未確認飛行が、集落の空に青い殘を引いていったその後。ドミネーターの襲撃によって、荒れ果てたそこを歩く一人の老人がいた。

その老人は風音と共に孤児院を営んでいた男だ。外の騒がしさが無くなったからと、避難していた地下室から出てきて集落の様子を伺いに來たのだろう。

子供達には、まだ衰弱している風音の様子を見てもらっていた。

集落の中心部まで來たが、ひどい荒れ様だった。無事に殘っている家屋は一つもない。逃げて戻ってきた集落の人々が、逃げ遅れ、家屋に潰されたり怪の攻撃で無殘なとなった、関係者の前で落膽し、悲壯を漂わせている。

この世の地獄。慘憺さんたんたる景。

った風が生臭いと臓、埃やカビの匂いを運んできた。込み上げてくる絶と悔しさ。

だが、雛樹とあの軍人がいなければ、この景すら見なかった、見れなかっただろうことは……老人にはわかっていた。

潰れた商店の一つ、そこで見知った顔が瓦礫に潰されていた。

「篝かがりさん、香月篝こうづきかがりさん！！　しっかりしなさい！！」

思わず聲をあげて走り寄った。瓦礫の隙間からわずかに見える、あの厳いかめしい顔をした中年は、雛樹が世話になっていた質屋の店主だ。

雛樹からのツテで、その老人も何度も彼の質屋に足を運んだことがある。

「ああ、そんな大聲出さんでも聞こえてるさね……。くはは、もう人と話すことなく、このままおっ死んじまうんじゃないかと思ってたよ……」

「今すぐ瓦礫を退どけよう……しの間、我慢してくれい」

「ああ、ああいいよ……。もういいんだ、助からんね、あたしはよ」

掠れた、小さく呟くような聲でそう言う香月篝という、質屋の店主。彼の全に覆いかぶさる瓦礫の隙間から見える表を、老人は覗く。

漂う死臭……。視界の端に見えるおびただしい量の。

「まあ……最後に、あたしの懺悔ざんげだけよ、聞いてくんな……」

「ああ、聞こう。俺じゃああんたを助けられん。なんでも言ってくれ、全て聞いてやる」

瓦礫の向こうに見える店主のしわがれた手を握り、老人は頷いた。

「あたしはね……あの子、雛樹を政府軍に売ったのさ……街での永住権と出店許可をもらうためにねぇ……。けけ、その結果、この有様さ……。悪いこたあ、するもんじゃあないね……。特に、息子みたいだなんて……思ってたあの子に対してはさぁ……。あたしにふさわしい、最後だよ……」

魔が差したのさ。そんなことを言う店主に、老人は言う。確かにあなたのしたことはよくないことだった、しかし……。

「あなたがここへ政府軍を呼ばなければ、この集落の人間はこそぎ死に絶えていた。結果として、あなたはここを救ったのだよ」

「へへ……そんな結果論など知らないさね……」

「あなたも知っていたのでしょう。雛樹、彼はもともと従軍経験があった。政府軍へ引き渡されても、そう悪い待遇はけないと知っていたはずだ」

「さてねぇ……。あたしの裏切り行為を、談なんかにしないでおくれよ……蟲酸が、走るって……もんだ」

すぼみに小さくなっていく店主の聲。もう、息をしている音すら聞こえなくなってきた。風前の燈、それがもう……。

「本當に……悪いこと、したねぇ……あの子、には……。もう、兵士などになりたくはないと……耳にタコが、できるほど……聞いて、いた……」

「篝さん……！！」

老人の握る手にはもう、生気は失せていた。いくら呼びかけても、もう返事が返ってくることはない。彼は、息絶えたのだ。

かつて、満創痍の年兵の世話をし、その世話の話を肴に酒を呑みわしたこともあった彼は、死んでしまった。

「きっと、雛樹はあなたのことを恨んじゃいない。恨んじゃあ、いないさ……」

『もういい、爺さん。大丈夫だ……』どこか諦めたように。しかし、全く怒りのじられない聲でそう言って、政府軍の兵士の前へ出てきていた雛樹。

老人はあの時の彼を見て、誰かを恨んでいるなどと……そんなことは到底思えなかったのだ。

……——。

しばらく眠っていた風音は、頰にれた優しいぬくもりで目を覚ます。ズキリと痛む腳。それに、ひどいめまいだ。しかし……。

「あ、かざ姉起きたよ！！」「ほんとっ！？」「がぁざねぇぇえええー……っ」

次々と自分の視界にってくる子供達の顔。中には、風音が起きたことにより安心し、號泣している子もいる。調は悪いが、なぜか笑顔がこぼれた。

「ごめんね……心配かけちまったみたいで……」

「起きてくれてよかったぁ。みんなでね、かざ姉のこと守ってたんだよ！」

堂々とした、子供達の表。誰にそんな勇気をもらったのか……自分が面倒を見てきたこの子たちは、自分の予想以上にたくましく育っていたようだ。

「ありがとね、姉ちゃんを守ってくれて」

「あったりまえだろ！！　いっつも姉ちゃんは俺たち守ってくれてるんだから！！」

「あー、せいちゃんかっこいいこと言ってるー」

「ぬあ、うっせ！」

痛みをこらえながら笑う風音の前で、子供たちはいつもの元気を取り戻す。

……が、その中で數人、浮かない顔をした子たちがいた。

「ねえ、お兄さんはどこに行っちゃったの」

「……」

「軍人さんに連れていかれちゃったの？」

「それは……私には……」

自分を運んだ時に、この子供達は拘束帯を腕に巻かれた雛樹を見ているのだ。

雛樹はどこに行ったのか。風音にはもうわからない。

彼は、現れた怪に方へ向かったはずだ。逃げたということは、まずないだろう。

その証拠に、外での騒ぎは収まっているようにじる。

老人がいないのは、お外の様子を見に行ったからだと子供達に聞いたのだ。

「どこ、いったんだい……雛坊……」

悠然と、集落の危機へ向かった彼の行方は、彼たちには知る由もない。

……——。

空に確認できる、青い粒子を放ちながら高速飛行する機、その部。

「なんてことですか……これは……」

政府軍の戦闘師団から攻撃をけながらも、なんとか離できた青い二腳戦機は、一度外海へ抜けていた。

異変に気付いたのは、雛機のにかかる負擔を減らすため速度を落として眼下の海原をモニター越しに捉えた時だった。

「海が……赤い」

あのガンマ級ドミネーター出現の影響かなにかは知らないが、東雲姫乃準尉は“海側のグレアノイド反応が活化している”、と言っていた。

それを現したのがこの海の現狀か。點々と輝く赤いが、眼下の海面におびただしい量広がっていた。海が赤いと言ったのは、比喩でもなんでもないのだ。

実際に赤い。赤くっている。

グレアノイドとは、ドミネーターから散々放出されていた、赤くる粒子。そして、赤の矢や槍、壁といった“特殊な條件下で質化した、赤く輝く”のことだ。

人間にとって毒があり、獨自の放線を放つことから探知は容易い。

そのグレアノイドという特殊な質は、“大規模地殻変後に現れた、他質に対して侵食を持つ新種の黒い鉱石”から生される。

あの怪の表を構するのも同様の鉱だ。

“グレアノイド鉱石こうせき”。

そう呼ばれ、新たなエネルギーと一時はもてはやされたそれは、人類を食らう怪ドミネーターを生み出した。

そのグレアノイド鉱石の“毒”は赤いとは比較にならないほどであり、危険極まりない質だ。

「本土近海の海部はこれだから嫌なんです。今まで何隻の偵察巡洋艦を沈めてきたことか……」

ぶつくさとそう言いながら、この機を空に浮かせている機関である反重力爐の出力を、モニター作することで落としてゆく。

出力を落とせば必然的に高度も落ちていく。海面を飛行の風圧で波立たせ、陸で母艦と合流するため大きくアーチを描くように旋回していった。

「“フォトンノイド粒子”放出量低下……。これで“彼ら”に察知される危険は……」

瞬間、靜流の息が止まる。海面スレスレを飛んでいた矢先に現れた何本もの巨大な黒い鉱の柱が、海を割って突き出してきた。それは集落に現れたものと同じではあるが、サイズがはるかに大きい。

その直徑は軽く１０メートルを超え、高さは５０メートルに屆くか屆かないか。ごつごつとしたその円柱の表面には、何かの回路のように走る、赤いのライン。

禍々しくそり立つそれは、突き出したと思えば何事もなかったかのように次々と海へ沈んでゆく。

逐一回避行をとり、大量の水飛沫にモニターを汚されながら靜流は舌打ちする。

「なんて數……。この速度で柱に衝突すれば機がバラバラになりますね。ただでさえ、修理費ばかり高くて薄く脆い裝甲なんですから……やめてほしいです。社長に怒られるのは私なんです、よっ」

出てくることさえわかっていれば、回避は容易い。しかし、回避するたびに大きな負荷がコクピットにかかる。モニターしている雛樹の容は芳しくない。

できるだけ早く、しかし、負荷をかけず運びたいところなのだが。

「麻酔は効いているみたいですね……。できる限り効果のある薬品を投與してはいますが……頑張ってください、ヒナキ……」

橫たわる雛樹の左腕、その脈に向けられた鋭い先端を持つノズル。

いわゆる、針のない注だ。モニターされた雛樹の容に合わせ、この機のメディカルシステムが必要に応じた薬品を自的に投與しているのだ。

収まってはきているものの、黒い好の柱は海から飛び出してきている。海面を飛ぶ、この機の気配をじ取り反応しているのだろう。

怪を生むグレアノイド鉱石は、大規模地殻変により現れた海の間に発見された。

【全長、約３萬６０００km、幅約９０キロ、最大深度計測不能】

地球一周分に屆こうかという、未曾有の大海。そして……。

“文明を破滅させかねない、全ての元兇”

眼下一帯に広がる赤いが、機を追ってきているようにじる。ドミネーターは、反重力爐や機から放出される“青い粒子”に反応し、追ってくる質があるのだが……。

今、放出しているエネルギーは必要最低限のものだ。ドミネーターが反応を示す基準を大きく下回っている筈。それなのに、追ってくる。原因を探るため、力やエネルギー殘量、エネルギー供給、出力、搭載武裝の狀態等を示す計メーターを、目で漁り異常がないかを確かめるが……。

「……損害部からの粒子れも無いですが。一どうしてこうも彼等ドミネーターの注意を引いてしまうのでしょうか。鬱陶しくてたまりません」

砲撃をけ破損した補助推進機関から、青い粒子が想定外の放出をする可能もある。しかし、そこへのエネルギーパスはとうに斷たっている。そこはもう死んだ部分だ。エネルギーれは起こらない。

（何か、他のイレギュラーが原因で……？）

この機にあるイレギュラーの心當たりは一つだけ。いや、一人。祠堂雛樹の存在だが……。

そんなことを考えているうちに、海から離れ陸地を眼下に眺めることとなった。海中から追ってきていた赤いも、そこまでこの機に関心がなかったのか本土まで追ってくることはなく、靜流はほっとをで下ろした。

岸に當たり、散った赤いはただただ燻り続けているようだ。

（やはり、しの違和をこちらにじていただけでしたか。そろそろ合流地點ですね……。ECMを解除し、すぐにでも可視の屈折度數をこちらへ送ってもらわないと……）

高度約４０００メートル、1キロ前方に戦艦アルバレストは待機しているはずだが……何も見えない。

それもそうだ。ステルス航行中だった母艦は視認することすら困難なのだから。

質化したのを使用した最新鋭の學ステルスは、“可視かしこうを屈折させることで不可視化している”。が、その屈折を限定的な外部干渉で修正することで、この機に対してだけ可視化させることができるらしい。

そうするためには母艦と直接連絡を取り、今現在の戦艦アルバレストを覆う全ての可視屈折度數データを、この機のシステムに直接送ってもらう必要が有る。

凄まじく膨大なデータだが、方舟のテクノロジーを前にすれば、なんのことはない処理だ。

結果として、母艦と連絡を取れた靜流はすぐさま戦艦アルバレストの姿を機に捕捉させ、広い甲板に著艦した。

モニター越しに見える戦艦の甲板を通り、機の格納庫へ進む。格納庫にるにあたり、反重力機関のシステムは全て落としてある。

今のこの青い二腳機甲は、床を普通に歩く機械だ。

金屬質な壁と床に囲まれた格納庫、數十人はいるこの戦艦のエンジニアが機を導している。 機を固定するロッカーまで、重々しく金屬床を鳴らし、時折腳部との接で火花を散らせながら進み、背中を向けて後退。

各部に備えられたコネクターと、格納設備ロッカーからせり出ている金屬製の円柱コネクターをドッキングし、機の格納は完了した。

《結月ちゃん。そっちに醫療班が待機してるはず。容の悪化が思ったより早いの。急いで彼をシートから降ろしてハッチを開放して！》

「わかりました！　今すぐに……！」

靜流は機が安定した後、すぐさまタンデムシートに固定されている雛樹を運び出すためにく。

運び出そうとしたがしかし、突然自を襲った目眩にやられ、頼りなくをふらつかせてしまう。

機の異常な機からくる、パイロットの負擔は想像を絶するものだ。

だが本來ならば、コクピットには無理な機による高負荷を無効化するためのシステムが備わっている。実際雛樹を乗せるまでは、この機でどのような挙をしても負擔など無いに等しかった。“他の負荷”を除いては。

「結月尉！　負傷者はこの方ですかッ」

解放されたハッチから、醫療部隊の兵士が顔を出し、靜流に確認をとってきた。靜流は安堵の表を浮かべながら彼に言う。

「……そうです、一刻も早く彼を治療してあげてください。そして……必ず、助けなさい」

「わかりました。すぐにでもメディカルセンターに運び、治療にあたります。しかし、あなたもすぐにお越しください。方舟の戦乙の額に傷を殘したとあらば、社の取締役に首を刎はねられますので」

冗談じりにそう言った醫療部隊の兵士に対し、靜流は苦笑いを浮かべ。

「よろしく、お願いします」

「ええ、傷一つ殘しはしませんよ」

そうして運ばれていく彼をコクピットから見送ってから、彼は辟易する。

度重なる命令違反に、政府軍から発見された件で、今回の任務の責任者である、ジャックス大佐からのお叱りをけるだろうことが明白だったからだ。

しかし、もうしでかしてしまったことは仕方がない。それに後悔もしていない。とにかく、ヒナキ・シドーと再び會えたことによる高揚が、彼の罪悪を隠していた。もちろん高揚だけでなく、雛樹の現狀を把握しているため、同じくらいの絶にも苛まれているが。

兎にも角にも、節々が軋み痛むを引き摺りながら、結月尉はこの艦に備えられたメディカルセンターへ向かった。

自分のを診てもらいたいわけではなく、雛樹があまりに心配なので、仕方なく足を運ぶのだ。

そして同時刻。報告書を作するために、艦橋にある自分のデスクから展開された、半明のホログラムキーボードを叩いている東雲姫乃準尉の背中に聲がかかる。

「よお、さっき言っておいたことは？」

「完了していますよ、ジャックス大佐。先ほどの、ランクΓと運び込まれた青年の戦闘映像は消去しました」

「で？」

「これが唯一のバックアップです」

「へっへ、お利口お利口。こんなもん、企業連のお上の目にれりゃあ大騒ぎだぜ。こいつは俺が預かっとく」

東雲準尉から手に収まるほどコンパクトな、直方で青いの回路が走るクリスタルをけ取って、ジャックス大佐は満足げに笑みを浮かべた。

「この映像を見たクルーは何人だ？」

「戦闘を詳細にモニターしていたのは私だけです」

「ッは、熱心なこったなオペレーター。いいか、この映像に映っていることは今後一切口には出すな。わかったな？」

「はい。ですがそちらも……」

「わぁってら。結月ちゃんの命令違反と政府軍との戦、離の件は“無かった事”にしてやる。お上にもバレねえように手も打っておいた。あとは報告書をでっち上げるだけだ」

「助かります、ジャックス・バルカ・アーノルド大佐」

そこまで言うと、ジャックス大佐は小聲で呟く。『誰が、あの怪を蹴り転がせる馬鹿にんげんがいると思う』と。

「報告書、頼んだぜぇ。予定にないきをしちまったからな。航行記録を漁られりゃ、お上かみにづかれるかもしれんぜ」

「任せてください。私も降格したくはないんで、本気出しまっす」

その場を去っていくジャックス大佐の背を一瞥し、東雲姫乃はにあるまじき邪悪な表で舌打ちした。

（あのったらしの中年親父めぇ……。私のモニターデータのログ、勝手に荒らすんじゃねぇっつのお）

この艦が地上での慘狀をモニタリングしていたのは戦闘狀態にる前だけだった。青年が本格的に立ち回る頃にはもう、ジャックス大佐の命令で離準備を進めていたため、すべての戦闘狀況を把握していたわけではなかったのだ。

パートナーが護衛艦を離れる程の異常事態だ。靜流の乗る二腳機甲のオペレートを開始するにあたり、自分が任されていた艦底カメラを使い、できる限りドミネーターを中心とした地上映像を記録していたのだ。

唯一映像を記録していたその艦底カメラのログを見つけたジャックス大佐は、青年とドミネーターの戦闘映像を見つけ、すぐさま東雲準尉に連絡をれた。

『俺が指定するログの一部を記録に移したあと、跡形も殘らないくらい全て消せ。そうすれば今回の結月尉の件は黙っておいてやる』

そう言われ、渋々従ったのだ。実のところ、東雲姫乃はその戦闘記録を見ていない。その艦底カメラに目標を追尾させ、自録畫していたためだ。

だが、ジャックス大佐にはあたかも“自分も見ていた”風に裝った。

弱みを握ったのか、握られたのか。どちらかはわからないが、ある程度“センチュリオンテクノロジー”側にも“企業連”に対して、切れるカードは用意しておいたほうがいいと判斷したための行だ。

「さってと、報告書も書けたし。結月ちゃんの様子でも見にいこうかしらん」

耳に殘る、ジャックス大佐の小言。あの怪を、蹴り転がせる馬鹿にんげん……そんな馬鹿にんげんが居たような口ぶりだった。

（なんか、厄介なことにならなきゃいいけどね）

普段なら絶対に見せない揺を見せ、命令違反をしてまで結月靜流尉が連れてきた青年。

昔、靜流が本土に居た事は直接聞いたことがある。その時に、世話になっていたという年兵のことも。

対ドミネーター用に、各國から優秀な兵士を集結させ編された部隊。CTF２０１の噂は海上都市、センチュリオンノアでも有名だ。

靜流の様子を見るのもそうだが、そのかつての年兵の姿を見るために、彼はメディカルセンターへと足を運ぶことにした。

通信機を使用し、他の艦橋オペレーターに席を離れる旨むねを伝え、席を立つ。

その先で、東雲姫乃が見たものは。何かに縋すがるように集中治療室前で微だにしない結月靜流と、その治療室で手をけている青年の姿だった。