夜月よるづき　帳とばりは引きこもりだった。

いや、正確に言えば不登校というのが正しい表現だろうか。

トバリは今年で十六歳になる、高校一年生だ。

そしてトバリは、今年の六月あたりから高校へ行っていない。

というのも、クラスメイトたちから嫌がらせをけていたからだ。

俗に言う、いじめである。

トバリの通っている學校は、巷ちまたでは進學校と呼ばれている程度の學力があった。

だが進學校だからといって、通っている生徒たちの知能レベルが高かったかと尋ねられれば、トバリは首を捻るだろう。

とにかく、クズが多かったというのがトバリの意見だった。

トバリにとってはもはや、クラスメイトと呼ぶことすら躊躇われる低レベルの人間が、あまりにも多すぎたのだ。

クズたちは、トバリに心ない仕打ちをした。

それらすべてが、トバリにとって思い出したくもない悪夢の日々だ。

そんな日々の中でトバリの味方と呼べたのは、彼のなじみの剎那せつなだけだった。

剎那だけは、トバリが學校でいじめられている間も彼を庇い、トバリが學校に通わなくなってからも、毎朝彼のことを迎えに來てくれていた。

それが気恥ずかしかったトバリは、結局、剎那にお禮の一つも言っていないのだが。

學校に通わなくなっても、トバリの両親は何も言わなかったが、彼らは単純にトバリに興味がなかったのだろう。

とはいえ、なんだかんだで朝晝夕の食事は作ってくれていたので、母はトバリにそれなりのは抱いていたのかもしれないが。

そんな彼は、自宅でモンスターの狩猟に明け暮れる日々を送っていた。

トバリは決してゲーマーではなかった。

ただ、彼が手を出したゲームが面白すぎただけなのだ。

モンスターをハントする喜びに取り憑かれてしまったトバリは、やがて登校すら面倒に思うようになり、徐々に自主休校の日が増えていった。

それもいじめに拍車を掛ける要因になり、気付けば、彼は全く學校に行かなくなっていた。

そしていつの間にか一學期が終わり、夏休みまでもが終わろうとしている。

夏休みの最後の日、八月三十一日。

トバリはついに、このゲームを全クリした。

の滲むような努力の結果、ありとあらゆる素材と武、それに防を集め、モンスターの狩猟數をカンストさせ、狩猟のタイムレコードは全て最高ランクのSを取得した。

それはまさに、最強のゲームデータと呼ぶにふさわしい。

「……あれ？」

そこでトバリは、「なんで自分はこんなことをしていたんだろう」という疑問を抱いた。

ゲームのホーム畫面に表示されている日付を確認すると、そこには無慈悲にも『８／３１　８：０６』の文字が。

「やってしまった……」

今更悔いたところでもう遅い。

もう既に夏休みは終わってしまったのだ。

いや、まだ終わったわけではないが、ほぼ終わったと言っても過言ではない狀況だろう。

「……そういえば、剎那せつなが最近來てないと思ったら、夏休みだからか」

なじみの剎那せつなも、僕に想を盡かして迎えに來てくれなくなったのか、とトバリは一瞬思ったが、よく考えたら今はまだ夏休みだ。

いくらトバリが不登校だからといって、夏休みにまで來るはずがない。

「とりあえず、何か食べよう」

最後に食べを口にしたのはいつだったか。

ゲームに意識を奪われていたとはいえ、最低限の食事はしていたはずだが、記憶がない。

トバリは、何か食べられるものがないかどうか探してみることにした。

時間的には朝なので、トーストと卵をいただくことにする。

音が無いのが寂しかったので、テレビをつけての朝食だ。

だがテレビをつけても、砂嵐が飛んでいるだけで何も映る気配がなかった。

「あれ？」

チャンネルを変えてみても、他の局も同じように砂嵐が飛んでいる。

こんな時にテレビの故障とはついていないが、文句を言っても仕方ない。

トバリは、スマホでまとめサイトを開くことにした。

自分がゲームに夢中になっている間に、世界がどんなきをしていたのか知りたくなったからだ。

このまとめサイトを開くのも久しぶりだった。

「……ん？」

最終更新の日付は、八月二十九日とある。

――おかしい。

そこでようやく、トバリは違和を覚えた。

ここのまとめサイトの管理人は、何年にも渡って、一年中、一日も欠かさずに更新をしていることでも有名なのだ。

逸る気持ちを抑えて、トバリは最新の記事を開く。

その容は、トバリの想像を遙かに超えるものだった。

世界中で大規模なパンデミックが発生。

推定される死亡者は、十數億人にも達していると言われている。

原因は一切不明。

日本政府はまともに機能しておらず、自衛隊や有志の人間たちが各地で救助活を行っているようだが、救助は難航している。

「は？」

――発染パンデミック。

それは、トバリがこれまで生きてきた中で、現実では一度も耳にすることのなかったフレーズだ。

そもそも、そんなものが日本で起こるということ自、考えにくいとトバリは思っていた。

だが現に、日本はおろか、世界中で同じようなことが同時に起こっているという。

記事を読み進めていくと、さらに驚くべきことが発覚した。

世界中で発的にその勢力を広げている、そのウイルスの致死率は、なんと百パーセント。

染するとが急速に冷えていき、早い場合は僅か十分ほどで死に至る。

そしてなんと、しばらくするとその死はき出し、生きている人間を襲い始めるという。

そのく死に傷をつけられた人間がまたウイルスに染し……死亡したあと、彼らの仲間となる。

それはまるで、

「ゾンビ……？」

その単語がトバリの脳裏を過ぎったのも、自然なことと言えるだろう。

記事に書いてあるのは、まさにゾンビと呼ぶにふさわしい化けたちの詳細だった。

ゾンビは痛みをじないらしく、頭を潰さない限りそのきは止まらないらしい。

力は人間だった頃の年齢や筋力に依存するため、ゾンビになった途端にパワーが上がる、といったことはないようだ。

ウイルスは、ゾンビに齧かじられたり爪で傷をつけられたりすると染する。

空気染は今のところ確認されていない。

ゾンビに傷つけられない限りは、突然死んだりすることはなさそうだ。

「……そういえば、父さんと母さんはどこ行ったんだ」

トバリの両親は共働きだ。

しかし、いつもこのぐらいの時間であればまだ家にいるはずなのだが……。

「……っ」

最悪の可能を想像して、トバリは首を振った。

まだ、そう決め付けるのは早い。

しかし、両親に電話をかけてみても繋がらなかった。

「とにかく、外がどうなっているのか確かめないと」

実際に自分の目で見てみなければ信じられない報が、あまりにも多すぎる。

トバリはそう判斷し、一階の玄関へと向かった。