「のう、人の子」

「な……なんですか？」

「現うつつを捨て、わっちのものになってはくれんかや？」

蛇姫様は、蛇のようなその目で僕をまっすぐ見つめながらそう言ってきた。命令でも強制でもなく、お願いだった。ここまで強引に僕を運んできたとは思えないほど、引いた所からの申し出。

「なぜ……ですか？」

「しいのじゃ、人の子が。きさんのような、澄んだ瞳を持つらしい子が。わっちと共に“緋膳桃源郷ひぜんとうげんきょう”へ來なんし。決して不自由はさせんぞ」

「緋膳……」

緋膳って、いわゆる遊郭街があった町の名前だ。僕らの住む月夜見町の近くにあったっていう。でももうそこは普通の街になってしまってるから、言っているのは間違いなく死角の世にある場所だろうな。

蛇姫様はその遊郭街に住んでいるのだろうか。そう考えれば、彼の廓言葉も納得がいく……ような。

「蛇姫様……ごめんなさい。僕、そのお申し出はけられないです」

「きしし、まあそう言うとは思っていんした」

「ええ！？」

「一応、己の意思で來るつもりがあるのか確認しただけじゃ。皆の言いつけでの！　じゃがまあ嫌だというなら仕方ないじゃろ！　強引にでも連れて行って、緋膳のたちにじっくり躾けてもらうと考えも変わる。わっちゃあそれが一番早いと思うのじゃ！」

なんだかさっきまでの大人の雰囲気とは打って変わって、子供っぽさが前面に出てきた。目つきも蠱的なそれから、無邪気で殘酷なものへと変わってる。

この二面はなんなんだ！？

「きししし、ほうれ、ようくわっちの目を見なんし」

縦長の瞳孔を持つ、蛇姫様の瞳。見開かれたそれから僕は目を離せなかった。

蛇に睨まれた蛙のように、僕は指一本、ピクリともかせなくなったんだ。

「良い子じゃ……。そう、そのまま目を閉じ、眠ってしまえばよいぞ……。きしし、気持ち良いかや？　涎が垂れておるぞ……？」

そう、とても気持ちいい。頭がぼーっとしてきて、がふわふわと浮かんでいるよう。もう何を見ていたかなんてことも忘れてしまうくらい……。

と、そんな僕の気持ち良さを、真っ二つに引き裂くような聲。

《ぅうぅううぁぁあおおおおーーーん……！！》

いや、遠吠えだった。まだまだい聲で、でもしっかりと覇気のある狼の遠吠え。

それがいい気つけになった。びくんとを震わせて、僕の意識は覚醒したんだ。

「けへっ、けへっ……！！」

「こ……子鞠……！？」

口に噛まされていた縄。それを食いちぎった子鞠が遠吠えをしたんだ。そう、この遠吠えの意味は間違いなく……。

「この子狼……銀狼を呼びおったな！」

「あにさま……つれてく……だめ……！！」