……——。

 ……僕は、一何をしているんだろう。

突然襲ってきた懐かしい眠気にを任せてしまったところから、深い深い海の中に沈んでいくような覚に包まれた。

そんなまどろみの中でもはっきりと聞こえる、誰かの聲。

坊や坊やと、僕のことを呼ぶ慈に満ちた聲。

銀でも、伊代姉でもない。でも、僕はこの聲を何度も聞いたことがある……ような気がする。

意識が遠くにあって、手をばしても屆かない。

でもなんだろう。これはいつもとは違う。意識とは別に、がいているのがわかる。

まるで僕のが何かにかされているかのようなこのじは……どこか、危機を覚えさせた。

このままだと、僕が僕で無くなってしまうことが起きるんじゃないか。

……——。

『なぁんや。そんなもんかえ、黒狼はん』

「畜生が……やりづれぇったらねぇな」

ズタズタに裂かれて所々焦げた著を纏った黒狼が膝をつき、憎々しそうに白狐を睨みつけた。

黒狼にとっては、生きて捕らえるべき人間相手ということもあり、下手に迎え討つことができなかった。

しかし、それを抜きにしても白狐憑きの人間は強かった。

かつて名だたる師が白旗を揚げ、誇りを捨ててまで銀狼に退治を頼んだ白狐は、その神気の強さだけでなく武蕓にも秀でていたのだ。

白く煌々と燃える火を穂先に纏った薙刀を低く構えた白狐はケタケタと笑い、満創痍の黒狼に殺意を向けた。

神殺しの一振り。

黒狼は我が妻、八雲への謝罪の一言を述べながら頭を垂れた。

「あにさま……！！」

だが、そこで白狐は後方から向かってきた何かを振り向きざまに切り捨てた。

先ほどまでそのを直させて困していた子鞠が投げた鞠だった。

『……なんやのん、ええとこやったのに。邪魔せんでしいわぁ』

そして、銀の煙が白狐に當てられ纏わりつく。

白狐の尾と耳が危機を察知し揺れたあと、薙刀を大きく振り回してその煙を払った。

その目線の先には煙管を右手で弄もてあそぶ銀の姿があった。

「ふん、やはりこの姿ではろくな力が出せんの。難儀なことじゃ」

『くひひ、そんな綿でうちを縛ろうやなんて……っ』

と、一瞬白狐の顔が苦悶に歪んだ。

しばかりではあったが、煙を吸い込んでしまったのだ。

そう、千草が嗅ぎ慣れた、銀狼のキセルの銀煙を。

自分の中で、千草の意識が大きく膨れ上がるのをじた。

その意識を押さえ込み、たった一度の踏み込みで銀との距離を詰めて薙刀を振り上げた。

無言だが、確かな憎しみを込めて。

しかし、その向けられた憎しみに対して銀は一切の焦りを見せなかった。

キセルの吸い口からその麗しいを離し……。

「わしに言った言葉を忘れておるわけではあるまいな？」

脳天から真っ二つに裂かんとしていた穂先が、すんでのところでビタリと止まった。

『ぼ……坊や……っ』

僕は何をしているんだ。なんでこんなものを銀に向けているんだ。僕は、銀を守ると言ったハズじゃないか。

「僕にっ……銀を傷つけさせないで……！！」