「お待たせしましたあ！餃子２人前と焼き鳥の盛り合わせでえす！」

店員は注文した品を屆けるとすぐさま部屋の戸を閉めて去る。

四方をふすまで仕切られた完全な個室居酒屋だった。

真ん中に掘りごたつのような底の抜けたテーブルがあり、直江とバンピールは対面して座る。

「あんた。お酒とか飲まないの？奢るんだから気にしなくていいわよ」

バンピールは既に追加の注文を頼もうとしている。

「バンピールこそは飲まなくていいの？」

「いつもチューチュー飲んでるわけじゃないのよ。あれはお薬みたいなもの。吸鬼だって普通の食事は摂れるし、ニンニクだって食べれるわよ」

そう言って、彼は餃子を頬張った。

カリカリのハネが最高ね、と言ってパクパクと口に放りこむ彼と対比して直江は一向に箸が進まない。

「ねえ、あんた。いつまで私に黙ってるつもり？」

焼き鳥の串が直江に向けられていた。

なんのこと？とは返さなかった。おそらくバンピールは全てを見かしている。

「いつも見ているの？僕たちのこと」

「そりゃそうよ。下僕に任しきっているわけじゃないの」

「監視してるんだね」

「監督よ監督」

言い方の問題でしかない。

ともあれ、祭のことは既にバンピールに知られていた。

「どうすんのかなあ？と思って黙って見てるだけだったけど、あんたいつまでも行しないじゃない。てっきり私のために先手をうってくれるんだと思ったわ」

「先手？」

「ええ、先手よ」

そう言うと彼は、「はいこれ」と直江にあるを手渡した。

銀のリボルバーが直江の手の中で鈍いを放った。

「ちょ、な、なにこれ」

「なにって……銃よ」

いや、それは見たらわかる。

「いくらプロといっても不意打ちで弾丸ぶちこめば死ぬでしょ」

それは殺せという指示に他ならなかった。

直江がゴクリと唾を飲みこんだ。

そのとき、店員が扉を開けて追加の注文を屆けにきた。

「お待たせしましたあ！追加の餃子５人前でえ………」

店員の視線が直江のもつ銃に注がれる。

……なにこれ？と言いたげな顔だ。

瞬間、店員の目の前でバンピールがぱちんっと指を鳴らす。

「これはただのオモチャよ。あんたは気にせず餃子を置いて帰りなさい。そしてこんなことはすぐに忘れるの」

すると店員は何も言わずに惚けた顔で帰って行く。

簡易催眠だ。おそらくもう店員は銃のことなど記憶の片隅にも殘っていないだろう。

「さっさとしまいなさいよ」

「…………撃てってことだよな。これで」

その言葉に反応して餃子を食べるバンピールの咀嚼音が強くなる。し苛立ったのか。

「あんた。吸鬼になりたいのよね」

「ああ」

「なのにせっせとジムで筋トレ？吸鬼になれば簡単に能力が跳ね上がるっていうのに」

「それは周りに合わせてるだけで……」

「あんたもしかして罪悪なんてじてるんじゃないでしょうね」

「それはない」

吸鬼には本気でなりたいと思っている。そのために特捜隊の面々を裏切ることになるが、そのことに対しては罪などじていなかった。

彼らを傷つけることになってしまえば話は別だが、そうでなければ噓をつくことにも躊躇いなど一つもない。

「じゃあ私とあのの子。どっちが大事なの？」

まるで長年付き合ってた彼が言いそうな言葉だと思ったが、直江の顔に笑みは浮かばない。

簡単に決められることなどできない。

「私があの子に殺されそうになったら、あんたはあの子を殺してくれるの？」

吸鬼になりたいというのは夢だ。でも祭のことは守りたいと思っている。

「祭ちゃんは殺さない。けれどあんたは命にかけても守る」

そう言って直江は銃をテーブルの上に置いた。

「あらやだ。照れちゃうわ。命にかけても守るだなんて……」

まるで乙のように頬に両手を當てるオカマ。しかし―――。

「命をかけるなんて軽々しく使うんじゃないわよ」

その瞬間、直江は息ができなくなった。