１ ６月３日　心配

空から降り注ぐ日差しも夏の気に近づいてきた６月初め。

梅雨の時期でもあろうというのに最近は晴れ渡る快晴に見舞われていた。

「あついな」

宵崎高校まで乗ってきた自転車をこの駐場に停め、神谷太はぽつりと獨り言を溢した。

自転車で登校をしている太にとって、徐々に暖かくなってきたぽかぽか気のなかでさえ汗だくになることもしばしばあった。

「おはよ。太」

太はふいに背後から聲を掛けられた。

振り向くと太の馴染の胡桃沢桜が立っていた。

昔からの弱い彼であるが、ここ最近、この天気のように調の良い日々が続いているようで、太も安心していた。

「おはよ、桜。下著けてんぞ」

「ええ！　う、うそっ！」

「うそ」

「……あ、社會の窓開いてるよ」

「あほか。引っかかんねーよ」

「……ふんっ」

いつもの調子でやり取りをわしたが、桜はあることを気に掛けていた。

太がずっと何かを抱え込んでいるように元気が無いのだ。

「なんか太。最近元気ないね」

「……まあ」

思い出したくも無い先月の中旬。

クラスメイトである五十嵐アキラが階段で転倒、段差の角に頭をぶつけてそのまま大量出。

しかし、戦慄されるのはそうなる直前の出來事。

奇怪な容のメール、そして、スピーカーから鳴る不気味な放送から始まった『審判』と呼ばれる儀式である。

あれから２週間ほど経った今でも太も桜も、五十嵐の事件が偶然であるようには思えないでいた。

「でも太だけじゃないよね、元気ないの」

「……うん？」

「クラスのみんな……」

「……ああ、そうだな」

「とくに金城君とか仲居さんとか」

金城と仲居とは、五十嵐と仲の良かったクラスカースト上位のＡ軍・金城蓮と仲居ミキのことである。

「まあそりゃあ……五十嵐と仲良かったからな。悲しいだろ」

「あと……東さんも」

「……罪悪を抱えてもおかしくない、よな」

「違うの。絶対それだけじゃない」

「え？」

「怯えてるの。凄く……」

「怯えてるって……何に？」

「……もしもだよ？　もしあの出來事がまたあるとしたら」

「……」

「あの審判っていうのが一回じゃなかったとしたら……また誰か死んじゃうのかな」

太は一瞬にして表が険しくなった。

それは勿論、太自も考えていたことであったからである。

ただの悲観的予測ではない。

ある拠があり、太はそう考えていたのだ。

『……ソレデハ次回審判で遭いましょう……』

あの奇怪放送は確かにそう言っていた。

次回審判……つまり二度目があるということを。

「桜の考え過ぎだって。たぶんあれは誰かが五十嵐を怖がらせるためにわざとやった。そして五十嵐は不幸にも事故にあっちまった。きっとそうなんだって」

出來るだけ明るく、桜の心配を弾き消すかのように太は言った。

桜を、いや桜だけは心配させたくない。そう思っていたからである。

「でも金城君や仲居さん、東さんだけじゃなくて……ほかの皆もどこか態度がぎこちないの。……まるで――」

桜の心配は消えることなく巨大に膨れ上がり、冷酷な現実へと繋がっているように見えた。

「――誰とも関わり合わないようにしているみたい」