「≪ハイドロ・スピア≫」

ステイシーの貫通力をあげた水魔法が貓姫に直撃します。

「相変わらず、容赦がないのね」

無傷で椅子に座ったまま貓姫がそういいます。

「俺も足が生えたから混ぜてくれや」

先ほどまで座っていたジュンヤも駆け出し貓姫を攻撃しますが、やはりダメージが通らず、彼は座ったままでした。

普通の防スキルじゃない！

「ジュンヤ、ステイシー！」

思った事えお伝えようと聲をあげます。

「わかってる！　これは防系じゃねぇな！　條件付きの完全無効化だ！」

條件付きの完全無効かですと〔の誓い〕を使ったものを思い浮かべますが、あれは自國の領土でないと効果が発されないので今回は違うでしょう。

そしたら貓姫のあのスキルはなに？

特定の行中の無効化……？

特定の範囲におけるダメージの無効化？

いえ、そのどちらでもないでしょう。

「もしかしたら肩代わり系のスキルかもしれないっす」

そうハリリンに言われハッと気付きます。

「そっか！　それなら……。あっ！」

気付いてはいけないことにも気付いてしまいました。

肩代わり系であれば肩代わりするためのプレイヤーもしくはモンスターが近くにいないといけないのです。

≪探知≫に引っかからないほどの隠蔽を有するモンスターでしたらHPは極微小なので數回攻撃すれば肩代わり系のモンスターは消滅してしまうはずです。

つまり肩代わり系ではないと確信が持てます。

「ハリリン。『貓姫王國』の殘黨勢力は？」

「へっ？　もうギルマスの貓姫だけだと思うっす。大規模戦闘の時にログアウト中だったプレイヤーが來てもギルドマークですぐに狩られてたっす。トップ層以外はそこまで強くないっすから」

「じゃぁ肩代わりの線はないね」

「うぅーん。なんか引っかかるっす」

「どうしたの？」

「ちょっと≪鑑定≫してみるっす。≪鑑定≫っ！」

ハリリンが≪鑑定≫を発し、貓姫のステータスを覗きます。

「これは……なるほどっす……だからだったんすね……」

「なに？」

「驚かずに聞くっすよ？」

「わかった」

ゴクッと唾を飲み込み、ハリリンの話を待ちます。

「まず貓姫はLv.100っす」

えっ？　という言葉をらしそうになりますがなんとか飲み込みます。

「次に全を神格裝備……【神】かそれに類するもので固めてるっす」

それは何となく想像できましたね。

でも転生を一度も終えていないプレイヤーが全を【神】クラスの裝備で埋めれるんでしょうか。

流石に【神】をポンポン渡せる人なんていないでしょうし。

「最後に……【傾國人】の【稱號】もちっす……」

【傾國人】！

戦闘効果のある【稱號】ではありませんが、同系統の【稱號】全てが條件不明という激レア【稱號】ですね。

「【傾國人】にこの無効化の理由があると思う？」

「いや。さすがにないと思うっすけど……可能は0じゃないっすよね」

「だよね」

では貓姫は〔最強〕プレイヤー2人の攻撃をLv.100で防いでいるのでしょうか。

裝備にがあるのか、もしくは何かしらのトリックがあるのか。

考えてもらちが明かないので一旦保留します。

その間にハリリンも戦闘に參加し、3人で攻撃しています。

數分間3人が攻撃して居ると、貓姫が立ち上がり、言葉を発します。

「もう、やめて」

天界から響く鈴のような聲音に男プレイヤーである3人の手が止まります。

「どうして、こんなにひどいこと、するの？」

「それは……お前が大量殺なんてするからだろっ！」

「え……？」

「しらばっくれてもむだっすよ！」

「マオ、ほんとに、わからないわ」

同じだからでしょうか。

私は貓姫が噓を言っているようにはどうしても見えなかったのです。

何か……私達は、大きな勘違いをしていたのかもしれません。

「ジュンヤ、ステイシー、ハリリン。し私に話させてもらえない？」

「チェリー……わかったよー」

ステイシーが承諾してくれたので、私は貓姫のそばまで歩きより、話しかけます。

「し話しませんか？」

「なぁに？」

テーブルの上に出しっぱなしになっていたティーセットを使い、紅茶をれ貓姫に渡します。

「ありがと」

「いえいえ。まずお聞きしますね」

「なにかしら？」

「貴はご自分のギルドメンバーがどうして倒されてるかは知っていますか？」

「知らないわ」

「……。実は……」

そう私は今までの経緯を話します。

都市が一つ壊滅し、その都市に住まう住民が皆殺しにされたこと。

それにより廃都市となった『賭博街　ギャンドウェルン』を『貓姫王國』が占拠し、獨立して國家になったこと。

野放しにはできないので、NPCの殺害を行ったプレイヤーに対し、國々が連盟として重罪判定をだし、國の壊滅のために他國ほぼすべてのギルドが參加したこと。

全てを貓姫に伝えました。

「そう……だったの」

「はい」

「マオも、しお話、いいかしら？」

「どうぞ」

「まだ、VRになる前、の話なの。いつも通りゲストのお客様と、話していたの。毎日、指名してくれて、助かってたわ。その人にわれたのね。このゲーム、やってみない？　って」

ありがちな話ですね。

「やることも、にゃんこの世話以外なかったわ。だからし、やってみたの」

貓飼いだったみたいですね。名前からして貓好きなのは想像できてましたが。

「何もできない、けど、楽しかったわ。さそってくれた人が、全部、倒してくれたし、裝備もいっぱい、お金もいっぱい貰ったわ」

あー。いいなー。私もそういうパパみたいな人ほしい。

「いつの間にか、ギルドができて、て。マスターを委任されて、やってたわ」

なるほど。自分で作ったギルドじゃなかったんですね。

「ジルが全部やってたから、私は何もしなくていいって、言われてたわ。ジルはどこに行くにも一緒よ」

あのジルファリとかいう輩、結構どころか相當ヤバイ奴だった可能がありますね。

もしかしたら、リアルでもこっちでもストーカー？

「VR化、したあとすぐ、ジルから國を建てるから、國王になって、って言われたの」

あぁー。アウトですね。

「ジルに、連れられて『ブラルタ』に行ったわ。イルカがすごく、かわいいの。マオは、リアルだと、見に行く時間ないから」

ここまでの話を聞いて私は確信します。

貓姫じゃなくて、ジルファリとかいうやつが全ての元兇だったと。

「戻ってきたら、とても可いお城が、たってたわ」

突貫工事だったみたいですね。【大工】とか【建築家】とかの【稱號】持ちの一人や二人いてもおかしくないですしね。

「でもあまり長居できなくて、すぐここに來たの。おうち作ってくれるって、言ってたから。土埃がひどかったわ」

なるほど。そうやって貓姫に知られないように悪事を働いていたようですね。

「話してくれてありがとうございます」

「と話すのは、久しぶり、だったわ」

私はスッと席を立ちあがり、3人に伝えます。

「貓姫が主犯じゃなかった。主犯はさっき倒したジルファリ」

「だけどよぉ？　それで納得しろってのは無理があるんじゃねぇか？　なぁ？　チェリー？」

でしょうね。こういう反応が普通でしょうね。

「チェリー。ちょっといいかなー？」

そうステイシーが話し駆けてきます。

「うん」

ハリリンとジュンヤから離れ、話を聞きます。

「チェリーにだけは言っておこうとおもってねー」

「なに？」

「貓姫は……僕の縁者なんだー」

「へっ？　えっ？」

「驚かせてごめんねー」

「ちょっとまって。じゃぁ因縁がありそうなじのやり取りとかは？」

「あれはリアルからのいざこざを引き摺ってただけー。でも今でも貓姫を討つつもりではあるよ」

「どうして？　リアルの問題？」

「いやー。ただ、あの……。自分は何もせずに他人にすべてをやらせるあのスタンスが嫌いなだけだよ。むこうでもこっちでもね」

あっ。ちょっと今の言葉は私にも刺さったかもしれない。

それに、とステイシーが目を細め、睨みつけるように付け加えます。

「ギルドメンバーの不祥事なんだ。ギルドマスターの彼が責任取るってのが道理じゃないかな？」

「一理あるね。でも狀酌量の余地はあるよ」

「さっきのジュンヤじゃないけど、それで納得できる人はないと思うよ」

ですよね。

「どうしても庇う？」

「庇うよ。だって私には悪い人に見えなかったから」

「じゃぁチェリーも敵になるだけだよ？」

「かまわない。私も決めたから」

「そっか」

「ちょっと、まって」

ある程度離れていたつもりだったのですが、貓姫に聞かれてしまっていたようですね。

「なにかなー？」

ステイシーがそう尋ねます。

「ジルが、もどってこないのは、重罪判定、のせい？」

「そうだねー」

「ならマオを、倒して」

「いいんだね？」

「かまわないわ。スキルも解いてあるの」

「≪ハイライトニング・スピア≫」

直後ステイシーが魔法を発し、貓姫を打ち抜きます。

Lv.100でしたら耐え切れないほどのダメージの攻撃が直撃します。

そして貓姫はデスペナルティーになりました。

瞬きをするくらいの時間で蘇生してきましたが。

「マオは、もどってこれたわ」

それを確認した、ステイシーは杖を降ろし、貓姫に言います。

「面倒なことに巻き込まれるのは変わってないね。でもお前に責任がないわけじゃない。覚えておけよクソオンナ」

そう言い殘し、去っていきます。

「あら。マオが嫌い、なのね。心當たりが、ないわ」

「込みった事聞いてもいいですか？」

「なぁに？」

「ご家族はいるの？　リアルで」

「いるわよ。6つ離れた、弟が、ね」

「そうですか」

「マオのこと、嫌ってるあの子に、ちょっと似てる、かしら」

「ふふ」

「なにか、面白かった？」

「いえ。こちらの話ですので」

し貓姫を待たせ、ジュンヤ達のもとに一度行き、話します。

「貓姫が主犯じゃないからって俺たちが庇うだろ？　でも周りのやつらが狙ってくるのは変わらんぜ」

「そのとおりっすね。でも國家首脳クラスの後ろ盾があればいけそうっすね」

國家の後ろ盾……あっ！

「『ヨルデン』！　あそこの國王様なら話くらいは聞いてくれるかもしれない！」

「チェリーならもしかしたら行けるかもしれないっすね」

「ラビにチャット打ってみる」

『ラビ今大丈夫？』

『大丈夫だよ！』

『ちょっと話があるんだけど』

『なになにー？』

『國王様に謁見して、貓姫の無罪を主張したい』

『えー！　どういうこと！？』

『詳しくは長くなるから合流してから話すね』

『わ、わかった！　一応お父様に聲をかけてアポ取っておく！』

『ありがとう、ごめんね』

『いいよー』

「『ヨルダン』の國王に謁見させていただけるかもしれない」

「ナイスだ。俺らまで出張っていくのはいい印象を與えないかもしれんな」

「まって。ギルマスのジュンヤが居たほうが都合がいいと思う」

「俺も賛っす。ちょっと回ししてくるっす」

そういいハリリンは後ろを向きチャットを始めます。

「僕はいかないでおくよー」

「わかった。じゃぁ俺とチェリーでいくぞ」

「貓姫も連れて行くよ」

「おい」

「本人が居るのが一番いいと思う。今後のこともあるし」

「それも……そうか。わかった。お前から話してくれ」

「うん」

「貓姫さん」

「マオでいいわ」

「じゃぁマオ。これから『騎士國家　ヨルダン』に行きますよ」

「『ヨルダン』？　何を、しにくの？」

「國王様に會ってもらって、直接弁明してもらいます。もちろん私達もフォローします」

「そう。なら見栄え、よくしないといけないわ」

そう言って裝備を変え、ドレスのようなものをにまといます。

「これなら、どう？」

「超綺麗」

「うふふ。ありがと」

『チェリー！』

ラビからチャットが返ってきました。

『どうだった？』

『お父様あってくれるって！　できれば本人を連れてきてほしいとも言ってた！』

『うん。そのつもり。一回『セーラム』にもどるね。地下室にお茶の準備お願いできるかな？』

『わかりましたー！』

「アポ取れたよ。一回『セーラム』に帰るね」

「よかったっすー。回し間に合ったっす」

「さすがハリリン」

「もっと褒めるっすー」

「はいはい」

「僕はやり殘したことがあるからここでーまたねー」

「おう。またな！」

「またっすー」

「ステイシーありがとね」

「また、あいましょう」

貓姫が挨拶すると苦笑いをステイシーは浮かべ、≪テレポート≫でどこかへ行きました。

私も≪ワープ・ゲート≫を発し、『花の都　ヴァンヘイデン』に飛びます。

to be continued...