覚えているのはあの日の闇。

直江の眼前に広がる夜空の深い青。

その青にピッと赤が付著する。

……なんだろう、これ……？

赤が視界をどんどんと埋めていく。

だ。

目にがかかっていることに気づくまでずいぶんと時間がかかった。

これは今よりも何ヶ月も前のこと。

彼がその鬼と出會った時のこと。

「こんなガキがハンター気取って襲いにくるなんて……私も舐められたものね」

一人の男が立っている。

男の癖にみたいな口調。

服屋のマネキンみたいに細く整った型。

燃えるような赤い髪に獣じみた雄々しい瞳。

聲年とは彼のようなことをいうのだろう。だからこそ、そのオカマ口調が浮いて聞こえた。

……誰だ、こいつ……なんだ……僕……なにして……。

直江は地面に仰向けに倒れていた。

……なんで……ここ……どこ……？

半を起こそうとした瞬間、焼けるような痛みが全を貫く。

困して痛む場所に目を向けると著ているシャツが真っ赤に染まっていた。

出している……。腹部を何か鋭利なもので切りつけられていた。

その事実に気づいて鼓がはねた。

過呼吸に襲われるが息をするたびに痛みが増すので、必死に呼吸を抑えようとする。

けれど抑えようとすればするほど心拍數はあがっていく。

……落ちつけ……落ちつけっ、落ちつけ……！

しも落ち著かない心臓。

痛みのせいか、不安のせいか、なんなのか。この時の直江はあまりにひどい狀況に涙を流した。

しかし実のところ傷はかなり淺いものだったのだが、腹部を裂かれるという狀況をいまだ経験したことのない彼はその傷を致命傷と勘違いしていた。

だから自らが死の淵に立たされていると思いこんでいた。

「あんた。仲間は？」

歩み寄ってきた男が直江の髪を摑んで顔を近づける。

彼はもう一つの手をまっすぐにピンとばすと直江の目元に突きつける。

その手はで赤く染まっていて、カミソリのように鋭い爪が生えていた。

これに腹を切られたのだ。

……思い出した。こいつは吸鬼……もう何ヶ月も僕たちが追っている異形の存在……僕はこいつに一人で挑んで……。

「仲間はいるの？って、聞いてんのよ」

サッと男の手がいた。

痛みが走って直江はぶ。頬を橫一文字に切りつけられたのだ。

男が「靜かに」とで濡れた人差し指を彼のに押しつけた。

「私の力で人避けはすませてあるけども、ばれるのは嫌いなの」

どうりで誰も助けにこないわけだ。

近くで踏切の音が聞こえる。

そして線路を走る電車。

街はいている、けれど二人の周りだけはぽっかりとそこから切り離されているようだ。

を流した直江も、そのにまみれているこの男も誰かに気づかれることはない。

「さて、どうやらお仲間もいないようだし。ここでディナーといきましょうか」

男が口元から荒い息と共に鋭い牙をのぞかせた。

直江は震えながらそれを拒否するように首をふる。

しかしそれを見て、はいわかったとやめる吸鬼などいない。

「安心して。最後の一滴まで殘さずにいただいてあげるから……」

より一層口を大きく開ける。

死という存在を直江は初めて認識した。

それはテレビやネットのニュースで事故や事件を知ることとは大きく違う。

急に視界がクリアになり、言いようもない闇のような何かが彼の心を覆う。

人間いつかは老いて死ぬ。死ぬ時は死ぬんだ。

彼は今まで死をわかったつもりでいた。自分という存在をどこか棚にあげて達観的に見ていた。けれど何もわかっちゃいなかった。

死はこんなにも恐ろしいものなのか。こんなにも逃れたいものなのか。

首元に牙が迫り來る。

いやだ………いやだ、いやだ！死ぬのは嫌だっ！

うわああああああああああああ―――――！

「―――せッ！」

突然、直江はその一文字をんだ。