「支部長、もうは良いのですか？」

執務室の中、お茶を淹れ終えたカップを置きつつ、アンナはふとそんな質問をした。

「ああ、事務仕事をするくらいなら影響は無いよ」

読んでいた新聞から目を離して、ラウリが答える。

彼が読んでいた新聞の記事にはヘレナ王が無事に公務を終えて去ったことが書かれている。

「急な上に大変な仕事でしたね」

「ああ、だが、無事に終わって何よりだ」

「あのお二人は、これからもあんな日々を過ごすのでしょうか」

「さて、今回のような事件が何度もあるとは思えないが。覚悟の上だろうさ」

そう言って、新聞を置いて、執務を始めるラウリ。

怪我から一週間もしないで、冒険者協會第十三支部に戻ってきた彼だが、前ほどきが良くない。以前なら、練習場などでをかしていたものだが、それが全く無くなった。

よく観察すると彼はし痩せたように思える。『落とし子』からけた傷がを苛んでいるのは間違いない。

「支部長、やはりが……」

「……戦うのは無理そうだね。たまに、酷く痛む」

おどけた口調だったが、その言葉は深刻だった。

「まあ、元々冒険者としては引退していただ。ここらで本気で退くさ。幸い、代わりの人材が見つかったしね」

代わりの人材というのはグレッグとイルマのことだ。二人はしばらくこの街に留まってくれることになった。たまに『見えざる刃』として、ラウリに使われるのだろう。

それは良いことだ。この支部長は代わりがいないがために、現場に出ていたのだから。

手元の書類を確認するうちに、アンナの手が一枚の紙を見て止まった。

「支部長。ステルさんの昇級と異について、また連絡が來ていますが」

「またか……。斷れ」

「この一週間でもう3回目ですよ」

「最悪、私が中央に説明に行こう」

「過保護すぎません？」

「実力的には申し分ない。しかし、ステル君が政治的な判斷が必要な場に出ていけると思うかね？」

アンナはし考えた。

「……無理ですね」

「その通り。彼はまだこの街に來て半年だ。上の連中に使い潰されたりでもしたらたまらん」

「わかりました。では、ステルさんはもうしばらく、第十三支部預かりということで」

「それで頼む」

調を崩しても、支部長の判斷は的確だ。ステルにはまだまだ経験が必要だろう。そう思いながら、アンナは次の書類の処理にる。

「ところで、今日の夜の件だが」

「承知しています。私も同行しますよ」

今日は大切な用件があり、アンナもそこに參加することになっていた。異論はないし楽しみでもある。

一通り仕事を終えて、アンナは窓の外を見た。

季節はいよいよ夏から秋へと移り変わっていくところだ。きっとまた賑やかな出來事が起きるのだろう。

お茶を飲んで、それから書類の山を見て、嘆息した。

季節は変わっても、忙しさは変わらなそうだ。

○○○

「なるほど。ヘレナ王は噂通りの方だったんですわね」

「ええ。穏やかな人だったわ」

ユリアナはリリカの部屋でのんびりと過ごしていた。

今日は彼の家でちょっとした用件があり、自然と雑談することになったのだ。

それ以上に、ユリアナはリリカのことが心配だった。

この一週間ほど、リリカに関して気の休まる時無かった。

リリカがステルのために起こした行は、後で大変な問題になった。

彼は自分の権限を越えたことをしていた。

學院の試作品の魔導盾を貸し出したり、知り合いを頼って人工ミスリルを勝手に加工したりと、々だ。

本來は怒られるではすまないレベルだが、最終的には冒険者協會と王室から手回しがあったことと、あとは彼自の才覚を手放したくない學院側の事がりじり、ようやく落ちついたとのことである。

「ステルさん、大変なことに巻き込まれたみたいですけれど、何もありませんでしたの？」

「どうだろ。話してくれないのよね。ラウリさんが怪我したこととか、かなり危ないことをしてたみたいなんだけれど」

「それは、冒険者なんだから危ないでしょうけれど」

話してくれないのは仕方ない。それよりユリアナは、先ほどからリリカがいじっている元のペンダントが気になっていた。細い鎖の先に、外國製らしい護符がついている、あまり主張しない裝飾品だ。

「そのペンダント、どうしたんですの？」

「……うっ」

「とても大切そうにしておりますわね。誰かからの贈りでしょうか？」

「……ま、まあね」

それを聞いて、ユリアナはあからさまに表を変えた。

「まあまあまあ！　何よりですわ。それで、他に進展はあったんですの？」

「進展って言われても……」

「こう、理的な接とか、ないんですの？」

「あー、それならあった。頭突きしたわ、ステル君に」

「はい？」

「だから、頭突き。なんかムカついたから。痛かったわ」

「…………」

その時を思い出したのだろう、額をさすりながら、リリカは言った。

ユリアナはしばらく黙った後、大きなため息をついた。

「……がっかりですわ」

「な、何ががっかりなのよ」

「いえ、リリカにそういうのを期待した私が馬鹿でした。まさか殿方に頭突きとは……」

「仕方ないじゃない。いつの間にかがいてたんだから」

「どんなき方ですの……」

やはりこのには自分の指導が必要だ。正しく導かなければならない。

ユリアナは強く思った。

「あまり手を出さないつもりでしたが、仕方ありません」

「な、なにをする気よ」

「今から貴方の服を選ぶのですわ！　汚名返上ですのよ！」

「だから汚名ってなによ！」

ぶリリカを引きずって、ユリアナは裝部屋に向かうのだった。

○○○

ステルの下宿。アーティカの屋敷。

その食堂から庭を眺められる席で、家主は客を迎えていた。

目の前に座って優雅にケーキを食べているのは、金髪の。

ステルの母、ターラであった。

落とし子を倒してから８日後。務めを終えたターラは大量の土産と共に、アコーラ市にやってきた。

この街にやってきて２日、ターラはステルの世話を焼いたりと々と楽しそうに過ごしている。

そう、とても楽しそうに。

「良かったわね。ステル君が無事で」

「貴方には謝しなければいけません。アーティカ、私の息子のために力を貸して頂き、ありがとうございます」

そう言って、ターラは頭を下げた。これも何度目かの景だ。息子のことが心配で仕方なかったのだろう。

「いいのよ。ステル君がいなければどうなっていたかわからないし。それに、魔力が無くなった後、あれこれと世話を焼いて貰っちゃったしね」

アーティカはあの戦いで魔力の殆どを使い果たした。通常、人間は魔力を生命維持にまで回しており、それが危険な域に達するまで使用しないようになっている。

しかし、アーティカはあえてそれをやった。自分の生命が危険域に到達するギリギリまで魔力を使ったのだ。

代償として、一週間、ほぼけなかった。その間、ステルと事を聞いたリリカなどにとても世話になったのだ。

「私の世話してる時に、ステル君に大分んな姿を見せてしまったわ」

「構いません。ステルは貴方のような年増に興味はないでしょうから……」

「…………」

余裕を持って言うターラ。対して、アーティカの眉間に青筋が浮かんだ。

調が完璧であれば、一発魔法をぶちかましていたところである。

このターラというは息子の前では上品に振る舞っているが、付き合いの長い自分相手だと失禮極まりないのだ。

「今のは何千年も生きてるお婆ちゃんの戯言だと思っておくわ」

「ご自由に。しかし、お婆ちゃんですか。いつか、ステルの子供にそう呼ばれるのでしょうね……」

うっとりとそう言いだすターラ。全く、手に負えない。

それを見て、思い出したことがあった。

「そうだ。ターラあなた、名字を考えなかったの、わざとでしょ。ステル君が困るわよ、この先」

「………そ、そうでしょうか」

「だいたい想像がつくわ。ステル君が『ターラの子ステル』って名乗るのが嬉しいんでしょう？」

「……そ、そんなことは……ありますが……」

これだ。ステルを育てる前、星人（ほしびと）ターラはもうし冷徹な人間だった。

この十五年ですっかり人間味に溢れた人に長したものだ。

しかし、アーティカはそれを悪い変化だとは思わない。この失禮な友人にとっては良い変化だと思う。

「ちゃんと名字を考えてあげなさい。これから先、ステル君はどんどん有名になっちゃうでしょうからね」

「そうですね。しっかりと考えます。ところで、今日ここでパーティーをするということですが、手伝わなくてもいいのですか？」

「いいのよ。リリカちゃんとその友達が使用人を貸してくれるって言ってるんだから。私も本調子じゃないしね」

今日は遅くなったステルの昇級パーティーだ。他にもターラが來たことなども重なったので、々兼ねることになった。

本來ならアーティカが腕を振るうところだが、まだ調が完全ではないということでリリカとユリアナの家から人を借りることになったのである。

場所がここなのも、ステルなりのアーティカへの配慮だろう。

「それで、息子さんを都會に出して良かったと思う？」

「ええ、それは勿論」

そう言って、ターラは窓の外に広がる都會の町並みに目を細めた。

「そもそも、私は山奧が嫌いなのです」

○○○

「うーん。どうしよう……」

さて、當の本人。山育ちの冒険者。ターラの子ステルは、冒険者協會第十三支部の中にいた。

彼は今、付前の依頼が張り出された壁をじっと見ているところだ。

あの戦いの後、ステルはし長めの休養をとった。アーティカの世話のためと、流石に疲れたからだ。

母が來るなど々と驚きの出來事もあったが、そろそろそれも終わりだ。

今日は夜のパーティ以外、予定が無いのもあって、仕事再開の準備をすべく、冒険者協會に様子見に來たというわけである。

「えっと……これとこれと……」

壁にられた依頼をじっと見る。

ステルは悩んでいた。ここ最近、大きな依頼をけていたこともあり、自分で依頼を選ぶのが久しぶりだったからだ。

しかも、昇級している影響で、選べる依頼の範囲が増えている。

この中でどの依頼をけるのが適切なのか、自信がなかった。

しかし、ステルも冒険者になって半年だ。それなりの対処法を見出していた。

「こんなもんかな……」

採取や魔退治など、自分向きと思える依頼の紙をいくつかはがす。

そして、真っ直ぐ付に向かった。

こういう時は相談するのが一番だ。

付に見慣れたアンナの姿はない。最近、ラウリの手伝いが忙しく、彼はあまり姿を見せない。

とりあえず、知っている顔の付のところに行き、話しかける。

「すいません。この依頼について聞きたいんですけれど」

「はいはい。お任せあれ」

依頼容について詳しく聞いて、自分向きで、開始日がし先のものを引きけておいた。

あと數日は、仕事再開は控えるつもりだ。

母と一緒にこの都會を歩くのだから。

冒険者協會の外に出ると、時刻は晝過ぎになっていた。

郊外とはいえ、道を馬車や人が行きい、賑やかだ。

遠く、中心部の方に目を向ければ、高層建築から飛び出た魔力収集裝置が今日もキラキラと瞬いている。

そういえば、あの手の大きな建にはあまり出りしていないことを思い出す。

せっかくだから、母の案がてら行ってみようか。

そんなことを思いつく。ちょうどいい相談相手が今日の夜のパーティにやってくることだし、検討しよう。

街燈の配置された石畳の道を歩きながら、ステルは思う。

たった半年で、自分の取り巻く関係が大きく変わった。

山奧で狩人をしている時には想像もつかなかった変化だ。

んな所にいったが、自分はまだなだこの都會（まち）を験しきっていない。

次に自分が何を目にして、験するのか。

必ずしも良いものとは限らないだろう。

それでも、これから楽しいことが待っている思っていこう。

ステルののにある好奇心はまだまだ満足していないようなのだから。

そう、あの日、山から旅立てと母に言われた時のように。

「そうだ。家に帰る前に何か買っていこう」

そんな一言と共に、山育ちの年は都會の雑踏の中に飛び込んでいった。