「え……」

瀬戸さんが言っていることを聞いて、僕は唖然とした。

「これは契約だよ。私は香壽君がやってる事を一切人に教えない。その代わり、香壽君は私に村の事を教えて」

「わ、分かりました」

瀬戸さんはにっこり笑った。そして鍵を指差すと、

「その鍵、盜んできたんでしょ」

僕は頷く。し罪悪をじた。

「もしかして神社の中から？　二階の窓に近い木を登って？」

「そ……そうです」

説教をされてるような気分になりながら俯く。怒られるのかと思いきや、瀬戸さんは落ち著かない様子で辺りを見渡していた。

「……取り敢えず、ここを離れようか。鍵はここに置いていったらいいから」

瀬戸さんが僕の手を引く。

「野辺送りが始まったら見つかるかもしれないからね。梅園家にお邪魔させてもらっていいかな」

「え、野辺送り？」

「香壽君知らない？　野辺送りって言って、お葬式が終わったら親族の人とかがごを運ぶの」

「知らなかったです」

立ち上がって、來た道を帰る。

「あの鍵、どうして置いてったらいいと思ったんですか？」

「だって持って帰ってもなんにもいいことないでしょ。鍵が盜まれた時點で何かに使われたと思うだろうから、むしろあそこでホッとするんじゃないかなぁ、金銭を盜まれたとかじゃないし」

「どう……ですかね」

もしあれが墓石で、それを神として崇めているのだとしたら、金銭を盜まれるよりもそれが見つかる方が嫌かもしれない。

「……何かありそうな顔してるけど。ま、後で聞くね」

「ありがとうございます」

そこからしばらく他のない話をして、墓まで出た。どうやら瀬戸さんはこんなに人が死んでいるのに警察があまりいていないことを不審に思っているらしい。

更に歩き、花畑まで出たところで、瀬戸さんは立ち止まった。

「香壽君、手、錆臭いでしょ。ニオイスミレで臭い消しした方がいいよ。帰る途中で誰か人に會ったらまずいから」

「でも僕が鍵を盜んだなんてその人は知らないんじゃ……」

いやいや、と瀬戸さんは橫に大きく首を振る。

「後から神主さんが鍵を盜まれたことに気付いて、それを村中に広められるかもしれないでしょ。そしたら、そういえば香壽君の手が錆臭かったような……って言い出す人が出るんだよ」

「念には念を、だね」と付け足した。

僕は指示される通りにニオイスミレを手でんだ。手を嗅ぐとやっぱり臭いけど、わざわざ嗅がないと分からないくらいにはなっている。

「凄い！」

「でしょー」

満足げに瀬戸さんが笑う。

「ありがとうございます、僕一人じゃ危なかったかもしれません」

「お禮なんていいの。香壽君は強運だね」

「強運？」

「香壽君が登った木、あれ、あんなに家と近いのに切られてないのが不思議だと思わない？」

「言われてみれば……」

ちょっと窓の方に枝がびてて、変わった形だった。僕みたいな泥棒がりそうなのに、なぜ切ってないんだろう。場所もし邪魔なのに。

「仮説でしかないんだけど……。

昔から日本では自然のを神として崇める習慣があるけど、特にああいう変わった形の木とかが対象にされるの。切らないのはそのため。そして多分、信心深いこの村の人はそんな大切な木を登らないから防犯上の心配もなかったんじゃないかな」

登っちゃったなぁ……。

「ただの木じゃ無かったんですね……」

「ただの木じゃないかなあ。勝手に崇めてるだけで」