちょっと深追いしてさ。まあ、その分ヘマしたんだけど」

ため息まじりに、古ぼけた椅子に座るその青年。言う通り、のあちこちに傷を負っているようだった。

「ここ最近、見つかったことなかったんだけどな……。掠めたとこめちゃくちゃ痛い。止帯ある？」

「そんな便利なものあるわけないだろう。ダクトテープならあるさね」

「剝がす時、めちゃくちゃ痛いだろ。いいよ、もうそのままでいるから」

彼は、執拗にダクトテープを押し付けてくる店主を押し返し、嘆息する。

「今日は食料だけでいいのかい？　現金はどうするんだい」

「金はいいよ。途中でのした三人からスッたからさ。食料と……あとそうだな、日用雑貨があれば。今から子供達のとこいくから、持って行ってやりたい」

ポケットから皺だらけになった札を取り出し、ひらひらと店主に見せる。

「おいおい、軍人相手に何やってんだいあんたは。首から下げたタグは伊達じゃ……あんた、盜みにるって時もそれ下げてんのかい」

「服の中にれてるよ、見えないように。ポケットとかにれてたら落とすだろ。これ大事なものなんだから」

そう言って取り出したのは、黒いゴム製のサイレンサーが裝著されたドッグタグ。軍人がよくとりつける認識票だ。

今や、首から下げる意味はなくなってしまってはいるが。

「へえ、俺ももう２３歳か……」元から取り出したドッグタグを眺め、言う。

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NAME:SHIDOU HINAKI

RA-CTF201 No.0000031

10 Oct 56

AB POS NP

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取り出したドッグタグには、そう表記されている。

上から、名前、所屬部隊、生年月日、型宗教と並んでいた。

所屬部隊の欄に書いてある意味はRA(正規兵)CTF２０１（第２０１合同任務部隊）３１番目の兵士といった風だ。

「あんたがズタボロの泥まみれで、店にってきたのは驚いたねぇ。錆び付いた銃片手に、これを食いと変えてくれーって言ってきたあの時から、もう６年かい。早いもんだ。この時勢、時なんて気にしなくなって久しいがね」

「戦線から逃げ延びて……隨分苦労してたからな。おばさんには隨分、世話になったよ」

そんなことを言いながら、カウンターに次々と置かれていく資を麻袋の中にれていく。

それを聞き、その店主は昔を懐かしむように息を吐つく。そして、意を決したように切り出した。

「こうして、あんたの盜品を買い取るのも、これで最後かねぇ」

「え、なんだよ。場所移すのかい？」

「いんや、政府軍統治下の街に、店を構えられることになってねぇ。へっへ、ありがたいこったよ」

この集落はあくまでも、住む場所のない人間たちが寄り集まり形された場所である。

治安を守る誰かがいるわけでもなく、防衛設備が整っているわけでもない。インフラ整備などはもってのほかだ。

一方で、地には政府が抱える正規軍が治めている土地もある。

そこは、地殻変により崩壊し荒れた本土の住民にとって、とても住みよく、防衛設備も整っている。商いも盛んで治安もいい。

だがそこに住むには、ある一定の収を得る技と、政府軍からの許可が必要なはずなのだ。

「どんなツテを使ったんだか。はは、まあよかった。俺はこれから売る場所に困るけど」

「はは、あんたのおかげで地に店出せるんだ。代わりは紹介してやるさね。この集落でなく、もうし地にっちまうけど」

「俺のおかげって……そりゃ大げさだ。でも、そりゃありがたい。できれば盜品のレートが高いところをお願いしたいね」

「はっは！　あんたの盜ってくるものは高値で橫流しできるからね。引く手數多だろうさ」

日用品やらなにやら、換したものを詰め終えて。祠堂雛樹は取引を終えた。

「寂しくなるよ、おばさん」

「ああ、元気でやるんだよ、悪ガキ」

「っは、ガキとかいう歳か、俺は」

そう言って苦笑いを浮かべる雛樹に、店主は手を振って見送った。店の外から聞こえる、雛樹の乗ったバイクの音が遠くなったのを確認する。と、すかさず、なにやら小さな端末を取り出す。何かの通信機のようだ。

その端末についたボタンを、滯りなく押し終え。嫌な笑みを浮かべて口を開く。

「今出てったよ。あぁ、例の泥棒さ。行き先は集落の端にある孤児院さね。分かってるさぁ、盜品はもちろん返すよ。その代わり、居住権と出店許可の件、忘れるんじゃないよ、政府軍のお方」

そう言って、通信機の電源を切る。その店主は店を見渡し、笑う。抑え気味に、しかし、実に愉快そうに。

「ほんと、役に立つねぇあの子は。隨分稼がせてもらった上に、ここ最後の稼ぎはこの子自ってのも、皮がきいてて悪くないさね」