アコーラ市における歴史ある場所というのはたいてい南部にある。

『古の落とし子』の殘滓が封じられているという場所はアコーラ市南東部にあった。

そこは都市化が進むアコーラ市にあって全く開発がされていない、巖だらけの場所だ。

王家の管理下に置かれているこの一帯は、土地を管理するための建がいくつかあるだけだった。建は表向き、王家の保養施設となっているが、実際が『古の落とし子』を封じる魔法裝置を管理するためだという。

ステル達は、その施設の地下から、アコーラ市で最も深く、危険な場所へと赴くことになった。

魔導によって生み出された燈りに照らされるステル達一行の姿は先日より裝備を増やしていた。

ステルは木剣を弓と一緒にリリカから渡された魔導剣と換している。魔剣ほどの効果は期待できないが、木剣よりは頼りになる。　アーティカは肩や腕に金屬製の裝飾品をにつけている。どれも寶石がはまっており、『落とし子』に効果のある魔法をめているとのことだ。

ヘレナ王は白い法をに纏っている。各所に切れ込みがっていて、きやすいだけでなく、服の模様がそのまま魔法陣になっており、彼を護るそうだ。

ただ一人、アマンダだけがこれまで同じ鎧と魔導剣のままだった。

「アマンダさんの裝備は変わらないんですね？」

「私は常に姫様を護るための最高の裝備品をにつけておりますので」

ステルの疑問に、アマンダはそう短く答えた。

「ヘレナ王のその法、このような時のものですよね？」

「はい。私が王家のを使うために必要なものですわ。この姿になって、初めて私は確実に王家の義務を果たすことができますの」「なるほど……」

「王家のかぁ。そのうち見てみたいですね」

アーティカとヘレナ王の會話が耳にり、そんな想をらすと、前を歩いていた王が振り返り、にっこりと微笑みながら言う。

「機會があればお見せできると思いますわ」

「きっと驚きますよ」

主従はそういうと、再び跡の先導に戻った。

それからしばらく、ステルは周囲の気配に気を付けながら歩いていると、橫にいたアーティカが突然手を握ってきた。

「……アーティカさん？」

疑問を口にすると同時に、彼の手の中に小さな金屬製のがあることに気づく。

多分、魔法の道だろうと思うと、頭の中に聲が響いた。

『ちょっと失禮するわね。これ、聲を出さずに會話のできる魔法なの』

『聲が頭の中に……。あ、僕の聲も聞こえてますね』

『面白いでしょう？　ステル君に、王家のについて伝えておこうと思って』

『確かにどんな魔法なのか、気になります』

こんなところだが、講義の時間とは有り難い。もし、王家のに出番がある時の役に立つだろう。

『ステル君、魔剣の作り方を覚えている？』

『たしか、人とかエルフとかドワーフを素材にしたって……』

古代魔法文明の時代、魔法使い達は強力な魔剣を作るため、多くの命を犠牲にしていたという。思い出したくもない話だ。

『そう、命を犠牲にした魔法は非常に強力な力を発揮する。……特に、先祖に古いエルフのの流れるエルキャスト王家なら尚更ね』『それって……』

その言葉だけで、ステルにもアーティカが何故、こんな手段を使って話しかけてきたのかが理解できた。とても口ではいえないような容だ。

『私も全てを知っているわけではないけれど、王家のというのは命と引き替えに使う魔法のことを意味するわ。エルキャスト王家がこの國を護るためにけ継いできた、最後の手段なの』

『……ヘレナ王とアマンダさんはそれを知ってるんですよね？』

『勿論、誰よりもね。第三王が王國の各地を巡るのは、何か問題のある場所を監視する意味も兼ねているの。最悪の場合、自分の命と引き替えにこの國を護るために』

ヘレナ王とアマンダ。ステルが出會ってから、ずっと明るく過ごしていた王家の主従は、ついさっき、王家のについて語った時すら、しもりを見せなかった。

『あの二人は、それで納得しているんですか？』

『しているんでしょうね……』

『僕はあの二人には、死んでほしくありません』

強くそう思った。戦って死ぬなんていうなまぐさい最後は、二人には似合わない。

『私もよ。頑張りましょう』

そう言って、一瞬だけ握る力を強めてから、アーティカはその手を離した。

前を見ると王家の二人が振り返り、怪訝な顔でこちらを見ていた。

「どうかしましたか、お二人で険しい顔をして」

「流石に張しているご様子。ですが、ご安心ください。何とかなります」

相変わらず、二人は穏やかな笑みを浮かべていた。

何とかなる、という言葉の意味の重さを理解したステルは、一度大きく息を吸って心を落ちつけているように見せた。

「すいません、張していたみたいです」

「ふふ、ステル君も年相応みたいね」

ステルとアーティカの言葉に頷くと、再び二人は先導を始めた。

二人とも、決して大きいとはいえない背中だった。

全力を盡くそう、ステルは心の中で、靜かにそう決意をした。