生命活は止まり、は徐々に青い火のとなって燃え散ろうとしている。

祭も限界を迎えてその場に座りこむ。刀を地面に突いてそれに首をもたげた。

……本當に倒してしまった……。

呆気にとられている直江。そんな彼に背後から足音もなく近づく者がいた。

「さあ。あなたの出番よ」

そう彼に耳うちするのは一人の吸鬼。

「相手は疲れてる。避けることなんてできない。安心して、死は私が処分しておいてあげる」

バンピールは直江に銃を握らせた。

祭はまだ戦闘の疲労のせいか立ち上がることもできない。直江達に背をむけてぜえはあっと息を切らしている。

「さあ撃つのよ。はい、位置はここ」

バンピールが直江の腕をかして照準を定める。

どうしてもこの引き金を引かないといけないのか……。

直江の手がカタカタと震えだす。

「ここまでお膳立てしてあげてるんだから。もちろん撃てるわよね」

腕をもつバンピールの手に力がこもった。

銃口の先にはいまだ銃を向けられたことに気づいていない祭がいる。

人差し指に力をこめるだけ。その瞬間、彼の命は潰える。

……僕は……どうしてこんなことを……。

ふと直江は自分がなぜ吸鬼になりたいのかと思考を巡らせた。

退屈な日々が嫌いだった。刺激がしかった。でもそれらの本的な部分にあった思いは……。

逃れたかったのだ。自分を縛っている何かに。

學校に通い続けて、仕事を得て、やがて結婚し、子供を授かって、老いて、死ぬ。

そんな普通が嫌だった。今の年まで生きてきて、まるで決められたレールの上を歩かされているような気分だった。でも吸鬼になればそんな自分を縛る運命とも呼べるものから逃れられると思ったのだ。

きっとこの引き金を引かなくても、それなりの幸せを得ることができるだろう。でもそれは用意された幸せ。そんな気がしてならない。

吸鬼にならなくては、人間をやめなくては………僕は運命にられた人形のままだ。

―――けれど。

直江は顔を背ける。

彼を撃つことなんてできない……。

見かねたバンピールが力を抜いて手を離すと、直江の銃を持つ手は下を向いた。

「……とんだ甘ちゃんね。あんたはこの子が好きだから殺せないんじゃないわよ。まだ心で人間を

捨てれていない。これが誰だったとしてもきっとあんたは撃てないわ。こいつは仲間だからとか、善人だからとか理由をつけてね」

聲に気づいた祭が振り返る。

バンピールは直江の首を緩く摑んだ。

「お嬢ちゃん。刀を捨ててこっちに來ることね。でないとこの子がどうなってもいいの？」

仲間を人質に偽裝する。それは直江とバンピールの関係が知られていないからこそできることだった。

相手がいくら強かろうと所詮人間。その心の弱さにつけこめばチョロいものよ。

そうやって彼は何人ものハンターを葬ってきた。しかし――今回は相手の格が違った。

「……直江に………何れとんねん！」

バンピールは直江の首を摑む腕に力がらないことに気づいた。

「……え？」

自分の頬が濡れている。だ。そしてそのに火が燈って青いを放つ。バンピールのだ。

ボトリと音がして何かが落ちる。バンピールの腕だった。

それは余りにも早すぎた。吸鬼であるバンピールでさえ一瞬何が起こったのかわからないほどのもの。

「うちだけや………直江にってええのはうちだけや！」

祭が鬼気迫る表で構えをとる。

その構えにバンピールは見覚えがあった。

「あ……あんた……その構え……その顔……」

１０年前の百鬼夜行にて、バンピールは自らのに傷をつけた滅鬼師の姿を忘れまいと記憶に刻みつけた。

麻上一族隨一の剣豪と詠われた。その傍らには、彼の後継者として育てられていた一人のがいた。

「あの時いたちんちくりんのガキ……！」

気づいた時にはもう遅い。

「麻上流鬼葬剣　教えの陸　螺旋水蛇（ねじれみずち）」