暫く俺の頭を鷲摑みにして、好きな様に不満をぶつけていた揚羽だったが、落ち著いてきたようで、漸く俺の頭から手を離した。

おおおお、流石に、思いっきり揺さぶられると、何か変なじが……。

何か視界が回っているような、揺れているような、変な覚が殘る中、俺はまたも顔を背けてしまった揚羽の様子を伺う。

顔を背け、肩で息をしているものの、泣き出すまでは行かないようで、そこは安心した。

プルプル震えている背中が、彼の気持ちを嫌というほど代弁しているが、その辺りは、とりあえず見なかったことにする。

そんな興冷めやらない彼は、息を荒げ、顔を背けたまま、ポツリと問いを投げかけた。

「なんで……分かった、の？」

何が、とは敢えて問わない。

ここが、俺の心象世界とでも言うべきだという事は、俺の知っている報との齟齬を埋め合わせする為の推察……もっと言えば、直的な思い付きに過ぎなかった。

正直、半信半疑な部分もあった訳だが、彼が正解だと言っている以上、そうなのだろう。

ここで偽報を摑まされる可能も、一瞬考えはしたが、彼がそうする理由を、俺は思いつくことが出來なかった。

何より、そこまで策士であるならば、今までの姿も偽りである可能があるという事だ。

仮にそうであるならば、それを見破れなかった俺はもう、全面降伏するしか無いだろう。

だから、俺は、努めて何食わぬ顔で説明を始める。俺自にも、まだ揺はあるものの、一方で、すんなりとけれている俺も確かにそこにいたから、それは難しい事では無い。

「そうだね……いろんな要因があるけれど、一番の大きなは、俺の経験してきた現実との齟齬かな。」

報を整理しながら、俺は言葉を選ぶ。

そう。俺の知・っ・て・い・る・現実と、彼と過ごした世界は、似ているようで明らかにおかしい部分があった。

だが、そんな俺の言葉に、彼は納得いかなかったようだ。

「そう、かしら？　お兄さんの記憶を頼りに、かなり正確に再現したつもりだけど。」

記憶を頼りに、再現。そんな事が出來てしまうのか。

表にこそ出さないものの、俺はかに驚く。

確かに、あの世界は、俺の知っている世界だった。そして、れ合った人達も、全て、俺にとっては本に見えた。

そして、本當に恐ろしい事ではあるが、それが意味する所は、一つしか無い。

だが、その確認は後に回す。今は、彼の問いに答えることを優先しよう。

「それが、逆に違和を大きくしたんだろうね。俺の神は、大人のままだった。ならば、それをベースに世界を作るべきだったと思うよ？」

そう。俺の意識は、ずっと大人になってからのそれだった。

意識が大人だったのなら、記憶も大人の狀態を引き継ぐ方が自然なはずだ。意識と記憶は接に繋がっているんだから。

舞臺を高校にするならば、そこまで記憶も封印しなければ、整合が取れない。

過去の事は、所詮過去なんだし。

俺の記憶にある、現実の高校生時代は、彼と過ごした世界に酷似していた。

けど、俺の心は、記憶は、考え方は、高校生のものではなかった。

実家のある東戸塚周辺の風景は、大人の俺にとって、違和しか無かった訳だ。

だって、大人の俺は、その風景が変わりゆき、変化した先で日常を生きていたわけだから。

高層マンション群が立ち並び、巨大商業施設が鎮座する駅前ロータリーが、俺が生きていた日常の風景だったのだ。

だが、そんなビル群を、高校生の俺は知り得ない。その齟齬が、俺にきっかけを與えたのだろう。

俺のそんな指摘をけて、揚羽は、何かを納得したように、ため息を付く。

「そっかぁ。迷ったのよね。けど、お兄さんの意識を探ったら、一番幸せだった時期がそこだから、何とかなるかなと思ったのよ。人間なんて、楽しい事が目の前にあれば、細かい事は気にしないのが普通でしょ？　だから、今回もそうしたんだけど……失敗だったかぁ。」

なんだか、更に恐ろしいことを、あっさりと言ってのける。

俺の一番幸せだった時期……うん、まぁ、思い返せる限りでは、確かに、柴田や鈴君達と、馬鹿やっていた高校時代に敵う時期は無いだろう。

だが、それを知って言うということは、つまり、俺の記憶を掌握しているという事だ。

そりゃそうか。封印できるなら、選別も可能だろうし、知ることも出來るだろうな。

だが、今は、良い。全てを彼から聞いた後、考える事にしよう。

「ちなみに、強烈な違和の元が、もう一つあったよ。」

俺が口を開けば、彼は更に、眉をしかめながらも、半分興味深そうに、その先を促す。

「それは何？」

「そもそも、俺らの高校は、男・子・校・だ。子がいることなどあり得ないよ。後、春香と高校には通えない。だって、３歳差だからね。更に言えば、春香は、中學時代は、あんな格じゃなかった。」

そう。実際には、俺らの出會った、私立無雙高校は、男子校だった。

そして、俺と春香は、小學校卒業以降、同じ學校に通う事は無かった。

更に、彼があんなに攻撃的になったのは、高校にってししてからだ。

俺が卒業したと同時に、彼は俺の通っていた、地元の公立中學へと學している。

中學では々、俺がやらかした後だったから、何か変な武勇伝が殘っていたようで、彼は暫くの間、肩の狹い思いをしたらしい。

「ああ、あの佐藤君の妹さんね。」と言うのが、お決まりの言葉だったようだ。

當時春香からは、さんざん愚癡を聞かされたから、良く覚えている。

それが引き金になって、空手と合気道を始めたのは間違いないだろう。

だが、それは、彼が高校生になってからの事だった。

既に昔の事を正確に思い出せるようになっている俺は、そう邂逅する。

そんな俺の言葉に、彼は、「あちゃー。そこもなのね。」と、天を仰ぎ見ると、眉を寄せながら、口を開いた。

「うーん、ほら、子高生って可いでしょ？　私も一回やってみたかったし。だから、その設定で行ったんだけど……やっぱり、ちょっと無理があったのね。」

一回やってみたかったって……君、俺の世界では中學生だったじゃない、と言う言葉を、出しかけて、寸前で飲み込む。

そのまま暮らしていけば、高校生になる。つまり、數年間、もしかしたらそれ以上……彼は俺と一緒に過ごす腹づもりだったのだろう。そこまで先の事を考えての設定だったのかもしれない。

何となく、彼の無邪気さの奧に隠されている、抱え込んだものの正が、見え始めた気がして、俺は心の中で溜め息を吐く。

なるほどね。そういう狀況なのかな？　だとすれば、とんでもないを隠し持っていただ。

一瞬、臆しそうになる心を、俺は抑え込み、そのまま會話を続けた。

「まぁ、これだけ違和が揃えばね。何か変だとは普通思うだろ。」

「そこは、私の腕でカバーしようと思ったのよ。結局、駄目だったけど。」

だめじゃん。

思わず俺が心の中でツッコミをれてしまったが、どうやら表に出ていたようだ。

俺の表を見ると、揚羽し不機嫌そうに、口を開く。

「しょうがないじゃない。他の人の場合、今までこれでうまく行っていたんだもの。むしろ、お兄さんがおかしいのよ。本當なら、そんな違和も、気にならない位、世界にハマるはずなのに。」

他の人？

その言葉を聞いて、俺は流石に、そのを隠す事が出來なかった。

俺の表の変化を敏に読み取ったのか、彼も、流石に自分の失言に気が付いたようで、気まずそうに顔を背ける。

そうか。そういう事か。

今の話、俺が思っていた以上に、大きな意味を含んでいたようだ。

他にも、俺と同じように、封印されて、閉じ込められた人が居るって事だろ？

じゃあ、そいつらは、どうなったんだ？

閉じ込められたまま……そいつらは……どこにいるんだ？

彼はここに居る。それは、そいつらは、もう、揚羽が直接は面倒を見る必要がなくなったって事では無いのか？

自問自答する中で、自然と俺の考えがある方向へと定まっていく。まだ、思い出せていない事柄も多くある。だが、今までのことから、あまり良い結論が出ることは無かった。

そして、それは表の険しさとなって、現れてしまったのだろう。

そっと俺の顔を伺う様に視線を寄越した彼は、俺の表を見るや否や、すぐに背を向けてしまう。

しまったな。つい、が出てしまった。

気まずい雰囲気が流れる中、俺は頬を掻く。

だが、これも、考えようによっては、チャンスでもあるか。

折角、彼の方から話題を提供してくれたんだ。そのまま、流れに乗るのが良いんだろう。

俺は、そう考え、靜かに深呼吸をした。

それは、俺の心に余裕を生み、覚悟をもたらす儀式のようなだ。

「まぁ、いいや。で、話を元に戻すけど……何で、俺に封印をしたの？　何で、俺をこ・こ・に閉じ込めて置きたかったの？」

俺の言葉に、これまでにない真剣さをじたのだろう。

一瞬、彼はじろぎすると、目を逸らしたまま、ポツリと本當に小さな聲で呟いた。

「……言いたくない。」

その様子は、拗ねた様で……しかし、どこか怖がっているような、そんな印象を俺に與える。

いつもの俺ならば、あまり無理強いはしない。嫌だと言うならば、一旦引く。

だが、今、引く訳には行かなかった。言いたくないと彼は言った。

そう、きっと分っているのだ。

彼が語った事の片鱗。それが、本當は許されない事で、今迄の話に繋がる事で……それを彼は無意識に悔いているという事を。

だから俺は、食い下がる。逃げようとする彼を、今は逃がすわけにはいかない。ここを逃してしまえば、彼はまた、自分の殻に閉じこもって、意味の無い空回りを続ける事になるだろう。

「言いたく無い理由は、何となく分かる。だけど、俺は、何度でも聞くよ。」

俺のそんな言葉に、今度は、口を閉ざす揚羽。

だが、耳はこちらに向いている事は、何となくわかった。

そう、心までは閉じていない。それは、逆説的に、俺の言葉を聞きたがっているという事なのだろう。

つまり、彼は、本心では、助けを求めている。

「俺は、どんな理由にせよ、君が俺の記憶に何かした事自は、怒る気はない。だけど、どうしても、このままでは納得が行かないんだよ。」

俺の言葉に、彼は何も語らない。

だが、意識は俺に向いているのは分かる。言葉は屆いている。

「そもそも、君にこの質問をしている事自……これは俺の我が儘だ。だけど、気持ちを整理する為にも、絶対に必要な事なんだよ。」

「知らないもん。そんな事。」

まぁ、そりゃそうだ。そんな事は、彼の知った事では無い。

だが、同時にこの質問の過程は、これからの彼にも必要な事だ。それは、彼が気持ちを整理するにも役に立つはずだと、俺は信じる。

だから、俺は、問い続けよう。

俺の言葉が屆くなら、きっと、彼の心も掘り起こせるはずだと、信じる。

「うん。君は、何かを怖がっているんだろうな。それが、俺には何なのか、今は分からない。だからこそ、知りたい。それを、しでもいいから、俺に預けてはくれないかな？」

俺の心を伝えるには、正面突破しかない。

下手な小細工は、その言葉の力を鈍らせる。

本當に、思っているのなら、そのまま素直に伝えるべきだ。でないと、言葉のもつ勢いが消える。

俺は、それを何度も、嫌と言う程、験した。だからこそ、今の俺には、これしかできないし、それが最善だと信じる。

「怖がってなんか、ないもん。私、一人で大丈夫だもん！！　だから、良いじゃない！　それに、私の事なんて、お兄さんに、分かるはずないじゃないか！！」

聞き流せば、それは、単なる不満を羅列した言葉。だが、俺にはじられた。彼の本心が、その言葉に乗って、俺に屆いたのだ。

何より、その表が、彼のびを語っていた。

一人で大丈夫？　そんな訳あるか。

今にも泣きそうな顔をして、そんな事言っても、何の説得力も無い。

分かるはずない？

そりゃそうだよ。俺は君の事は、ほとんど知らない。そもそも、知り合ってから間もない。

だから、それは、事実。

「そうだね。俺は君のことを何も知らない。だって、俺は、君と會って、まだ日も淺いからね。本當に、知らない事ばかりだ。」

「そう、よ。お兄さん何て、私にとっては、ほぼ他人だもん。先輩のお兄さんでしかないもん。」

まるで自分に言い聞かせているかのようだ。

そんな虛勢が見え隠れする、言葉を聞いて、俺は苦笑が表に出ないように抑えるのに必死だった。

確かに彼と過ごした時間は短い。だが、一緒に過ごした事は、疑いようもないし、その短い時間でも、俺が思った事、じた事は、本當の事だ。

時間があれば、多くの験が積み重なって、その思いはもっと多様な、しかし一本、芯の通った姿を取るだろう。

だが、大事なのは時間だけじゃない。彼と過ごした時間の中で、俺がじた想い。それは、俺の中で、本當の事だし、信じられる。

だからこそ、それはちゃんと伝えなくてはならない。

「だけどね、俺には、君と過ごした時間は、楽しいと思えた。それに、君の、揚羽の良い所も、沢山見つけたよ。」

「何よ。可いとか、そんな事言われても、嬉しくないわよ？　言われ慣れているから。」

逆に俺は、そんな彼の一言に、拍子抜けする。

なんだ。そんな事しか言われてないのか。

俺に言わせれば、外見を褒めるのは、一番楽な部類にる。勿論、細かい所を見るのは大変だが。

それだけ、視覚が與える印象は、大きいのだ。第一印象の殆どが、最初の見た目で決まるのも納得だ。

だが、面の良さを知るには、話すしか無い。

話して、言葉をわして、新しい発見を積み重ねる。何とも迂遠な話ではあるが、そうやってれ合ってみないと、本當の意味で、その人を知ることは難しい。

そして、俺達は、短い間だが、ちゃんと言葉をわした。

だからこそ、見えるものがある。それを彼に伝えておきたい。

「まぁ、揚羽が可いのは、勿論だよ。けど、それだけじゃないよ？」

「聲が綺麗とか？　が白いとかでしょ？　あ、服のセンスも褒められたわね。けど、そんな事、どうでも良いわよ。」

そんな彼の言葉を聞いていて、何だか、寂しくなった。彼の本質的な所にれた言葉が、並べた言葉から出てこない。

それは上っ面の話だ。彼もそれがよく分かっているからこそ、つまらなそうに、言ってしまうのだろう。

勿論、外見や可さだって、良い所だ。

だが、それは、ある程度は作れてしまうものでもあるし、何より、自分の一部でしか無い。

表に出ている、本當に一部分だけ。しかも、老いて失われていく事が約束されている、時間制限のある自分の取り柄。

それが分かっているからこそ、人は外見にこだわるのかもしれない。

そんな答えのない事を考えつつ、俺は、彼の言葉に、返答した。

「いや、まぁ、外見に絡む部分だったら、君のがとてもかな所とか、かな。目まぐるしく変わる表は、見ていて飽きないし、こちらも、楽しいしね。特に笑顔は、良いと思うよ？」

敢えて、外見を絡めて、俺なりに彼の良い所を浮かび上がらせる。

そう。外見だって、面と一になって現れる。

彼の見ていて飽きない表の発は、そのにある。

それは、彼の素直さのなせる技だ。彼のが、とても純粋であるが故に、様々なことに反応できる。

それだけ多くのを目まぐるしく変えられるのは、それだけ、外界の刺激を素直に取りれ、自分の心を通わせられるからに他ならない。

俺のそんな言葉をけて、揚羽は、思わずと言ったじで、こちらを凝視する。

おや、こういう事は、あまり言われたことがないのかな？　初々しくて良いことだ。

しかし、そんな事を思う俺の笑顔に、何か良からぬものをじたのだろう。一瞬、顔を赤らめると、すぐに視線を逸らしてしまった。

「後は、その恥ずかしがり屋な所とかも、中々にポイント高いよね。」

俺は敢えて、茶化すように、そう言葉を付け加えた。

「恥ずかしがってない。」

「いやいや、耳まで真っ赤だから。」

「そんなこと無いもん！」

耳に手を重ね、聞こえないとでも言うかのように、態度で語る彼。

だが、彼が真っ赤な顔をしているのは、疑いようもない。

「そんな、可く真っ赤になった顔を、必死に隠さないでも良いじゃないか。ほら、もっと見せてよ。」

そんな風に、俺はついつい、調子に乗って言葉を続けてしまう。

何となく、この子はめたくなってしまう。

だが、例の如く、俺は調子に乗ると、失敗する。

それは、彼が涙目で右手を振り上げた時に、遅まきながら気がついた訳で。

「うぅぅううう……お兄さんの……」

「ちょ、ごめ、つい。」

俺が弁解する暇もなく。

「馬鹿ぁ！！！！」

またも、振り下ろされた平手が、乾いた音を大きく響かせることになったのだった。