宇宙歴ＳＥ四五一九年十二月二十八日、標準時間〇一二〇

帝國の軽巡航艦ルブヌイはクリフォードらアルビオン軍の突部隊に奪われないよう自した。計七百テラワットの対消滅爐が暴走し発すると、膨大なエネルギーと共に様々な放線が撒き散らされる。更に質量百三十萬トンにも及ぶ殘骸デブリが宇宙空間に飛び散っていく。

アルビオンの軽巡航艦デューク・オブ・エジンバラ５號（ＤＯＥ５）は発の直前に離したため、僅かな距離しか離れることができなかった。そのため、膨大なエネルギーと放線、その後に無數の破片デブリの直撃をけ、激しく揺れる。

その膨大なエネルギーをけ止めた防スクリーンが過負荷に陥っており、危機的な狀況だった。

戦闘指揮所ＣＩＣで指揮を執るサミュエル・ラングフォード佐は衝撃で大きく揺れる中、ＣＩＣ要員に報告を命じた。

「直ちに損害の有無を報告せよ」

「機関異常なし！　質量－熱量変換裝置ＭＥＣの処理が追いつきません！　スクリーン過負荷狀態！」

機関士の報告に続き、「舵系異常なし！」、「兵裝関係異常なし！」と次々と報告されていく。幸いなことに防スクリーンが過負荷狀態になっている他は軽微な損傷のみであり、艦の航行に支障はなかった。

「敵戦隊より攻撃をけています！　至近弾多數！　駆逐艦主砲直撃！……」

戦士ベリンダ・ターヴェイ佐の張した聲がＣＩＣに響く。

「舵長コクスン！　駆逐艦とスループ艦は無視していい。軽巡航艦にだけ注意を払ってくれ！　できる限り軍港を間にれるようにして、敵が撃ちにくくなるようにしてくれると助かる」

更に機関制室ＲＣＲにも繋ぎ、

「機関長チーフ！　最低一系統トレインは維持してください！　方法は問いません！」

サミュエルは焦りながらも、可能な限り冷靜さを保とうと努力する。そして、思いつく限りの対応を命じていく。

ＤＯＥ５はゆっくりとだが、著実に後退していた。しかし、その間にも次々と駆逐艦とスループ艦の主砲が直撃していく。

最大の懸念である敵軽巡航艦の主砲については、一度だけ直撃をけたが、ギリギリの狀態でスクリーンは耐え、徐々に過負荷狀態は解消されていった。

スヴァローグ帝國のセルゲイ・アルダーノフ將は有効弾の數がないことに怒りを発させる。

「何をしている！　敵はヨタヨタと後退するだけの標的ではないか！　なぜこれほど命中せんのだ！」

その糾弾に旗艦シポーラの艦長ニカ・ドゥルノヴォ大佐が靜かに反論する。

「敵はラスール軍港を巧みに間にれております。慎重に狙わねば軍港に被害が出ますが、よろしいのですか」

彼はアルダーノフが僚艦を切り捨てたことに怒りをじていた。當初の予定通り、シャーリアに王太子を捕らえさせ、それをけ取れば無駄な損害はけなかった。

そのため、アルダーノフに対し、心では強く反発していたのだ。

「そのようなことは分かっている。だが、敵は反撃してこないのだ。軍港に損害を與えないという條件であったとしても、それほど難しいことだとは思えん」

実戦経験がない彼は、手回避中の高機艦に砲撃を行うことの難しさを、全く理解していなかった。

確かに相対速度はゼロに等しい好條件だが、機の高い軽巡航艦が回避に徹すれば、人工知能ＡＩの助けを借りたとしても命中させることは困難だ。特に敵がシポーラ一隻から回避しようとしていることは明らかで、低速であることを加味しても軍港に當てない配慮をしながらの砲撃は、通常とは難易度が大きく異なる。

ドゥルノヴォはそれ以上議論することなく、戦闘指揮に集中していく。

アルダーノフは反抗的なドゥルノヴォを一瞥すると、メインスクリーンに映るＤＯＥ５を睨みつける。

（軍港に逃げられるな。だとしても、元の狀態に戻っただけだ。戦力的にはまだ充分に我々の方が有利なのだ。敵が軍港から離れた瞬間、こちらはミサイルを撃ち込める。そのことを理解していれば、軍港からノコノコと出てくることはなかろう……）

そう考えた彼はすぐに軍港管制室に通信を送った。

それまでも軍港からは「軍港に損害を與える戦闘行為は止されている」と何度も警告を送っており、すぐに回線は繋がった。

管制擔當のサイード・スライマーン佐がスクリーンに映し出される。

「こちらは偉大なる銀河帝國皇帝アレクサンドル二十二世陛下の名代、セルゲイ・アルダーノフ將である。貴國の指導者、ウスマーン導師イマームは我が國と協定を結ぶと斷言した。貴らは導師の意向を尊重し、直ちに停泊中のアルビオン王國軍の艦船を接収せよ。我々の忍耐を試すつもりなら、やってみるがいい。貴國民のみならず、神の教えとやらも、この宇宙から消え去ると知れ！」

彼はあえて傲慢な口調で渉を行った。彼の理解では宗教による支配では指導者の言葉に妄信的に従い、命よりも宗教を重んじるというものだ。そのため、宗教そのものを失わせるという脅迫を行った。

「そちらこそ、やれるものならやってみるがいい。我らシャーリアの民は神の定めし戒律に従うのみ。ウスマーン導師が戒律をないがしろにするのであれば、彼は道を誤ったのだ。つまり、人々を導く導師イマームたる資格を失ったということなのだ。そのような者の言葉に従う必要はない！」

アルダーノフは強気に出るスライマーンに対し、更に高圧的に応じた。

「貴の思い上がりがシャーリア十五億人の運命を決めることになる。これが最後の勧告だ。アルビオン王國の艦船を接収し、エドワード王太子を當方に引き渡せ。従わねば、シャーリア全土が劫火に焼かれると思え！」

スライマーンはその脅しにも屈しなかった。

「我らを頼ってきた者に対し、安全を保障すると神に誓って約束したのなら、それは神との契約に當たる。神との契約はいかなることがあろうとも守らねばならぬ。それはシャーリア法に明確に規定されている……」

シャーリア教は神との契約を何よりも尊重する。すなわち、神に誓って約束したことを破ることは神に対する背信なのだ。そのことが教義であるシャーリア法に記載されており、それを守る民の國ということで、シャーリア法國を名乗っている。それほどまでにシャーリア法は重要な教えだった。

スライマーンの反論は更に続いていく。

「……導師イマームはアルビオンの外使節に対し、安全を保障すると約束した。それを破るのであれば、導師は神の裁きをけるであろう。もちろん、それを知って導師に協力した者も同様だ。神の教えを守るために、神との契約を破る。それこそ本末転倒！　神との契約を守って殉死することこそが、真のシャーリアの民である！」

彼は堂々と言い放った。

「貴との渉は決裂した。その傲慢さに後悔せねばよいがな」

アルダーノフはそう言って冷笑を浮かべた。

スライマーンは今のやり取りをシャーリア全土に向けて転送した。

その結果、反帝國の機運が高まることになる。

アルダーノフはラスール第二軍港のシャーリア軍がかないと見て、すぐに最高指導者、ハキーム・ウスマーン導師に通信をれた。

「貴國は我が帝國との関係をどうお考えか！　貴國が約束を違えるなら、我らはこの足でロンバルディアに向かい、彼の國にも同じ條件で渉する。もちろん、彼の國が従えば、貴國に認めた権利は一切なかったものとなる」

彼はシャーリアとロンバルディアのどちらか一國に対してのみ自治権を認めると脅した。ウスマーンはロンバルディアがその脅しに容易に屈すると思った。

（あの國に命を捨ててまで國を守ろうという気概のある者はおらん。僅かでも有利になるならと帝國の提示した條件を飲む……あの國では帝國軍が進軍すればすぐに全面降伏するだろう。そうなれば、我が國への先兵としてロンバルディア軍が使われてしまう。頭が固い教條主義者は反対するだろうが、私の判斷が正しかったことは歴史が証明してくれるはずだ……）

ウスマーンのロンバルディア評は的を外しているものではなかった。アルビオンが防衛に協力すると確約せず、自由星系國家連合にも期待できないとなれば、ロンバルディアがシャーリア法國を生贄にする可能は高い。

「至急ラスール第二軍港に軍を向ける。それも信用できる者を。今しばらくお待ち頂きたい」

そう答えたものの、彼は後にこの決斷を後悔することになる。

この時點で彼が知らない事実があったのだ。彼に通信をれる前にアルダーノフとスライマーンがわした會話が、全土に向けて公表されたことだ。

もし、この時點でそれを知っていれば、彼もアルダーノフの要求を呑むことはなかっただろう。

ウスマーンは軍法カザスケルアル・サダム・アッバースにラスール第二軍港奪還を命じた。

アッバースは陸戦隊一個連隊に対し、ラスール軍港で反が発生したとし、その鎮圧を命じた。また、スライマーンらが反したのは現指導部に対する不満であり、彼らが主張しているスヴァローグ帝國との約については事実無であり、反の口実にしているだけに過ぎないと斷言した。

この陸戦隊連隊は訓練を終え、帰港しようとしていた部隊で、宇宙空間にあったことからスライマーンの流した報を手していなかった。

これが混を更に大きくした。

■■■

クリフォードは船外活用防護服ハードシェルをぐと、痛む右肩を押さえながら戦闘指揮所ＣＩＣに向かった。

未だに帝國側の攻撃は続いていたが、防スクリーンは安定しており、艦の揺も小さくなっている。

格納庫があるＪデッキからＣＩＣがあるＣデッキへのエレベータの中で指揮用個人用報端末ＰＤＡで艦の狀況を確認したが、大きな損傷は見られなかった。

（サムはよくやっている。あの狀況でほぼ無傷だ……）

しかし、宙兵隊員の報を確認し、暗澹たる表になる。

（未帰還が十五名か……全滅すらあり得る狀況だったが、それでも多い。敵の戦力を大きく減らすことができたが、あまりに大きな犠牲だ……）

しかし、エレベータを降りたところで表を自信に満ちた指揮のものに切り替える。苦悩した表のリーダーでは士気が落ちると無理やり笑顔を作ったのだ。

ＣＩＣにると、サミュエルの出迎えをける。

「お帰りなさい、艦長。ご無事で何よりです」

彼はＤＯＥ５の指揮に専念していたため、クリフォードから連絡をけるまで彼が生還したことを知らなかった。

「ありがとう。では、指揮を引き継ぐ」

そう言って指揮用のシートに座った。

その後も攻撃をけ続けたが、重巡航艦並の防力を誇るＤＯＥ５は大きな損傷をけることなく港した。

軍港ではシャーリア法國軍の兵士たちが待ちけていたため、一瞬、反が鎮圧され、拘束されるのかと構えたが、王太子およびアルビオン戦隊の護衛部隊であると説明された。

艦を降りると、真面目そうな顔付きの壯の保安隊大尉がクリフォードに近づき、狀況を説明する。

「帝國の特使が再び恫喝してきましたが、我々が貴らを引き渡すことはありません。地上には多くの同志がおり、軌道エレベータは封鎖されております。ご安心を……」

クリフォードは敬禮し、「貴らの誠意ある行に謝します」と伝えると、ロセスベイ１にいる王太子のところに向かった。

ロセスベイ１にると、笑顔の宙兵隊員らに敬禮をもって迎えられ、彼は真面目な表で応える。しかし、すぐに表を緩めた。

「まだ、配給酒グロッグを飲ますわけにはいかないが、すべてが終わったら、倍量にするよう主計長に伝えておく！　これは作戦に參加しなかった者も同様だ！　だから、今しがんばってくれ」

彼の言葉に歓聲が上がり、それに片手で応えながら王太子のいる貴賓室に向かった。

貴賓室にると、王太子と彼の書であるテオドール・パレンバーグ、侍従武のレオナルド・マクレーンが出迎える。

「よくやってくれた、クリフ」と言って王太子が彼の右手を取るが、クリフォードは真剣な表を崩さなかった。

「敵の戦力を減らすことには功しましたが、まだ危機的狀況をしたわけではありません」

彼の言葉にパレンバーグも大きく頷いている。

「艦長の言う通りです。軍港はスライマーン佐が押さえていますが、國全の方向は未だに帝國寄りです。シャーリア政府が殿下の柄をいつ要求してきてもおかしくないのです」

王太子はそれに頷き、「この後、どうすべきか教えてくれないか」と二人に問い掛ける。

パレンバーグがクリフォードに頷き、先に話し始めた。

「シャーリアの民衆を味方に付けるしかないでしょう。スライマーン佐の言葉ではありませんが、法國の指導者の行いは彼らの戒律に大きく反した行為のようです。この國の指導者たちも民衆の言葉を無視し得ないでしょう」

「的にはどうするのだ、テディ？　スライマーン佐たちに任せるのかね」

「それしかないですね。彼らにとって我々は異教徒に過ぎないのですから」

「つまり、事態がくまでこの軍港に留まるということだね。分かった。では、クリフ。君の考えを聞かせてくれ」

王太子の問いにクリフォードはどう答えるべきか迷っていた。

パレンバーグの言う通り、シャーリアが反帝國に傾けばいいのだが、その消極的な策で十分なのかと言われれば疑問をじずにはいられなかった。

（シャーリアの上層部は帝國に怯えている。スライマーン佐のような人が多くいればいいが、それを期待して策を立てていいのだろうか。法國の指導者たちも愚かではないはずだ。何らかの手を打ってくることは間違いない……）

彼は王太子の問いにしっかりとした口調で答えていく。

「タイミングを計って出すべきです。そのための作戦は今から検討しますが、シャーリアに期待するだけでは危険だと考えます」

王太子はその言葉に頷く。

「私としてもシャーリア國にしこりが殘るような方法は心苦しい。できれば、我々の力だけでこの事態を何とかしてほしいと思う。もちろん、兵たちの命を無駄に捨てるようなことは考えていないが」

王太子の発言の後、パレンバーグが釘を刺す。

「そうは言ってもこの狀況で殿下の安全を確保しながら出が可能なのか？　我々が優先すべきは殿下の安全。先ほどのような冒険的な作戦は認められないぞ」

「もちろん理解しています。ですが、狀況が不安定であることは間違いありません。最悪の場合、安全策を採る余裕がないことも考えられます。狀況の推移を見ながら、策を用意しておいた方がよいと考えます」

その答えに満足したのか、パレンバーグは小さく頷き了承した。

王太子の部屋を後にし、ロセスベイ１の艦長カルロス・リックマン中佐の下に向かった。

「無事そうで何よりだ」と言って相好を崩して握手する。

クリフォードはそれに応えながらも深刻な表を浮かべて話し始めた。

「最悪の場合、この艦を放棄する必要があります」

彼は大上段にそう告げる。

「ロセスベイこいつの足が遅いからか？」

真面目な表でリックマンが問うと、クリフォードは申し訳無さそうに頷く。

「敵の軽巡航艦の加速能は五ｋＧです。航路の選択さえ間違えなければ六ｋＧのＤＯＥ５と駆逐艦は逃げ切れるでしょう……」

そこで一旦口篭り、再び口を開く。

「この艦の乗組員と宙兵隊を各艦に分乗させるつもりです。艦長にはその準備をお願いしたい。言いにくいのですが、ロセスベイを囮に使って……」

リックマンはクリフォードの話を遮り、彼が言いにくそうにしていることを自ら口にした。

「つまりだ。こいつを囮にして敵を引き付け、その隙に逃げ出すということか？」

「はい。しかし、まだ決定ではありません。シャーリアが帝國に屈しなければ必要ありませんので」

リックマンは艦を喪うかもしれないと聞き、顔を顰めているが、気持ちを切替えたのか、笑みを浮かべて「殿下をお守りするのが、我々の使命だ。気にするな」と言ってクリフォードの肩を軽く叩く。

クリフォードは打撲した肩をられたことに一瞬顔を顰めた。

その表に驚き、「負傷していたのか。すまん」と謝罪する。

「ただの打撲ですから」と言って笑うが、すぐに表を引き締めなおす。

「三十分以に計畫案の提出をお願いします。私としては一時間以に準備を完了させておきたいと考えていますので」

リックマンはあまりに短い時間であることから目を見開くが、事態が迫しているのだと大きく頷いた。

クリフォードが退出した後、リックマンはすぐに副長と宙兵隊の大隊長リチャードソン佐を呼び出し、各艦への人員と必要な資の割り振りの検討を始めた。

ＤＯＥ５の航法長マスター、ハーバート・リーコック佐は失意に打ちひしがれ、自室に篭っている。

（なぜ私は敵艦に向かわなかったんだ……これで私の未來は閉ざされた。あんな醜態を見せた士を英雄である艦長は許さないだろう……）

彼の心は壊れかけていた。

そして、自暴自棄になり部屋に置いてあるブランデーを呷り始める。

（敵は強力なんだ。何をやってもこの艦は沈む。なら、どうなってもいいじゃないか……）

ぶつぶつと呟きながらボトルに口をつけているが、誰も彼に気を回す者はなかった。彼はロセスベイ無人化の混の中、一人軍港に降り立っていた。