「――とりあえず、城谷が話したいことがあるそうだから、聞いてやってくれないか？」

トバリたちが保っていた靜寂を破ったのは、拳銃を持っている男のそんな言葉だった。

「わ、わかりました」

いま、彼らの話を聞かないという選択肢が取れるはずもない。

トバリはそう答えて、頷くしかなかった。

「……ありがとうございます、三田みたさん」

城谷は拳銃を持っている男――三田にお禮の言葉をかけ、トバリに向き直った。

「ちょっとだけじっとしててな。今手錠外すから」

「あ、ああ……？」

城谷はそう言うと、手慣れたきでトバリの手錠を外した。

ユリも、その両手の拘束が解かれている。

「いいのか？」

「もちろん。もう必要ないからね」

辻の言葉に、城谷も頷く。

要するに、なくとも敵ではないと判斷されたということだろうか。

「で、話、なんだけど……」

城谷の表はい。

これから話すことが、城谷にとって相當の覚悟を要するものであることは、なんとなくトバリにも察しがついた。

さて、いったいどんな言葉が飛び出してくるのだろ――、

「――ごめん！　おれが悪かった！」

「ぼくも悪かった。本當にごめんなさい……！」

城谷と辻が、その場でトバリに向かって土下座していた。

「は？　…………え？」

それが何を意味しているのか、トバリには一瞬わからなかった。

數秒ほど遅れて、それが誠意を込めた謝罪であることをおぼろげながら理解する。

理解の範疇はんちゅうを超えた出來事が、トバリの目の前で起きている。

そんなトバリを置き去りにしたまま、城谷と辻の懺悔ざんげは続いていった。

「あの頃のぼくたちは本當に馬鹿で、愚かで、どうしようもない人間だった。夜月くんにひどいことをたくさんしたし、決して許されないだろうことも、いっぱいした。今考えると怖気が走るよ。ぼくたちは、どれほど酷いことをしていたんだろう、って……」

土下座の姿勢を保ちながら、辻がそんな言葉を並べる。

その言葉の一つひとつに、心の底からトバリにしたことを悔いているようながあるように、トバリには思われた。

「夜月にしたことは、到底許されることじゃないと思う。寄ってたかって夜月をいじめてたおれたちを許してほしいなんて、そんなことを言うのもおこがましいと思ってる。でも、それでも、今はおれたちのことを、許してくれないか……？」

城谷は、額を床にり付けて、トバリの足元にひざまずいている。

その態度からは、間違いなく本気の謝罪のが見て取れた。

「…………」

トバリにとって、これはあまりにも予想とかけ離れた狀況だ。

城谷と辻が、トバリに対して行ったいじめについて、本気で謝罪の言葉をかけてくるなど、どうしてトバリに想像できるだろうか。

周りの男たちも、黙ってトバリたちのほうを見つめている。

それは、トバリたちのことを見守っているような、そんな視線にじられた。

「……僕は」

口の中が、カラカラに乾いていた。

唾を飲み込み、トバリは自分の考えを城谷と辻に述べる。

「……僕は、城谷と辻のことを、今すぐに許すことはできない。正直、ここにお前らがいること自が予想外だったからな……。心の準備ができていなかったってのもある」

「まあ、そりゃそうだよね……」

トバリのその言葉に、辻のが小さく震える。

きっと、しょんぼりとした顔をしていることだろう。

「――でも、城谷と辻は、僕に謝ってくれた」

「――！！」

城谷と辻が、おそるおそる顔を上げる。

「ここにいる他の人たちは、城谷と辻が僕に対してどんなことをしてきたのかなんて知っているはずがない。だから、適當なことを言ってごまかして……極端なことを言えば、殺すこともできたわけだ。……でも、城谷と辻はそれをしなかった。僕に誠意を込めた謝罪をして、歩み寄るっていう選択をしてくれた。僕はそれを……とても、嬉しく思う」

――が、聲が、震えている。

それは、トバリが心の底かられ出そうになっているを、必死にこらえている証だ。

だが、城谷と辻が、トバリのそんなサインに気付くはずもない。

「だから、これからは、友人として、仲良くしてくれたらと思うよ」

「――っ！！　ああ、もちろんだ！　ありがとう、夜月……っ！」

「ありがとう、夜月くん……！」

トバリのそんな言葉に、城谷と辻は救われたような表を浮かべている。

立ち上がり、トバリの顔を伺うようにおそるおそると手を差し出してきた。

その手にトバリは一瞬だけ固まったが、すぐにその手を握り返した。

これからしばらくは付き合っていかなければならない相手だ。

悪印象を與えるのはできるだけ避けたい。

――もちろん、せいぜい利用させてもらうだけなのだが。

こうして、トバリと城谷と辻は、表面上・・・の和解を果たしたのだった。

「――それで、夜月、だったか？　お前はなぜここに來た？」

拳銃を持っていた男――三田が、トバリにそう問いかける。

それに対して、トバリはあらかじめ用意していた答えを返した。

「僕がここに來た理由は、とある組織についての報がしかったからです。お互いが知らない報の共有、と言ったほうが適切かもしれません」

「報……？」

不可解そうな顔をする男たちに向けて、トバリはその名前を口にした。

「みなさんは、『セフィロトの樹』という名前に、聞き覚えはありませんか？」

「――っ！！」

その名前を出した瞬間、男たちの顔が目に見えて変わった。

「……知ってるんですね」

「……夜月は、『セフィロトの樹』の存在をどこで知ったんだ？」

城谷の顔は険しい。

おそらく、何かがあったのだろう。

ここにいる人間にとっても無視できない、何かが。

「えっと、話せば長くなるんだけど……」

トバリは、『セフィロトの樹』について知ることになった経緯を話した。

とはいえ、すべてのことを正直に話すつもりはなかった。

的に言うと、ゾンビ化している剎那を家に置いていることと、ユリとトバリがゾンビから襲われない半ゾンビのような狀態になっているということ。

この二點についての言及を避けて、多の噓もえながらできるだけ自然に繋げて話していく。

パンデミックが起こってから、しばらくは自宅で過ごしていたこと。

報を求めて小學校に行き、いまだ蠻行を続けていた安藤に出會ったこと。

そこでユリと出會ったこと。

そのあと、安藤を無力化して問い詰めたこと。

詰問の過程で、高校に篭城していた人間たちが『セフィロトの樹』の人間と化けたちに襲撃され、その多くが命を落としたという話を聞いたこと。

あらかたの話を聞き終わった後、安藤を殺害したこと。

「安藤を、殺したのか……？」

そのあたりの話になると、男たちの目が、し警戒のの強いものになった。

このあたりのことは噓偽りなく話そうと思って、そのまま話したのが裏目に出てしまったか。

そんなことを考えながらも、トバリは言葉を続けていく。

「あいつは本當に救いようのないクズだったんだよ。強も殺人も、まるで武勇伝みたいに語ってた。今思い出してもイライラするね……」

「だからって、それで安藤を殺していい理由には……」

「あいつを、殺したのは、トバリじゃない。あいつを、殺したのは、ユリ」

ユリのそんな言葉に、近くにいた辻がビクリとを震わせる。

「あいつは、ユリのおかあさんを殺した。だから、ぜったいにゆるせなかった」

「……なるほど。それなら、お前たちを責めることはできないな……。いや、そもそもおれたちにはお前らを責める資格なんて最初から……」

城谷は、自分を責めるような言葉をブツブツとつぶやいている。

男たちは皆、そんな城谷のことを気にもかけていない。

どうやら、城谷のこの狀態は日常的に陥るものらしかった。

「自責の念に駆られているところ悪いが、先に進んでいいか？」

「あ、ああ。もちろん。頼む、夜月」

それから、ユリを家に連れ帰り、行を共にするようになったこと。

『セフィロトの樹』について何か手がかりになるものが殘っていないかと考え高校に行ったが、ゾンビが多すぎて斷念したこと。

後日、資を調達するために、このスーパーの目と鼻の先にあるホームセンターへと行ったこと。

そこで資を調達し終えて車に戻ると、スーパーの立駐車場へとっていく白いトラックの姿が見えたこと。

そこに生き殘りがいると確信したトバリは今日、ユリを連れてここまでやって來たというわけだ。

「なるほど。夜月くんの話はだいたいわかったよ」

男たちを代表して、辻がそんな聲を上げた。

「そうか……。大変だったなあ、嬢ちゃんも……」

「……？」

男の一人がそう言ってユリの頭をでるが、ユリは何を言われているのかわかっていない様子だ。

まあ、ユリたちは適當に放置しておいて問題ない。

「それで、三田さんたちはどうして『セフィロトの樹』のことを知ってるんですか？」

トバリにそう尋ねられた三田は、目を閉じてゆっくりと話し始めた。

「俺たちは、いくつかの拠點と繋がっていてな。定期的に車を出して連絡を取り合っているんだが……先日、その拠點の一つだった中學校が壊滅した」

それを聞いて、トバリの頭の中に、ある可能が思い浮かんだ。

「拠點が、壊滅？　……もしかして」

「ああ。そこに殘されていた手帳に、何が起こったのかが詳細に記されていたよ。もっとも、その手帳を書いた奴も、何が起こっていたのか、わかる範囲でしか書いていなかったがね」

そのときのことを思い出しているのか、三田の表は険しいものだ。

「その拠點にいた奴らは、どうやら『セフィロトの樹』とかいう組織の人間から、襲撃をけたようだった。主犯格の男の特徴と……信じられない話だが、人の形をした化けたちの特徴が、わかる限り記してあった」

どうやら、その中學校を襲撃したのは、ではなく、法の男のほうらしい。

いや、もしかすると三人目以降の構員という可能もあるが……それは推測の域を出ない話だ。

「とにかく、夜月の話を聞く限り、『セフィロトの樹』は、何かを探して各地を襲撃して回っているみたいだな。それが何なのかは、手帳の記述からはわからないけど……」

城谷が、これまでの話をまとめる。

しかしトバリは、その言葉に僅かな違和を覚えていた。

「……そういえば」

「ん？　どうした？」

「あ、いや。……なんでも、ない」

『セフィロトの樹』は、何かを探して、各地を襲撃して回っている。

城谷はそう言った。

奴らは安藤を狙っていた。

いや、厳に言えば安藤を狙っていたわけではない。

たしか、『資格』がどうとか……。

「…………」

なにか、重大なことを見落としている気がする。

そうだ。思い出せ。

法の男は、『資格』を持つ者を探している、と。

そういった風なことを、安藤は言っていたはずだ。

あのときはそれどころではなかったが、いま冷靜に考えてみると……。

「…………」

ふと、ある恐ろしい予想が、トバリの頭の中に浮かんできた。

……その『資格』というのは、ゾンビに襲われない、安藤やトバリやユリのような、半ゾンビの質のことではなかったか。

そして、それはつまり――、

「……っ！」

どうして見落としていたのか、今となってはわからない。

ということは、狙われているのは――、

「……？　どうしたの夜月くん？　顔が悪いよ？」

「だ、大丈夫……」

深く息を吐いて、自分を落ち著かせる。

大丈夫だ。

狙われているかもしれないとはいえ、トバリと法の男に、直接の面識はない。

それよりも、このスーパーで法の男を迎撃する準備を整えたほうがいい。

法の男と化けたちがスーパーに進してきたら、ユリと一緒に逃げ出せばいいだけの話なのだから。

逃げるだけならば、そう難しい話ではない。

むしろ、家に閉じこもっているほうが危険だ。

家の周りを化けで包囲でもされたら、トバリたちに勝ち目はない。

まだトバリの報は『セフィロトの樹』側には伝わっていないはずだが、確実に大丈夫だとはとても斷言できない。

一旦家に帰って、荷造りをしておいたほうがいいかもしれない。

考えをまとめながら、トバリは軽く頭を押さえる。

「々なことがあって、気疲れしちゃったみたいだ。ちょっと休ませてもらえないかな……？」

「そういうことなら、一階にあるスペースを使うといい。有益な報をくれた同胞を無下に扱うわけにもいかないからな」

「ありがとうございます。使わせてもらいます」

「夜月、こっちだ」

トバリは三田に禮を言うと、城谷の案でスーパーの一階に降りていった。

こうして、話し合いは一旦の終わりを迎えた。