あんなやつらがこの村をまとめているなんて、聞いて呆れるよ。僕は顔だけをあの二人に向けたまま、スミレさんの方にを直した。

「スミレさん、裏に行きましょう。」

「で、ですが——」

「子さん、あのあばずれ、梅園の出來損ないをってますわよ」

「まあ！　よりにもよってあんなのを選ぶなんて……。失禮、違いましたわ、あんなのしか釣れないんでしたねぇ」

二人はそう言って高笑いした。気持ち悪い笑い聲が神社中をこだまする。そして村人のほとんどが、僕達を橫目で睨んでいた。

「……こうじゅさん、行きましょう」

「もちろんです！」

僕達は——殘念ながら手を繋ぐことはできなかったけど——早歩きで神社の後ろ側に回った。

ふわりと甘い匂いの風が吹く。

誰かの、服を著た白い背中が見えた。

「お、香壽かぁ！　それに菫ちゃんも。こんな早くにどうした？　鈴子か？」

「ううん……。ちょっと視線が痛かったから……。それより茂しげるさん、縄垂らしって？」

茂さんは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに話し出した。

「縄垂らし……っつうのはなあ、幽霊みたいなもんだ。目をつけたやつのところに行って、首を吊らせて殺してしまう。

なんで縄垂らしとか言う名前なのかあ、俺も知らないな。噂じゃあ首から縄を垂らしてるからって聞くが……。菫ちゃんは何か知ってるか？」

「な、縄垂らしのことでしたら、私もあまり分かりません。あっ、でも……」

「でも、どうした？」

どうやらスミレさんは、茂さんとはちゃんと話せるらしい。

「一年に何人かは縄垂らしのせいで亡くなっていると、風の噂で聞きました」

「そりゃあ怖いなあ。ま、俺や鈴子はここの神様に守ってもらってるからなーんてことないがな」

茂さんと、僕と同い年の鈴子ちゃんの桃園家は神社の裏に住んでいる。だから茂さんは神主で、鈴子ちゃんはこの歳で巫としてお手伝いをしているのだ。

「ほれ二人とも、そろそろ參拝してこい。香壽、學校遅れるぞ。俺は戻るから、じゃあな」

茂さんはくるりと向きを変えて、家の中にっていった。風に乗ってきたように甘い匂いがする。

「こうじゅさん……行きましょう」

「はっ、はい」

ゆるやかな風が木の葉をさわさわと揺らしている。木れ日でキラキラるスミレさんの髪のに夢中になっている間に、僕達はまた表に出ていた。

——驚くほど……人がいない。

「あっ、香壽！　菫ちゃんっ！　探したんだよ、どこ行ってたの？　もう」

「結、それどころじゃないわ。……あのね、二人とも」

二人は顔を見合わせて、せーのでこう言った。

『竹園家の將太さんが首を吊った』と。