昭和17年2月19日  橫須賀第一飛行場

  「よし、あと1本！」

    長谷川、武本両機による模擬戦は最終局面となった。

    武本としては何としても取らなければならない。

    再び両機が回り始める。

    背後を取ったのはやはり長谷川だ。

  「いいか武本。この戦いは我々のためのものではない。実力が無いのなら

お前の命のためにも、私は本気で挑むのだ」

     武本機が長谷川の線にる。

   「もらったぁ！」

    長谷川だけではない。

    地上にいる笹原、赤羽をはじめ多くの者が勝負は決したと思った。

    しかし。

  「なっ！」

   それまで捉えていたはずの武本機が突然長谷川の視界から消えたのだ。

   「どこへ、また左か！上か！」

     しかし武本機はどこにもいない。

   「まさか、降下を！」

    その通りだった。

    本來、零戦は機強度の関係上空戦での急降下を苦手としている。

    だが、武本はそのことを知っているのか知らないのか、突然急降下を始めた。

  「くそ、このままだとおいていかれる！」

    負けじと長谷川も降下を始める。

    しかし追いつけない。

    相當速度が出ているのだ。

  「なんて奴だ、このままだとバラバラになるぞ！」

    急降下の苦手な零戦は機の強度上

速度を出しすぎると空中分解する恐れがある。

    すると長谷川をよそ目に、今度は一気に急上昇し始めた。

  「なに、また見失った」

    急上昇したはずの武本機を視界に捉えられない。

  「ど、どこへ・・・」

    答えはすぐに分かった。

  「武本一飛曹、1本！勝負あり！」

  「なに・・・」

    長谷川が振り返ると、後ろにいたのは、今までずっと前にいた、武本一飛曹の零戦だったのだ。

   「なんという早業」

    戦闘の様子は阪口佐をはじめとする地上にいる者たちからも見える。

  「中隊長に勝つとは」

  「中隊長の機にトラブルがあったとか」

  「それより、あんなきをする奴は今までに見たことない」

    皆困していた。 

    當然だ、つい昨日まで編隊飛行もままならなかった武本がベテランの長谷川に勝ってしまったのだ。

    それは赤羽、笹原にとっても同じことだ。

   「まさか、武本さんがかつなんてね」

   「あんな機をするなんて・・・」

     二人とも驚いていたが、阪口はちがった。

  「ふん、やはりな」

  「やはりって、佐は遙ちゃんのことを知っていたのですか！？」

  「そういうわけではない。だが訓練を見ていて確信した。あいつは相當な奴だと」

    阪口の言葉にさらに驚いていると、武本、長谷川両機が走路に進してきた。

    機が完全に停止すると、地上の搭乗員達が一斉に武本を囲んだ。

  「武本一飛曹！あなたは一何者んだ？」

  「すごい！あのきどうやったの！？」

  「前はどこの部隊に？」

  「武本さんすごーい！」

  「あっ、えっと、とりあえず落ち著いて・・・」

    武本が困っていると笹原達が人混みを掻き分けながら進んできた。

  「遙ちゃん！まさか勝つなんて、思ってもなかったよ！」

  「いやぁ、そんなことは」

  「いえ、私も正直勝てるとは思っていませんでした」

  「小隊長まで」

  「ところで、あんな技はどこで覚えたの？」

   「？」

   「さっきの宙返りだよ。あんなの見たことないもん！」

    二人だけでなく集まっている皆が知りたいことだった。

  「あれは、その、自分でもよくわからないんだ」

  「えっ・・・」

    それは、皆にとって予想外の答えだった。

  「武本さん。つまりアレは偶然だと？」

  「そ、そういうことです」

    武本の答えにそこにいた全員が困の表を浮かべた。

  「でも、あんなこと偶然にできるわけが」

  「そうです。いくらなんでもアレは偶然にはできません」

    納得いかないのは當然だ。

    つい昨日まで編隊飛行もままならなかった者が、戦闘経験富なパイロットに見たこともないような技で勝ってしまったのだ。

  「まさか、本當に偶然・・・」

  「・・・」

    武本は何も答えない。

  「なんだなんだ。何みんな黙ってるんだ？」

  「長谷川中尉！」

    いつのまにか長谷川に、みんな慌てて敬禮する。

  「まさか、私から一本取るとは。なかなかいい腕を持っている。」

  「でも、あれは偶然で・・・」

  「たとえ偶然でも、勝ちは勝ちだ」

  「えっ」

  「だってそうだろう？それに、今はまだそんなんでも、あの阪口佐にかかれば、きっと一人前にしてくれる。そうでしょ佐？」

  「いやあ、期待されると困るなぁ」

    阪口いつものニコニコ顔で答えた。

 「だから、お前もしっかりと鍛練に勵めよ。次の出撃まで後わずかだ」

 「はっ、はい！ありがとうございます！」

   しだが、武本は希が見えてきたような気がし」

  「しかし凄いですね。あの長谷川中尉相手に勝つなんて」

  「あんなものはただの偶然。実戦に出れば、10分ともたないわ」

    97艦攻の縦士の問いに、冷徹な目で答えたのは中川だ。

    二人は著陸後、武本らのもとへは行かず、遠くから眺めていた。

  「そんな」

  「ああいう素人がいると、あなたたち艦攻隊も危険に曬されるのよ」

  「ですが、戦闘機隊長なんですよね？訓練に協力するべきじゃ・・・」

  「あんなののために貴重な時間を無駄にしたくないの」

  「そんな・・・」

    中川は、歓聲の中にある武本を橫目に、宿舎へと向かった。