どうやら神様には恥心というものが無いようだ。まだ溫泉に浸かっている僕に、もうは溫まったじゃろうとか言ってきた。

いやもうね、張やら何やらでぽっかぽかですけれど。のぼせる一歩手前だよ。

湯船から上がった僕は、タオル一枚腰に巻いた姿で、所在なさげにしていると。

「ぬし、名はなんという？」

「僕？　僕の名前は……」

こんな格好で名乗るのも失禮なんだけど、僕は言った。柊千草という名前を。

「ちくさ、か。なんと書く？」

「えっと、漢數字の千にその辺に生えている草と書いてちくさと。たくましい雑草のように強い子に育つようにって」

「ふむ……その名の意味としては弱いが、よい名じゃの。では千草、これから世話になるし、世話をする仲じゃ。儂が神だからといってあまり気を遣ってくれるな。普段通り、家族と接するような心持ちで儂とも接してくれると嬉しいぞ」

そう穏やかな口調で言いながら、彼は僕の濡れた頭を優しくでてくれた。本當にこの神様が、言い伝え、昔話に出てくる強い神様なんだろうか。

「ほれ、そのままでいると風邪をひく。儂は外で待っておるからはよう著替えてこい」

「うん、わかった」

そう言って僕は、所へ向かう。後ろで神様とあの狼さんが何かを話しているようだ、でも、湯冷めしそうだったから聞くことはせずに、そそくさと場へった。

「ご苦労じゃったの、汰鞠。これからのことは先ほど話しておった通りじゃ。山に帰ってみなにそう報告せい。小鞠にもよろしくの」

神にそう言われ、その狼は山の斜面を駆け上り、月夜の山奧に消えていってしまった。

そして彼もまた、用の所を通り外に出る。ここへ來るための、そして旅館に行くための小さな窟にり歩を進めていった。封がされていた時は、この窟の手前でもう止められていた筈。ここから先は遙か昔見た現うつつの世。

「あれ、神様いない」

所から出てみると、外で待ってると言っていたはずの彼がいない。さっきまで外に出れず、あまりに突拍子のない出來事に出會ってしまったからか、さっきまでのことが夢に思えてしまうんだけど。

とにかく僕は窟にって旅館を見渡せる高臺に出ようと足早に石畳の上を行く。

月夜の明かりが差し込む窟の出口、そこに彼は立っていた。まだ乾ききっていない銀の前髪にを滴らせ、やんわりと夜景に浮かぶ暖の旅館の明かりを眺めながら。

「隨分様変わりしたのう。昔はなんてことない、村の民宿じゃった場所が」

本當にこの神様は、外に出るのが久しいみたいだ。鋭い、切れ長の目をまん丸にしてこの高臺から見える景にただただしてる。

そうだ、神様とか彼とか呼んでしまっているけど、名前はあるんだろうか。

「神様」

「うん？」

「僕、神様の名前が知りたいんだ。僕の名前は教えたけど、あなたの名前を知らないから」

「ふむ……、名前のう」

そこから、彼はしばらく考え込んでしまった。なんだろう、やっぱり神様だから堅苦しい名前なのかな？

「銀狼、大神、大狼神、荒神などといくつも名を提げられたが、ぬしらのような呼びやすい名は無いのじゃ。うーむ……、ん。のう、ぬしよ。儂になにか名をつけてくれんか？」

「ええ！？　僕が神様に名前をッ？」

「おおう、そう構えずともよい。ぬしら人間は仲の良いものに言いやすい呼稱をつけて呼び合うのじゃろ？　それと同じじゃ」

かっ、神様に名前をつけるなんてそんな……でも。実のところもうこう呼びたいなっていう名前はあるんだ。

満月の夜を背にした、夜に濡れたような溫泉上がりの彼のしさ。そこから連想される名前なんだけど。

「じゃあ、うん。気にってもらえるかどうかはわからないけど」

「おお、仕事が早いの！　よいよい、言うてみよっ」

尾をぶんぶん、頭の狼耳をピンと立たせて、期待度マックスなのがプレッシャーだけど。僕はそこでやけに落ち著いてその名を言った。

「銀ぎんろ。その綺麗な銀の長い髪と夜ので銀」

僕がその名前を言うと、期待を込めて向けられていた、狼の神様の目が爛々と輝いて口角が上がり。

「ほう、ぎんろ、銀か。よい、よい名じゃ、しいの！　……くふふ、よいものじゃな、こうして呼び名をつけられるというのは」

満面の笑みでそう答えてくれた神様……。いや、銀はその名を反芻しては、喜び、にまにまと表をほころばせてた。こんなに喜んでもらえるとは思っていなかったな。むしろ、気にってもらえなかったらどうしようなんて不安があったんだ。その分、僕としては喜びというより、安堵の方が大きいかな。

「うむ、では改めてよろしく頼むぞ、千草」

「うん、こっちこそよろしく、銀」

僕はこの小高い丘で、旅館と満月を背にして神様と握手をわした。その白くてらかい手は暖かく、とても恐いと言われている神様だなんて思えない。

花魁のような華やかさを持ちながら、らかな笑顔を向けてくれる銀に、僕は魅られてしまっていた。

そうして僕は、満月の夜に狼の神様と出會った。幻想的な出會いというより、一波あったせわしない出會いだった。けど、言い伝えを目の前にして僕はし高揚していて、この後のことを考えていなかったんだ。

そう、一緒に生活するとなると。

「ちぃ君？」

「千草ァ？」

只今２０時過ぎ、家のリビング。すっかり食卓にはたくさんの料理が並んでいた。しばらく行方知れず、しかも帰ってきたと思ったら獣耳、もっふり尾の超絶人をなぜか連れ帰ってきた僕。まあ當然ながら、お説教ってこってす。二人の般若の前で正座させられていた。

「あの、話せば特に長くなるわけでもな」「おお、なんじゃこの味そうな食料は！　華やかじゃの、これは食わんのかっ？」

「ごめんちょっと靜かにしてて銀」

指をそろえた右手の平を銀の方に突き出して、制止する。神様っていうのは豪膽なのかただ空気が読めないのか、このギスギスした雰囲気をものともせずに食卓に並んだ料理の數々に目を輝かせてる。

「さて、どうなってこうなったのか、説明してもらいましょうかねぇ、ちぃ君？」

「と、いうか誰なの？　この獣耳尾の超絶人さん」

「話せば長くなるわけでもないから一息で話しちゃうけど、信じられないからって怒らないでね……」

さて、事の顛末を語ると。あらまぁ、目の前で剣呑な目つきをし、仁王立ちしていた伊代姉と母さんの目が丸くなっている。

これは見事に予想どおり。結構丁寧に説明したんだよ？　最後のまとめで銀は言い伝えに出てくる神様だってこと。その神様が父さんと約束をわしていて、その約束のおかげで、その神様と僕は一緒にいることになった。って、的にまとめたりもして。

「つ、つまりこの人の耳と尾は本だと？」

「うふふふ、あの人ったら、私の知らないところで何をしていたのかしらぁ……？」

あ、あれ。銀の揺れる尾に目を奪われている伊代姉はともかく。母さんは、誰に怒ろうとしているのか忘れてるみたい。まさかの、天國の方に怒りの矛先が向いているぞ。

「千草、儂が直接話そう。これからここで世話になるのじゃ。アイサツも必要じゃろう」

「じゃあ、バトンタッチ」

母さんと伊代姉、そして僕と銀が向かい合うように座卓をはさんで座る。湯飲み一杯のお茶を用意し、場を整えて改めてお話し、というか面接みたいな雰囲気になってしまったけど。

さっきまで料理を見て、はしゃいでいた銀もこういう場では真剣な表だ。一度落ち著けば、すとんと凜とした雰囲気に。まさに神聖な、人ならざるものみたいな趣に、隣に座った僕もドキドキしてしまう。

「さて、先ほどこやつが説明したように、儂は數百年存在する銀狼の神じゃ。月が満ちた夜にこの宿の溫泉を借りておった。昔は人里によう迷をかけておったが、今はこの通り落ち著いておる。そう構えんでよいぞ、京矢の妻よ」

「京矢さんの事を、名前で呼ぶところを見ると、構えずにいられませんねぇ？」

「くふっ、かかかっ。あやつはようされておったみたいじゃの。そなたみたいな別嬪にされて、あやつも幸せじゃったろう。安心せい、京矢はお節介にも儂の暇つぶしに付き合っておっただけじゃ。ぬしが危懼しておるようなことは何もないよ」

母さんの敵意もなんのその、銀は自分のペースでのらりくらりかわして見せてる。その銀の言葉に、何の裏もないのが母さんにもわかったみたいだ。目の前の神様に対する警戒を解いていってる。

「京矢が生きておった頃に、儂はこの子を守ってやってくれと頼まれての。こうしてここに厄介になりに來たわけじゃ」

「千草を守ってって……そんなこと、あなたにやってもらわなくても私が守るわよ」

伊代姉は伊代姉で、そこに納得がいかないみたいなんだけど……あれ。銀自の、神様っていう存在には何の疑問を抱かないのかな？

「お姉ちゃん。銀狼様はとても強い神気を持った方だと聞いています。ちぃ君についていてくれるならこれ以上安心できることはありませんよ」

「そうだけど……」

「聞いているって、父さんから聞いてたの？　なんだか伊代姉も、母さんも神様っていう単語に慣れてるみたいなんだけど」

いい加減、伊代姉と母さんの順応力が気になっていた僕は、話に割り込んで聞いてみることにしたんだ。すると……。

「お父さんが言い伝えとか、そういったオカルトに詳しいのは知ってるでしょ？」

「うん」

「あんたが東京に行った後からかしらね。お父さんがそういった、言い伝えの“現”を持ってきたりすることが多くなったのよ。だから神様とか、そういうのを信じるっていうどころか、もう見ちゃってるからね。そこまで拒否反応起こすことはないのよ。一度、すっごいアクティブなお人形持ってこられた時があったわね。私、その日、1日泣いててたわ、怖くて。あはは」

笑う伊代姉だけど、目が死んでる。それだけ怖い思いをしたのか。

でも、僕が居る時は、そんなこと持ち込むなんてことはしなかったのに。……っていうかすっごいアクティブなお人形って何！？

うわあ、すごい気になるな。まぁ、話の本筋からどんどんずれちゃいそうだったから、その話を掘り下げようとするのはやめにして。

「だから、目の前に言い伝えの中の神様が出てきても、ひっくり返らないでいられるわ。お母さんなんてもっと慣れてるから平気でしょうね」

「ええ、平気です。しかしまあ、お話にあるほど悪い方ではなさそうですね。母さんとしては、京矢さんが、ちぃ君をこの方……銀さんに任せたということを、けれない理由はありませんねぇ」

ほんわかとそう言った母さんに、僕と伊代姉は目を丸くした。口は挾まないけど、やっぱり納得いってないみたいだ。

「うむ、分かりのよい母君じゃの。儂としては話が早くて助かるが」

そこで銀は、自分の前に置かれた湯飲みに右手をばし、ずずっとお茶を啜る。その所作は野なものだったけれど、やっぱりどこか気品はじられた。

「姉は不満そうじゃの？」

「別にそんなことはないけれど……。いきなり弟を守るなんて言われて、素直に納得できるほど私、人間できてないのよ」

「お姉ちゃんはちぃ君のこと大好きですからねぇ〜」

「お母さん、余計なこと言わないで」

さらに何か言おうとした母さんの口を、左手で押さえに行った伊代姉。でも、見事に手首を摑まれて止められてしまっていた。

おっとりしたように見えて、母さん実は々とアクティブな人なんだよ。その……昔の経歴からわかるんだけど、それはまた後ほど。

「でも……お母さんがそう言うなら、私はしばらく様子を見るわ。あなたが本當に、千草の面倒を見る必要があるのか。その理由を把握するのにも必要だし」

伊代姉は伊代姉で、自分の中の不満とうまく折り合いをつけてくれたみたいだ。できた人間じゃないと言う伊代姉なんだけど、はっきり言って僕の姉はよくできた人なんだ。

容姿がいいとか勉強ができるとか、そういった簡単に説明できるような部分ではなくて、面的な部分で。

銀は銀でその言葉を聞いて、僕と一緒にいることを承諾されたとけ取ったみたい。

「うむ、様子でもなんでも存分に見るとよいぞ。千草を守るとは言ったが、別にぬしらとの関わりをおろそかにすることはない。積極的に関わってくれた方が儂もこの世界に、環境に溶け込みやすいからの。くふふ」

と、僕がなかなかっていけなかった話に、ようやく終止符が打たれて、張も何処へやら。安心した僕のお腹がぐうと鳴る。

さっきからおいしそうな料理の匂いが漂ってきているから、もう腹の蟲を抑えることができないよお。

「うふふ、ちぃ君のお腹が鳴りましたし、早く夕食にしましょうか。お料理溫め直すので、お三方は席についていてくださいまし〜」

「おお、儂の分もあるのか？　よいのか、足らんようになって千草が腹一杯にならんと言うなら儂は遠慮するが」

「先ほど目を輝かせていた方が何をおっしゃるのですぅ？」

「っていうか、我慢する気ないわよね。目が據わってるわよ」

「銀もお腹空いてたんだね……」

「うむ、空いておった。儂はもう死寸前じゃあ」

そんなことをちょっと怖い目で言う銀だけど、この夕食の量は余裕があるらしい。僕の帰郷祝いに母さんと、伊代姉が張り切ったみたいで、作りすぎちゃったんだって。