午後７時５３分。

直江は駅を降りて問題の発生した隣町の繁華街に到著する。

すぐさま武を取りに、指定されていたロッカーへと向かった。

開けると布で包まれた日本刀がってある。量産型封魔〈赤刀〉。

それと刀の脇に小さな銀のケース。中には試験管のような形をした一本の細長い瓶がっている。直江は刀の柄の部分、その底をスライドさせた。するとそこには３つほどの空があいている。その空に先ほどの赤いがった細長い瓶をいれると綺麗にはまりこんだ。

今刀にれたのは〈魂柱〉といって鬼や死霊から取れた質で造られた薬品である。これが刀の力の源であり、魔を滅する因子を生み出すのだ。

魂柱をはめこんだ瞬間、カチリと音がして鞘のロックが解除される。

『急抜刀の許可が下りています』

「おお……さすが新型。無駄に音聲機能がついてる……」

そう一人つぶやいてから、そんな余裕はなかったと走り出す。

既に到著した祭と鬼が戦中らしく、その位置が直江の攜帯に屆いていた。

場所は地下街だ。

刀を隠しもせずに全力疾走する直江。

一番近くの階段を駆け下りて地下街に降り立つ。

人が誰もいない。

數メートル階段を上がれば數えきれないほどの人達が歩いているというのに、この地下街には誰一人として一般市民がいない。

バンピールの力か。それともハンターが使っている特殊な封魔のせいなのか。どちらかは定かではないが人払いの異能が働いている。

直江の耳がかすかに鋭い音を捕らえた。

何か鋭利なものがぶつかり合っている……。

音を頼りに直江は駆ける。

すると真っ直ぐにびる一本道に出た。

道はかなりの幅があり、左右では主にが好むカジュアルなショップが建ち並んでいる。

その道の真ん中で一の大きな影が立っていた。

バンピールの手駒である重裝悪鬼兵のシュワちゃんだ。

つい一週間前に廃校で見たタイプと同型であるが、皮の模様がし違う。廃校の鬼は紫のをして黒い斑點があったが、シュワちゃんは真っ赤で波のような白い紋様が中についている。

既に狀態変化しており、両手には自らの骨を武として手に下げていた。その骨もまるで剣のような形狀をしている。

そんな鬼の周りを小さな影がいている。

刀を攜えた祭だ。

その小さなとすばしっこいきを活かして敵を翻弄しようとしている。

まるで野うさぎのようだ。

そこに直江が知るいつもの祭はいない。

表は冷たく、まるで面を被っているように見えた。

祭が鬼の側面から切りかかる。しかし鬼の防が早く、骨の剣が攻撃を阻む。

だがすぐさま祭は跳躍する。そのは鬼の頭上を超えてそこで一回転、空中で背後に回った祭はそのまま不安定な宙から斬撃を放つ。新の選手でもこんな蕓當可能だろうか。

ところがその斬撃を用に鬼は武を背中で差させて防いだ。

……鬼がなんであんな真似できるんだよ……。

まるであるはずのない知能が鬼の中で働いているかのようだ。

バンピールのやつ……改造してるな……。

鬼には本來獣並みの知能しかない。だがシュワちゃんはバンピールによって脳か、もしくはその存在を保っている魂とも呼ぶべき部分を何らかの方法でいじられている。シュワちゃんの脳には今まで戦ったハンター達の攻撃方法がインプットされていた。そのため、同じ攻撃方法や似ている剣を繰り出されても瞬時にその対処を反的に行うことができているのだろう。

シュワちゃんに並の剣は通用しない……。

祭の放った斬撃をまたしてもけ止める。その瞬間、鬼がけたたましい咆哮をあげた。

耳をつんざくような轟音。鬼の両腕がブルブルと痙攣したあと細く引き締まる。

大きく振りあげられた剣の骨が高速で落下する。

それを予測して回避する祭。だが骨の軌道がグニャリと変化する。

「っ！？」

これには祭も驚いた。軌道は縦から橫へと変わり、回避したと思っていた祭を襲う。

避けることはできない。かといってその小さなでまともにければ死ぬ。

祭が取った行は刀を斜めにそらしてけることで衝撃を別の方向に逃がすことだった。

振るわれた骨が刀と接し、そのままロケットが発するが如く刀に添って斜めに走る。

だが鬼の攻撃は終らない。今度は鬼の両足が痙攣して、その筋が細く引き締まる。

さらなる狀態変化をしようとしていた。

狀態変化とは死闘を繰り広げることによって、鬼のもつ闘爭本能が刺激されてそのが変化するいわばレベルアップのようなもうだ。

重裝悪鬼兵が二段階狀態変化すればカテゴリーは一つ繰り上がって３から４になる。

カテゴリー４はプロでも簡単に手がつけられない存在で、単獨での戦闘は推奨されていない。

「……祭ちゃん」

意図せず直江の口から彼の名がれた。

どうやらそれは彼に耳に屆いたようだった。

「誰も死なせへん……うちが……うちが倒さな……！」

鬼の攻撃が速度を増して行く。連打、連打、連打。もはや踴るように攻撃を繰り出している。

それをまさに間一髪の距離で避けて行く祭。もう回避に余裕がない。時折軌道の変わるトリッキーな攻撃を放たれ、先刻同様刀を傾けてけるがそれでも衝撃は殺しきれず、弾かれたように飛ばされる。だが決して彼は勢を崩さず、両足からはズザザと音が聞こえた。

鬼が再び咆哮を上げて、空気がビリビリと振する。

肩甲骨が大きく盛り上がり、完全にカテゴリー４へと進化しようとしていた。

戦闘の邪魔にならないよう離れた場所にいる直江にもその異様な雰囲気が伝わり、背筋を悪寒が走った。

……勝てるわけがない……。

そう確信している直江とは裏腹に祭だけはこの瞬間を待っていた。

狀態変化の隙をついて祭がく。だが向かった先は鬼ではなく、直江の方向。まさかの後退である。鬼もそれを見て逃走するとふんだのか、狀態変化が中斷される。そして全速力で祭に突撃し始めた。

いったい何をするのか。

祭は直江の近くまで行くと、振り向き様に持っていた刀を鬼めがけて投げ放ったのだ。

それは自らの裝備を捨てることとほぼ同義である。

案の定、クルクルと回転しながら飛來する刀は骨の剣で弾き飛ばされる。だがその瞬間、鬼のきがほんなわずかな時間だが停止した。

なぜなら奴の脳には、武を投げ捨てるように攻撃を放つという戦法がインプットされていなかったからだ。そのため次に相手のする行が鬼にはわからない。それが単純な刀による突きだとしても。

「―――〈魔爪〉」

祭は刀を投げたあと、すぐさま直江の刀を取って構えた。そして鬼が停止するや否や一瞬にして間合いを詰めると最速の突きを打ち放った。

突きが來たときには片方の骨で払ってから、もう片方で反撃すればいい。その対処方法に脳が辿りついたとき、既にその脳は貫かれていた。

思考を破壊された鬼のが崩れ落ちる。

勝敗は決したのだ。