王立學院アコーラ校。

アコーラ市東部の外れに位置し、部に多數の校舎や研究施設、森に小山といった広大な敷地を持つ學院だ。

聞くところによると王都にある本校よりも規模が大きく、今も森を切り開いて拡張中らしい。

朝一で冒険者協會の付で依頼を確認したステルは、乗合馬車ですぐに學院に向かった。

各所に設けられた門とその向こうに見える規模に呆然とした後、守衛や學生に道を聞きながら目的地に向かう。

向かう先は薬草科。研究棟が學院の敷地の端っこにあり、そこに植園や実験農場などの広いスペースを持つ名學科だ。

ステルはもの珍しげに周囲をキョロキョロしながら歩く。

「こっちで合ってるはずだけれど」

り口で貰った地図のおかげで何とか目的地の方向はわかったが、見慣れない場所なので不安なステルである。

今いるところは練武場と呼ばれる訓練をする施設の集まる場所だった。

冒険者協會の訓練場のような空間がいくつも區切られており、授業中らしい學生が武を振り回す姿が見える。

「やっぱり都會だなぁ……」

學生たちの武がときおり魔力のを放つのを見て、そう呟く。

授業で扱う裝備まで何らかの魔導なのだ。田舎とは違う。

そのうち自分も魔導の武でも用意しようかな。

そんなことを思いながら、授業風景を眺めていると、後ろからび聲が聞こえた。

「あ、そこの黒い服の人！　危ないからちょっとどいてくださーい！！」

聲は後ろの上方。つまり、空中からだった。

「はい？　って、ええぇっ！！」

空から白銀の鎧を來た金髪が、ステル目掛けて飛んできていた。

「うわああっ」

慌てて避ける。

の方はステルの居た場所に一旦著地、

「ごめん！　ちょっと制難しくって！」

一言謝ると、再び空高く舞い上がっていった。

明るい金髪をたなびかせつつ、鎧の各所から緑の魔力の軌跡を殘しては練武場の方へと飛び去っていく。

「な、なんだったんだ……？」

驚くステルに答える者は誰もいない。

もしかしたらこの學院では珍しい景ではないのかもしれない。

そう納得し、ステルは依頼主のいる薬草科へ向かい、再び歩みを進めた。

◯◯◯

り口で「見ればわかるよ。お嬢さん」と言われたとおり、薬草科の建はすぐにわかった。

全面に硝子をはめ込まれた大きな植園。

その隣にある慎ましい建。

それが薬草科の研究棟だった。

茶い石造りの三階建てで、歴史をじさせる外観だ。

中も見た目と同様で、茶を基調とした彩の裝。

高そうな木材をふんだんに使われた廊下や階段では、かつてはランプや蝋燭が燈っていた場所で燈りの魔導が淡く輝き、靜かで落ちついた空間を演出している。

ステルの目的地は薬草園に一番近い、一階の端の部屋だった。

依頼主の部屋の扉には流麗な字で『ベルフ研究室』と書かれている。

ノックをすると。「どうぞ」と返事が來た。

し張しながら、ドアを開く。

「失禮します。冒険者協會から來たステルと申します。ベルフ教授からの依頼の託致しました」

ドアを開け。昨日読んだ教本にあった「丁寧な喋り方」そのままに挨拶をした。

室では、老婦人が目を見開いていた。

老婦人の近くにはステルよりし年上らしい學生が二名おり、両者とも手で口元を押さえて目だけで驚きを表現している。

「あの？　間違えましたか？」

そう口にすると、學生が高速で首を橫に振った。

良かった、間違えではないらしい。

ステルは気づいていないが、部屋の住人はいきなりに見える冒険者が來てびっくりしたのだ。

なにせ依頼は山中の薬草採取である。基本的に野外活に長けた山男が來るのが通例だったのだ。

「まあまあ、貴方が冒険者さん？　想像より大分若くて驚いてしまったわ。さ、お座りになって……お茶の用意をっ」

老婦人の鋭い指示によって我に返った學生が忙しくき出す。

すぐにお茶が用意され、室のテーブルで打ち合わせが始まった。

學生二人は打ち合わせに參加できないらしく、し離れた場所で作業中だ。しっかり聞き耳をたてているのをステルの覚が捉えていたが。

「では、改めまして。ベルフ・マンヘイムです。一応、薬草科の教授をしているわ」

「は、はい。ステルです。新人ですが、頑張ります」

ベルフ教授は上品な老婦人だった。年の頃は六十になるかどうかだろうか。

品の良い良質な服、白髪を綺麗にまとめた穏やかな佇まいは、知と優しさと強さをステルにじさせた。

「新人？　私からの依頼、結構危険なのだけれど、一人で大丈夫かしら？」

それまでの穏やかな笑みを消し、目を細めるベルフ。

一瞬だが、場に張が走った。戦士でも無いのに凄い気迫だ。

なるほど。この面接は曲者らしい。

とはいえ、ステルに渉の技など無い。

出來る事は正直に話すことだけだ。

「あ、僕は北部のスケリー村という所の出で。違うな、えっと。わかりやすくいうと、北部の山奧から來た元狩人です。都會よりも山の中で生きる方が慣れてるくらいですから……」

上目遣いにそういうと、どういうわけか覗いている二人の助手が赤面した。

そして、ベルフ教授は何故か驚いていた。

「スケリー村……。私、行ったことがあるわ。もう40年も前だけれど」

「ほ、ほんとですか！？」

今度はステルが驚く番だ。

大都市の學校の偉い先生が山奧の村を訪れたことがあるなんて、事件である。

「ええ、當時の私はまだ駆け出しで、同僚や他の教授から嫌がらせをけてね。研究の名目でスケリー村に一人で行くことになったの」

お茶のったカップを手に、教授の思い話が始まった。

軽く目を閉じ、過去を懐かしみながらの穏やかな語り口調だ。

嫌がらせにしても危険すぎないと思ったステルだが、話は続きそうなので指摘しない。

「仕事は魔が蔓延る山中での採取。まだ魔導も今ほど多くなかったから、正直、死を覚悟したのだけれど、スケリー村には親切な狩人さんがいたの」

「狩人ですか」

「ええ、とてもしい方でね。困っている私を手助けして、一緒に薬草を集めてくれたのよ。私そそっかしいから、名前を聞くのを忘れていてね。隨分後悔したものだわ」

それは親切な人がいたものだ。四十年前というと誰だろう。多分、ステルの知る人間ではないだろう。

「僕はその狩人さんほど優秀じゃないと思いますけど、あの辺りの山の中で生きてきました」

「なら。十分ね。あそこと比べれば、この辺りの山なんて溫いものよ」

「じゃあ、僕が仕事をけることを承諾してくださるんですね」

ベルフ教授は笑顔で頷く。

ステルは心中で名も知らない故郷の狩人に謝した。世の中、有り難い偶然もあるものだ。

「勿論。私が世話になった村の方ですもの。あの時、無事に帰った私を見た同僚達の顔ったら最高だったわ。その後に、徹底的に全部を叩いたのも含めて……」

ふと気づくと、教授がなんか恐い顔で笑っていた。二人の助手も震えている。

「あ、あの……」

「あら、ごめんなさい。懐かしさにがたぎってしまったわ。みんな、あれを持って來てちょうだい」

苦笑いを浮かべ、教授が指示を出すと二人の助手が荷を持ってきた。

ステルの前に置かれたのは頑丈そうな箱だった。背中に背負えるよう加工までされている。

観察すると蓋の部分に魔導らしき機械がはまっているのに気づいた。

「これは、魔導ですか？」

「そうよ。保管の魔法がかけられているわ。魔力は充填済み。ここに指定されていた植をれてきてしいの」

言いながら教授が箱を空けた。

中は二つに區切られており、何も無いスペースと鉢がいくつか固定されている所にわかれていた。

「ここの植園で育てるサンプルもしいから、鉢の中にと土ごとれてきてくれると嬉しいわ。空いてる方もごと採取したものをいれてくださいね」

「わかりました。數は全部同じで良いですか？」

「ええ、できればでいいわ。量まではこだわらないの。はい、それと地図ね」

次に渡されたのは二枚の地図だった。

一枚はアコーラ市から採取地である山までの行き方。

もう一枚は山中の群生地を記した地図だ。

どちらも詳細でわかりやすく書かれており、ステルでも一目で理解できた。

「アコーラ市から馬車で二日かかる村から山にってもらいます。例年どおり群生していれば、七日くらいで仕事は終わるはずよ」

どうやら移に四日、山中に三日という計算らしい。

なるほど、敬遠されるのもちょっとわかる依頼である。

ただ、ステルにとっては特別問題をじる類の容では無かった。

山の中で過ごすのは得意だ。上手くすれば依頼を早く達できるだろう。

「これだけ準備して頂いていれば、何とかなります」

「良い知らせを待っています。私の思い出の村から來た冒険者さん。そうだ。あと一つ、確認なのだけれど」

「なんでしょうか？」

申し訳なさそうに、教授が言う。

「貴方、男の子で合っているわよね。ごめんなさい、最初にちょっと間違えちゃったわ」

「平気です、よくあることですから……」

最初に驚いていたのはそれでしたか。

口を開けて驚いている二人の助手を見て、軽くうな垂れながらステルは答えるのだった。