宇宙暦ＳＥ四五一四年九月十五日。

四等級艦――重巡航艦――カウンティ級サフォーク型五番艦ＨＭＳ－Ｄ０８０５００５サフォーク５は三ヶ月半にも及ぶ大規模補修を終えた。

前艦長であるサロメ・モーガン大佐が不名譽な死を迎えた――癡の縺れを敵國の謀略に利用された上、人であった士に殺害された――ため、新任の艦長が著任し、更に副長であったグリフィス・アリンガム佐も二ヶ月前にスループ艦の艦長となるべく、艦を離れていた。

更に長期にわたる補修作業のため、一時的に士の數を減らされていた。そのため、航法長のジュディ・リーヴィス佐や副戦士のオードリー・ウィスラー大尉など優秀な士たちは引き抜かれていき、僅か三ヶ月で士の半數以上がれ替わっていた。

そんな中、大尉に昇進したクリフォード・コリングウッドは副戦士――戦闘部署の副責任者――に昇格し、艦の中に自分の居場所を構築していく。

そして、補修作業終了とともに新たな士が配屬され、サフォーク５は再び宇宙そらに戻っていった。

クリフォードは五日前の九月十日に、ノースブルック伯爵令嬢ヴィヴィアンと正式に婚約を果たした。

父や弟からの祝福をけ、新たな一歩を踏み出した。

サフォーク５はキャメロット第五艦隊に復帰し、通常任務に當たっていく。

周囲からのクリフォードの評価は高く、モーガン艦長がいた頃とは打って変わり、彼は充実した日々を過ごしていった。

一年後のＳＥ四五一五年九月十日。

キャメロット星系の首都チャリスにおいて、クリフォードとヴィヴィアンの結婚式が盛大に行われた。

義父となるウーサー・ノースブルック伯爵はもちろんのこと、クリフォードの元上司、元キャメロット第一艦隊司令エマニュエル・コパーウィートら、多くの政財界の要人たちが出席した。更に王太子エドワードが“お忍び”で祝福に現れるなど、壯の士のものとは思えないほど盛大な結婚式となった。

クリフォードは未だに華やかな世界に馴染まないが、隣に座るヴィヴィアンの幸せそうな顔を見て、自らも幸せを実していた。

三ヶ月後の十二月、連邦下院議員であるウーサー・ノースブルック伯爵は閣改造によって財務卿――財務大臣に相當――に就任することになる。

野黨民主黨に近いタブロイド紙などは、クリフォードの人気を巧みに利用して閣僚になったと批判するが、與黨保守黨の基盤であるキャメロット星系では大きく取り上げられることはなかった。

クリフォードは自分を追いかけ続けるマスコミに煩わしさをじるものの、幸せな新婚生活を送っていた。

その頃、敵國であるゾンファ共和國では大きな事件が進行していた。

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ＳＥ四五一五年八月二十一日。

ゾンファ共和國の首都星ゾンファの最深部において、政変が発した。

一年半前、ＳＥ四五一四年五月にターマガント星系を発端とする謀略が失敗に終わり、その失策を見事に収めたのが、軍事委員會の重鎮、穏健派のチェン・トンシュンだった。彼はゾンファ共和國を支配する國家統一黨の軍事委員會の長に就任した。

彼はバランス覚に優れた有能な政治家であり、軍部の、特に強派――対アルビオン戦略において常に戦端を開くことを主張する派閥――と呼ばれる勢力の暴走を抑えるべく、盟友のフー・シャオガン上將――大將に相當――とともに軍の改革を斷行しようとしていた。

それまでの失策により発言力を低下させつつあった強派が巻き返しを図る。それも暗殺という強引な手段によって。

強派のティエン・シャオクアンは軍事委員會と公安委員會の雙方に影響力を持っていた。彼は公安部に屬する警察を使い、チェン委員長を暗殺した。

あろうことか、政治の中樞、國家統一黨本部において暗殺が行われたのだ。

異常なまでに國心の強い警察の若い職員が、軍事費の削減と汚職軍僚の追放を強行するチェン委員長にブラスターを撃ち込んだ挙句、「共和國萬歳」とんで自殺した。

暗殺當時、チェン委員長の周りには本來必ず複數いるはずの護衛、ＳＰが誰一人いなかった。その不自然な狀況は公安委員會の差し金と言う噂が流れ、ティエンはそれを利用し、暗殺の責任を公安委員會の対立勢力に押し付けることに功する。

一時的に公安委員會への影響力を強めたティエンは軍部を一気に掌握した。軍部の穏健派を一掃すると、一気に國家統一黨の書記長に就任し、國家元首となった。

だが、彼の強引な手法は黨や議會である國務院に多くの敵を作ることになった。そのため、彼の政治基盤は非常に脆弱で、早急に何らかの功績を挙げなければ政権を維持することは困難な狀況となっていた。

そんな中、ティエン書記長に対し、接近してきた軍人がいた。その軍人はホアン・ゴングゥル上將といい、ゾンファ星系防衛艦隊の一司令だった。

ＳＥ四五一六年二月十日。

ホアン上將はある計畫を書記長に提案する。

それは自由星系國家連合に屬するヤシマへの侵攻作戦だった。

ホアンの計畫は杜撰だったが、ティエンはその計畫に魅力をじた。

ティエンはホアンに侵攻計畫を立案させるとともに、諜報部に対してヤシマへの謀略を行うよう指示した。

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ＳＥ四五一六年五月。

自由星系國家連合に屬する通商國家ヤシマではあるメディアにおいて、數ヶ月前から親ゾンファ、反アルビオンキャンペーンが行われていた。

そのメディアは“キョクジツニューズ”グループといい、ことあるごとにヤシマはアルビオンと決別し、ゾンファと友好関係を結ぶべきだと主張していた。

キョクジツニューズは、ゾンファがイーグン星系――ヤシマから五パーセク（約十六年）の位置にある星系――の領有権を主張しているのに対し、経済関係強化のため、領有権を放棄し、完全な中立星系とすべきだというものがあった。

『……イーグン星系には資源も無く、航路としてのみ存在価値がある。その星系の領有権を主張するより、平和の宇宙そらとして両國で管理することが、貿易國家としてのヤシマのあるべき姿である。領有権を主張する勢力はいたずらに両國関係に軋轢をもたらし……』

更には軍備の放棄も主張し始めた。

『……我が國は非武裝中立を唱えた平和國家として存続すべきである。平和國家として各國に認知されることにより、外問題による経済活の停滯を防ぐことができる……軍事力強化を主張する勢力は各國の良識を過小評価している。非武裝國への軍事侵攻は恥ずべきことであり、各國の政治家はそのような愚挙を起こさないよう努力するであろう。つまり、非武裝中立は軍事侵攻に対する十分な抑止力となり得るのだ……』

一部のメディアがキョクジツニューズの主張に対して強に反発するが、潤沢な資金力と多くのメディアを支配するキョクジツニューズの主張は日に日に人々の間に浸していった。

元々流され易い國民を持つヤシマ國民はキョクジツニューズの報道が真実であるかのような錯覚を起こしていく。政治家たちもメディアの向に敏になり、ゾンファ共和國の野心に気付きながらも批判を口にしなくなっていった。

そして、親ゾンファの流れができ始めると反アルビオンキャンペーンを展開していく。

『……アルビオン王國とは一どのような國家なのだろうか。君主制という非民主的な國家が我々とどう向き合うのか。彼らが一度ひとたび牙を剝けば、我が國は“國王陛下”の臣民になり下がってしまうのだ。自由、民主、獨立。そのいずれも我々は失うことになる。我々がすべきことは何か。アルビオンに民主主義を伝えることである……』

キョクジツニューズの暴走は留まることを知らなかった。彼らは自分たちの主張に反対する政治家、論客たちを次々と攻撃していったのだ。それも悪意に満ちた方法で。

彼らの取った手段は稚拙な方法だった。発言の一部を繋ぎ合わせ、本人の主張とは違う形に変えて報道したのだ。

例えば、被害にあった評論家ヨシダ氏の場合、元の発言とは全く違うニュアンスの報道をされたのだ。元の発言は以下のようなものだった。

『……ゾンファ共和國の脅威に対し、我々は“外渉という”武をもって當たらねばならない……彼らには“所謂外上の”恫喝を行い……』

この発言をキョクジツニューズの記者は以下のように編集した。

『……ゾンファ共和國の脅威に対し、我々は武をもって當たらねばならない……彼らには恫喝を行い……』

その上でヨシダ氏を極右の論客と言うレッテルを張り、ゾンファへの軍事侵攻を煽っていると批判した。當然、氏は反論したが、マスメディアを支配するキョクジツニューズは二年以上その記事の修正を行わなかった。

ＳＥ四五一九年に公表されたキョクジツニューズに関するデータを紹介する。

キョクジツニューズの誤報とそれに対する訂正報道に関するデータでは、誤報に対し、訂正報道がなされたのは一パーセントに満たなかったのだ。

更に顕著なのは司法によって造と認定された記事に関しての姿勢だ。彼らは司法による判斷に対し、こじつけに近い理由をつけ、一切訂正を行わなかった。

それに対し、自社の記者が暴行をけたような事例では、かすり傷程度でも言論への挑戦と銘打って大々的に報道を行っている。更に自らの主張に批判的な論客に対しては報道の自由を脅かす全主義者というレッテルをり、暴行犯との関係を匂わすなど悪意に満ちた報道によって言論界から抹殺していった。

更にキョクジツニューズは反防衛軍キャンペーンを展開する。

ヤシマでは徴兵制をとっておらず、防衛軍の將兵はすべて志願兵だ。だが、軍にるのは兵に興味がある変わり者か、就職に失敗した者たちと言われ、軍人の社會的地位はそれほど高くない。ヤシマ市民たちの軍の印象は、災害時の救援隊か、大規模な犯罪組織すなわち宇宙海賊などの取締りを行う組織というもので、國を守る名譽ある職と考えるものはなかった。

そんな中、キョクジツニューズは防衛軍兵士の犯罪について、通常では考えられないほど大きく報道した。殺人や暴行などの重大犯罪ならいざ知らず、萬引き程度の犯罪や通違反など一般市民であれば地方版にも載らないほどの記事を全國版で大々的に報じたのだ。そして、軍の規律に対し綱紀粛正を訴えるならいざしらず、軍人というだけで人格を否定し、職業軍人を貶めていった。実際のところ、ヤシマ防衛軍の犯罪率は一般市民のそれとほとんど変わらない。更に言えば、キョクジツニューズ関係者の犯罪率は一般市民のそれを大きく上回っていた。キョクジツニューズ社の記者たちは特権意識の塊であり、酒を飲んでの暴行など日常茶飯事だったのだ。

軍に対するな報道により、軍人の、特に若い軍人の士気は低下の一途を辿っていく。優秀な者ほど軍を辭めていき、軍隊としての質は低下の一途を辿っていった。

ＳＥ四五一六年八月。

キョクジツニューズホールディングスのイムラ社長は、高級ホテルのラウンジにいた。このホテルはキョクジツニューズグループが出資しており、裏の會談を行うためによく利用されていた。

彼は個室になった一畫である人と面會していた。もし、イムラをよく知るものがその景を見たら、目を疑っただろう。

報道部から論説委員を経て社長となったイムラは尊大で誰に対しても頭を下げないと言われていた。だが、そこにはみ手をするようにぺこぺこと頭を下げるイムラの姿があったのだ。

その面會相手は濃いサングラスと特徴のない髪形の年齢不詳の男で、暗いラウンジの照明ということもあり、目を離せばどのような男だったか全く記憶に殘らないような人だった。

「このホテルでご自由はしておりませんかな。何でも申し付けてください。何と言っても、このホテルは當社の自慢の……」

饒舌なイムラに対し、面會相手の男は冷ややかにその言葉を遮る。

「防衛長のヤマモトを失腳させろ。早急に、確実に」

イムラは一瞬驚きを見せるが、すぐに笑顔を見せ、

「かしこまりました。では、先日お願いした融資の件もご了承いただけるということで……」

「上からの指示はけている。安心しろ」

男は汚でも見るような視線を向けるが、濃いサングラスでそれは隠されていた。

それだけ言うと、男は靜かに立ち去っていった。

ヤマモトはゾンファの軍事侵攻を最も警戒している政治家だった。軍にも支持者が多く、清廉なイメージと強いメッセージ力で次期首相との聲が高い政治家だった。

三日後、キョクジツニューズのトップニュースにヤマモト長の収賄に関する記事が踴った。ヤマモトはもちろん與黨の幹部たちは懸命に報道を否定したが、次々と証人が現れ、ヤマモトは辭任を余儀なくされる。

それとともに閣の支持率も急落した。これもキョクジツニューズの良く使う手法で、世論調査の質問を自分たちの主張に合わせていたのだ。

一例を示せば、「収賄で辭任した長を含む現閣を支持しますか」という質問で、イエスと答えられる者はないだろう。更に無作為出と謳いながら、アンケート時間を故意に調整し、ヤマモトの支持層である保守系の男層を排除し、一部の年齢、別を突出させる手段を取ったのだ。

このような恣意的な手法を使い、閣を総辭職に追い込んだ。

キョクジツニューズのイムラ社長と面談していたサングラスの男はキョクジツニューズグループに屬するＫＹ経済研究所の研究員として、本國からの指示をイムラに伝えていく。

それに従い、ヤシマ政界は大きく混していった。

ヤシマはＳＥ四五一七年末までに二度の総選挙が行われ、一年あまりの間に首相が三度代わった。

四五一八年にるとヤシマ國民の政治不信は極限に達していた。

更に軍部のスキャンダルを執拗に報道し、國民の軍への信頼を滅させていった。

ＳＥ四五一七年十一月のある日。

ゾンファ共和國の國民解放軍諜報部に一片の手書きのメモが屆けられた。

「紅四號ホアンスーより黒一號ヘイイーへ。日は沈んだ。以上」

諜報部の責任者はそのメモを持ち、ティエン書記長の執務室に向かった。

ＳＥ四五一八年二月五日標準時間〇一時三〇分。

ゾンファ艦隊が突如ヤシマ星系に出現した。

ゾンファ艦隊は前年十一月二十日にゾンファ星系を進発し、四十五パーセク（約百四十七年）もの距離を超えてきたのだ。

ゾンファ艦隊の指揮はヤシマ侵攻作戦を提案したホアン・ゴングゥル上將だった。彼は“ヤシマ解放艦隊”と名付けられた六個艦隊約三萬隻に加え、揚陸部隊約二十萬人を含む大規模な占領部隊を率いていた。

ホアン上將はヤシマ星系のジャンプポイントＪＰ――超速航行における星系への出口に當たる宙域――に到著すると、ＪＰ付近の防衛施設を無力化するとともに降伏勧告を行った。

「ヤシマ政府に告ぐ。我が國からの再三に渡る警告を無視し、貴國は我が國の権益を侵すだけでなく、同胞の生命、財産を脅かし続けている……我らゾンファ共和國は祖國及び同胞の生命を守るため、武力による制裁を行うこととした……直ちに全ての武裝を解除し、我らヤシマ解放艦隊の管理下にることを勧告する。回答期限は二月七日午前零時。それまでに回答無き場合も勧告に従わないものと判斷し、武力による制裁を開始する。ヤシマ解放艦隊司令長ホアン・ゴングゥル」

こうして、ゾンファ共和國のヤシマ侵攻作戦が開始された。

ヤシマ政府は混の極みにあった。

極度の政治不信と有能な政治家の排除により、無能で実行力のない政治屋・しか存在しなかったためだ。それでも心ある政治家や僚たちは事態の収拾を図るべく奔走する。だが、決められない政治家たちにより、時間だけがどんどん浪費されていった。

一方、ヤシマの防衛軍は何とか秩序を保っていた。二萬隻に及ぶ艦艇を集め、決死の覚悟で防衛ラインを形していく。

だが、防衛艦隊も一枚巖ではなかった。將以上の高級軍人の中には政治家とのつながり強いものが多く、徹底抗戦派と無條件降伏派に分かれ、指揮系統が混していたのだ。

二月七日標準時間〇〇時〇〇分。

ホアン上將の定めた回答期限となったが、ヤシマ側は明確な方針を定めることができず、時間稼ぎを行うため、ホアン上將と渉しようとした。だが、武斷的なホアンはただ一言で斬って捨てた。

「問答無用！」

この時、ゾンファの侵攻艦隊は首都星第三星タカマガハラの二十分の距離にあった。

ヤシマ防衛艦隊はここに至り、第三星軌道付近での迎撃を決斷する。元々首都星周辺には防衛施設である軍事衛星が多數配備されていること、首都星攻略のため敵は必ず減速することなどから、決戦の場としたのだ。

それに対し、ホアンは不敵な笑みを浮かべながら、「ヤシマ艦隊の墓場が決まった」と呟いたとされる。

結論から言えば、ゾンファ艦隊の圧勝だった。

ハードウェアにおいては、ヤシマ軍は個艦の能で上回るものの、絶対數で三分の二しかなかった。このため、戦後の研究では戦力比が三対四であったと推定されている。

だが、実戦経験が富なゾンファ軍に対し、海賊の取り締まり程度の経験しかないヤシマ軍の練度は低く、推定された戦力比以上の開きがあった。

猛將タイプのホアン上將はさを求めるような作戦は考えず、戦力差にを言わせてただひたすら押し潰すだけの強引な作戦を斷行する。それに対し、機上の作戦を重視するヤシマ側は複雑な艦隊運で敵を翻弄しようとした。

そこでヤシマ側の練度の低さが呈する。

三萬隻が砲列を並べて突撃してくる様は、戦闘指揮所ＣＩＣのスクリーンを通してさえ、ヤシマ將兵の心に恐怖を植えつけていく。このため、囮となるべき戦隊が予定の半分の距離で反転するなど、ヤシマ艦隊司令部の企図した戦は開戦初期に破綻した。

後は一方的な躙だった。

恐慌に陥ったヤシマ艦隊は唯一度の砲撃で瓦解した。ゾンファ艦隊は算をして逃げうヤシマ艦隊を半包囲し、次々と殲滅していった。

唯一、ヤシマ第二艦隊だけが戦闘衛星による支援を巧みに使って抗戦したが、僅か五千隻では戦局を覆すことができず、ゾンファ側に出を強いるだけに留まった。

開戦から五時間後、ヤシマ艦隊は“降伏”か“死”の二者択一の選択を迫られる。そんな中、ヤシマ第二艦隊副司令サイトウ將は、捲土重來を期してアルビオンに逃走するという大膽な選択を行った。

艦隊からも祖國を見捨てることに反対の聲が上がったが、サイトウ將の一言でその流れは変わった。

「必ず借りは返す」

第二艦隊二千七百隻余に他の艦隊の殘存艦艇約三千隻が加わり、アルビオン側のレインボー星系行きジャンプポイントＪＰに向けて出を開始した。

サイトウ將の巧妙な艦隊指揮により、約五百隻を失うものの、無事レインボー星系に向けて超速航行にることができた。

こうして、ヤシマ艦隊にとって長く苦しい逃亡生活が始まった。

二月七日標準時間一二時〇〇分。

自由星系國家連合の一つ、ヤシマはゾンファ共和國に無條件降伏した。