落ち葉の絨毯特有のふわふわとしたを返す地面を踏みしめ、俺は進む。

既に、のは無く、闇の中、木々のさざめきだけが、俺の鼓を震わせていた。

普通であれば、こんな環境に置かれれば、心は數秒で恐怖に塗りつぶされるだろう。

だが、俺の心を満たしていたのは、五の一部を封じられている恐怖ではなく、まるで溫かい湯船の中で揺たゆたうような、安心だった。

そんなぬるま湯のような朧気な思考にを委ねる一方で、歩みは止めなかった。

この先に行かねばならない。

俺が、そうしたいと願っている。

それを自覚したのは、先程からの奧を叩く焦燥のようなに従った結果でもあったし、それ以上に、理由のない確信のようなものが、俺を突きかしていたからだ。

ふと、視界の端に、誰かの影がチラつく。

この暗闇の中で、なぜ影が見える？

そう思いつつも、俺はそちらに視線を向けた。

そこには、俺の肩までしか長のない、老人が佇んでいた。いや、その後ろにも、多くの人々が控えている。だが、その存在は影のように朧気なもので、しっかりと姿を確認できるのは、そのご老人だけだった。

その姿は、ゲームならば、長老と呼ばれるに相応しい貫祿を宿している。

しかも、よく見ると、その老人は、その白髪の間から覗かせるように、似合いもしない獣耳のようなものを鎮座させており、手には何故か抜の刀のようなものを手にしているのだ。

いやいや、ここで変質者が登場とか、普通に無いから。

「誰が、変質者じゃ！」

目の前のご老人は、そんな俺の思考を読んだかのように、激高し刀を振り上げるも、そのまま肩で息をしながら何とか、その刀を下ろし、挙を抑える。

ちょ、お巡りさん！　助けて！？　襲われるぅうう！！

「なんじゃい、そのオマワリサンと言うのは。はぁ……まぁよいわ。お主が意味不明な事をしでかすのは、今に始まったことではないからの。」

なんだか、いきなり失禮な爺さんだった。

しかし、鋭い眼は向けたままだが、どうやら、俺を辻斬りするのは、諦めてくれたようである。そこは一安心だ。

「お主を切ったところで、どうせ屆かんだろうに……。全く、最後になっても食えん奴じゃの。まぁ、それはともかくじゃ。」

オホンと、咳払いをすると、そのご老人は、突然、真剣な眼差しを向けてきた。

俺は、その視線をけ、佇まいを正すと、その目を真正面からけ止める。

何故だか、そうしなければならないと、そう理解した。いや、そうせざるを得なかった。

考えてみたら、その位、目の前のご老人から向けられた目に、覚悟とそして誠意をじたのだと、後になって思い至る。

「まぁ、時間も無いしの。まずは、禮を言わせてしい。森を、我らを繁栄へと導いてくれて、お主には、謝しておるんじゃよ。本當に、な。」

そんな意外な言葉から始まったご老人の言葉を聞いて、俺は良くわからないまでも、反的に首肯する。

その様子を見て、ご老人も頷くと、打って変わって重い息を吐き、憂いとともに、言葉を紡ぐ。

「しかしのぉ、ここに至り、漸く、わしも理解したわ。所詮、わしらは、駒であり、部品でしか無いとな。」

そんな事を口にするご老人の言葉は、意味不明ではあったが、その容な明らかに不穏なものだ。しかし、飛び出た容に対し、不思議と、その容に過度の悲壯はない。

「わかったとて、我らに出來ることは限られておる。それがただ、消費され、消え行くものであったとしても、じゃ。そもそも、そんな事すら、考える事でさえ、本來はあり得ない事だしの。そういう意味でも、お主らには謝せねばな。」

そう言うと、今度は深々と禮をする。

曬された頭頂部から生えた獣耳が小刻みに揺れているのが、妙に印象的だ。

そうして、たっぷり數秒経った後、ゆっくりと頭を元に戻すと、し熱のこもった視線を俺へと飛ばす。

「しかし、そうは言っても、ただ、諦めるだけでは、悔しかろう？　折角、こうして自我を欠片でも得たのじゃからの。まぁ、殘念ながら我らは、ここまでじゃが、そう悲観することもないわぃ。」

そうして、ご老人は意味不明の事を尚も続けるが、それを聞くたびに、何故か漠然とした不安と不快が俺の心を塗りつぶしていく。

「何よりも……我らの意思を託せる者もおる。其奴が、何かやらかしてくれそうじゃしの。のぅ？」

俺を見て、目の前のご老人は、表を丸め、そんな風に、楽しそうな様子で語りかけてきた。

それに対して、俺は何と返事をして良いのか、分からなかった。

遠回しに、何となく馬鹿にされている気がするが、不思議と腹は立たない。

なんだか、こんなやり取りが、妙に心地よく、懐かしくもあり……そして、悲しかった。

「なんじゃ、そんな顔をするな。これは必然じゃよ。もう、こうなる事は、決められておった。それが、お主達のおで、永らえた。それだけじゃ。」

そんな言葉が俺の耳から虛しく抜ける。駄目だ、それは駄目なんだ。そう思うと同時に、何故か、もうどうにもならないとも、何ともなしに、理解できてしまった。もう、これは終わっている事なんだと。

そして、その結果分かる事は、この老人とは、ここでお別れだという覆せない事実だ。それは、何故だか、理解できてしまった。理解したくなかった。

「じゃから、そんな顔をするなと。ふぅ……お主に、可い娘達を託すのじゃからの。これでは、先が思いやられるぞ？」

ふと気づけば、俺は目から涙を止めどなく流していた。

意味がわからない。……分からないが……この気持は間違っていないし、この涙も間違ってはいない。

それだけは、誰に向けても、はっきりと誓える。そう、心がんでいた。

「はぁ……全くのぉ。ワシのために泣いてくれるか。この世界の小さな部品でしか無いワシにの。……じゃが、いや、じゃからこそ、お主に託せるというものじゃ。」

ご老人は、音もなく俺の前に立つと、俺の手を取り、その手に持っていた刀を俺に持たせる。

俺の手に持たせた刀の柄の上から、その皺くちゃな小さな手で、覆うようにそっと被せる。

仄かに暖かさを伝えるこの皺の刻まれた手に、歴史があるのだろうか？　いや、あるのだろう。

俺は一部しか共有していないが、それでも、この人の歴史の一部になれた。それは、誇らしいことだ。

だからこそ、泣くのは駄目だ。

それ以上に、旅立つ人に、心配をかけるのも、宜しくない。

俺は空いた左手で、強引に涙を拭い、目を閉じる。

そして、深呼吸を２回。よし、落ち著いた。

「すいませんでした。貴方の……いや、貴方達の想い、確かにけ継ぎました。」

俺は、目の前のご老人と、後ろに存在するであろう、影のような人影に向けて、敢えて言葉にした。

これは、俺のなりの宣誓であり、決意だ。こんな俺だけど、その心は忘れない。絶対に。

そんな俺の気持ちが通じたのだろう。

「……そうか。待ったかいがあったというものじゃな。」

目の前の老人は、そう穏やかに微笑む。

俺も、それに釣られて、微笑む。

そこに言葉はなかった。だが、それで良かった。

しばし、そうやって見つめ合っていたが、前れも無く、ご老人のから粒子が浮かび上がってくる。

「さて、ここまでかの。そうじゃ。森を飛び出すようなお転婆な孫娘じゃが、餞別代わりにくれてやる。……リリーをよろしく頼むぞ。」

し寂しそうに、だが、笑顔でそう言い切ったその聲に、憂いはない。

「ええ、お義父さん。……いや、お義祖父じいさんですかね？」

「ふん。誰が、爺じじいじゃぃ。」

俺のそんな言葉に、そう言い殘し、目の前のご老人は、粒子となって消えた。

「どうしても必要な時は、わしの名を呼ぶが良い。しくらいなら、力を貸してやらんことも無い。」

そんな捨て臺詞が聞こえて來たと同時に、俺の手にあった刀もの粒子となって、消え去る。

「全く……最後まで素直じゃないなぁ。」

俺は、そう呟きながらその景を見送り、そして……暫くの間、聲も上げず、その場で、ただ一人、涙したのだった。

暫くして、俺はゆっくりと歩き出した。

結局、俺は最後まで、あのご老人の名前を思い出さなかった。

いや、敢えて、思い出そうとしなかった。

この脳裏に居座る、不快と閉塞。恐らく、これが俺の記憶を閉ざしている原因だろう。

そして、その封印とも言って良いを、俺はもう自力で破ることが出來る所まで來ていた。

だが、そこまで解っていても……いや、解っているからこそ、俺はそれをしたくなかったのだ。

この封印を施したと思われる人。

その本人から、直接、話を聞くまでは、この封印へと無理に手を出すつもりはない。

それが、俺なりの誠意の表し方であり、それ以上に、淡い願いでもあるからだ。

短い間だが、一緒に過ごしてみて、どうしても、俺はあの子を悪い奴だとは思えなかった。

しかし、実際、俺はこうして、あの子の力で、束縛されている。

ならば、その裏には、そうせざるを得ない、彼なりの理由があるはずなのだ。

何となく、今までの経緯を見るに、あの子の自信の無さと、卑屈さが合わさって、こんなやり方になっているのだとは、推察できる。

だからこそ、俺は彼の口から、直接聞く必要があった。

一瞬、あの子の落ち込んだ姿が、脳裏に走る。

恐らく、今もそうして、答えのない迷路をグルグルと回り続けているのだろう。

その姿を想像して、不覚にも苦笑してしまった。

人の苦しんでいる姿を想像してにやけるとか、趣味が悪いのは重々承知しているが、これは仕方ないだろう。

そもそも、俺も彼と同じ立場だったのだ。だからこそ、余計にその苦しみと、それ以上にやっている事のバカバカしさがわかってしまう。

そういう意味では、勿論、俺も、彼の事を笑うことはできない立場だけどね。

なんせ、１０年以上、その迷路で迷い続けたんだからな。ある意味、大先輩だ。

その大先輩だからこそ、彼に言えることがある。

……いや、違うな。

だからこそ、伝えたい事がある。

そう。これは俺の贖罪であり、単なる自己満足でしか無い。

だが、それでも、俺のこんなくだらない経験が生かせるならば、喜んでその癡態をさらけ出そう。

それで、彼の苦しみがしでも軽くなるなら、俺にとって、これ程喜ばしいことはない。

伝えたい事があるんだ。

俺はそう願いながら、れ出る弱々しいの下へと、ひたすら歩く。

そうして、どれ程歩いただろうか？

ふと気が付くと、俺は暗い部屋にいた。

視線を巡らせると、天井には星ののような瞬きが、儚げにゆれるのを確認できた。

それは、幻想的な風景でありながら、どこか退廃的にもじられる。

壁に目を移せば、そこには吸い込まれそうな暗闇が広がっていた。

そこに何かあるとわかるのに、視覚的には何もない。そんな騙されたような不思議な覚に、俺は眉をひそめる。

床を見れば、そこも果てのない暗闇だ。だが、地面はある。一歩踏み出せば、落ちてしまいそうな、そんな錯覚すら抱くほど、その深さをじさせた。

そして、そんな真っ暗な部屋の隅に、彼はいた。

まるで外界から自分を守るかのように、膝を抱きかかえて座っている。

何というか、絵になると言ったら、凄く怒られそうだが、そうとしか表現しようがないほど、練され且つ自然な育座りであった。

俺はそんな自閉モードにっている彼へと、わざとゆっくりと歩いて行く。

そんな俺の接近を、音で、そして気配で知しているのだろう。

益々、をこませるように、力をれて小さくなろうとする彼を見て、し同してしまった。

こんなになるまで、頑張らなくてはいけない事だったのだろうか？

そう思うも、話を聞いてみない事には、どうにもならない。

目の前まで來たが、彼からのきはなかった。

なら、俺のやり方で、好きな様にやらせてもらうかな。

「やぁ、久しぶり。元気か？　揚羽。」

俺は努めて明るく、おどけるようにそう口にするも、彼はぎ一つしない。

またこれは、盛大に自傷モードに突しているな。

「そうか。まぁ、んじゃ、隣……失禮するよ。」

そう言うや否や、俺は、徐おもむろに、揚羽の隣に寄り添うように、同じように、座り込む。

しかも部屋の隅だから、の逃げ場がなく、自然と著する狀況になった。

流石に、いきなり隣に、しかも、がくっつく勢いで座ってくるとは思っていなかったのだろう。

一瞬、ビクリとを強張らせるも、そのまま、意地でも聲を上げてやるもんかとでも言うかのように、石のように頑なな態度で、姿勢を変えようともしない彼が、何とも無しに、可く思えた。

まぁ、とは言っても、その防、こじ開けさせて貰うけどな。

さてと、では、語り合うかね。覚悟してもらうぞ？　揚羽さんや。

俺は彼の溫をでじながら、心の中で、そう呟き、隣で貝のように閉じこもっている彼に、視線を向けたのだった。