「揚羽さんや、確かに調子に乗った俺も悪いが、いきなり手を上げるのは、どうかと思うんですけど」

「知らないもん……」

そんな不なやり取りが、先程から、続いていた。

まぁ、俺がからかい過ぎたのが原因なのは確かなので、そこは悪いとは思うし、謝りもする。

だが、その対価が可いとは言え、平手打ちと言う実力行使なのは、如何なものか？

嫌な事があったら、平手打ちはしても良いとか、そんなの特権とでも言うべきがある訳でも、無いだろうに。

もし仮に、世の中のの幾人かでも、そんな特権がまかり通るとでも思ってるなら、俺は斷固抗議するぞ！？

大なり小なり、暴力は暴力でしかないのだ。

男とで力の差は勿論あるだろうが、暴力を振るうその本質は、変わらない。

つまりは、意思の押しつけであり、一方的な躙である。そんな事、人として歓迎できる人はないであろう。

まぁ、深層心理で服従をむような、ドＭな質な人は、歓迎するのかもしれないが。

例えば、あの人のような……。

ん？　あの人？　誰だっけ？

俺が疑問を抱いたその瞬間、頭の中を掻き削るような、激痛が襲う。

「っ！？」

その激しい痛みに、思わず頭を抱えてしまった。

そんな俺の突然の行に、むくれていた揚羽も、心配になったようで、

「え、ちょっと、どうしたのよ……お兄さん？」

そう聲をかけて來たものの、俺はそれに答える余裕は無かった。

痛みを意識するな。覚をぼやかせ。張を、解いて……こんな痛み、いつもの頭痛と比べれば、対した事無い。

自分にそう言い聞かせながら、意識的に深呼吸をし、頭の中を這いまわる激痛から意識を逸らす。

流れるに意識を乗せ、の覚を均一にするよう心がける。

痛みがに拡散し、力したに染み出る様なイメージをする事で、覚を鈍化させ、痛みへと意識が向かない様にした。

痛覚制ペインコントロールとでも呼べば良いのだろうか。

俺が鬱になり、群発頭痛を発癥した時に得た、數ない特技である。

心がれ、痛みがを支配した時、俺はそれに抗うのではなく、けれ、薄めると言う、ちょっとした付き合い方を會得したのだ。

ふと、俺の頭に、彼の手が重ねられた。

その手は暖かく、しかし、何かを恐れているのか、震えている。

「え、やだ、封印が中から食い破られている。何で、こんな事……お兄さん、これじゃぁ……」

何か不穏な空気を伴った彼の言葉をけ、俺は、しだけ落ち著いた痛みを押しのけて、口を開く。

「大丈夫だ。暫くすれば、良くなる。」

そんな俺の言葉に、彼は首を振る。

「お兄さん、もう、良いよ。封印破っちゃってよ……」

その聲には、悲しさとどこか寂しさ、そして諦めが見え隠れしていた。

そうか。原理は良く分からないが、封印とやらのせいで、この頭痛が起こっているのだというのは、分かった。

だが、まだだ。俺はまだ、彼から、その本心を聞いていない。

だから、俺は小さく、首を振る。

それだけで、し痛みが強くなるも、俺はそれを表に出さず、痛みと向き合い、け流す。

俺のそんな行が、彼には理解できなかったのだろう。

「何で？　何でよ！？　もう、そんな事しても意味ないじゃない！　さっさと封印を破ってよ。もういいよ。……もう、疲れたよ。」

そう、首を振りながら、彼はびつつ、徐々にその聲を小さくしていった。

だが、今の言葉にこそ、俺の求めていた、彼の本當の心が隠れていたのを、俺は見逃さなかった。

「お斷りだな。」

だからこそ、俺はその言葉を拒絶する。

その言葉を聞いて、彼は目を潤ませながら、首を振る。

「何で、よ。もう、駄目だよ。やめてよ。私を、拒絶してよ」

噓ばっかり。

いや、半分は本心か。疲れたのも確かだろうし、それが嫌になったのも間違いないだろう。

だが、その裏に潛む、僅かな期待は、誤魔化し様が無い。

もっと、素直になればいいんだよ。

諦めたフ・リ・なんてしなければ、もっと事はシンプルになるのに。

全く、素直じゃないんだよな。だから、俺は彼を逃がさない。

り行きに任せて、逃げようとしたってそうは行かないよ。

「俺は、まだ……聞いてないからな。何で、俺に封印を施したんだ？　記憶を消したのは何で？」

ずっと彼に問い続けていた言葉を、俺は懲りずに、また投げかける。

「なんで、そんな事！　もう良いじゃない！」

彼からすればそうだろうな。けれど、俺からすれば、これは本當に大事な事だ。

その容ではなく、彼の口から、その説明をける事が……だが。

「……良くない。君は、優しい子だから……。俺は、君が、自分の為だけではなく、誰かのためにこの狀況を作り出したと信じている」

俺の言葉に、驚いた様子の彼ではあったが、

「……私、優しくなんか……ないもん。そんな事、本當の私を知らないから、言えるんだ」

何か投げやりに、そう答える彼は、俺の視線から逃げるように目を逸らす。

「だったら、教えてくれ。俺は、君の本當の姿を、本當の君を知らない」

「嫌だ。知ったら、お兄さん、私の事、嫌いになるもん」

「今だって、このままじゃ狀況は変わらないよ？　それに……っ」

俺は、突如強く襲ってきた痛みに、顔をしかめ、言葉を區切る。

そんな俺を、心配そうに見つめる彼。

この狀況で、そんな顔をしいてる子が、優しくない訳無いじゃないか。

だから、俺は言葉を続ける。彼がしでも、一歩を踏み出せるように。

「……俺は、君に教えてしい。封印とやらが解けて、知ってしまうのではなく、君に教えてしい。もし、言葉で語るのが無理なら、せめて……君自の手で、封印を解いてほしい」

そう。封印が俺の手によって、強引に解かれることと、彼が自発的にその封印を解くとでは、その意義に雲泥の差がある。

彼が、封印を解くという事は、彼自が、俺と向き合う意思を持つことを意味する。

それが出來ないなら、彼と俺の関係はそこで終わってしまうだろうな。

彼は、封印をしてしまったという、罪悪から逃れる事は出來ず、その贖罪の機會も失い、この先ずっと、その重荷を背負って生きることになる。

そんな彼が、俺と向き合い、健全な関係を得るには、今以上に、多大な努力が必要となるだろう。

そして、今の彼を見るに、その努力を費やせるほど、俺に執著もしてなければ、強靭な意思を持っているようには思えない。

彼が後悔を殘したままにならないように、俺はきっかけを與えたい。

なくとも、俺は、彼に負のを頂かせるような、そんな存在にはなりたくない。

だから、俺は彼を真っ直ぐに見つめながら、そう懇願した。

対して、俺の目をまっすぐ見る事の出來ない彼は、それでも必死に考えているようだった。

だが、それでも、何かが後押しになったのだろう。彼は、おずおずと言った風ではあるが、俺を橫目に捉えつつ、口を開いた。

「……分かった。けど、お願いがあるの。封印を解いて、全てを思い出しても、私とまた話してくれる？」

「ああ、約束しよう」

それは、どの道、そうなるだろう。どんな隠し事があったにせよ、話をする必要はある。

そんな俺の言葉を聞いて、し安心したのか、続けざまに彼は口を開いた。

「じゃあ、私の事、嫌いにならない？」

流石に、その問いに即答は出來なかった。

容を理解してみない事には、俺も判斷が付かない。

実は、俺のを殺していましたとかいう事実が飛び出そうなら、そう簡単に気持ちの整理は出來ないだろう。

「善処は、する。だけど、時間はかかっても、揚羽と向き合うという事は約束する」

だから、これが今の俺に答えられる、一杯の回答だった。

そんな俺の答えに、揚羽し寂しく微笑むと、

「ふふ、お兄さんらしい答えだわ。けど、今はそれでいいよ」

そう、寂しく笑い俺をしっかりと見據える。

その表に、もう迷いはなかった。

俺は痛む頭を抑えながら、それでもそんな彼に笑みを返す。

だが、俺の表を見て、彼は、泣きそうになっていた。

どうやら、笑顔を作る事に失敗したらしい。全く、駄目な男だ。

そのまま彼は優しく俺の頭を、そのへと抱きかかえる。

控えめだがらしい弾力と溫もりに包まれた俺は、そのまま彼にを委ねた。

「今、小さいって思ってるでしょ……」

「そんな事は無い。のは、等しく素晴らしい」

迷いのない俺の返答を聞いて、何故か嘆息する彼。

おかしい。俺はただ、正直に答えただけなのに。

その息遣いがそのまま顔へと伝わって來る不思議なは、俺の心に、小さな明かりのような幸福をもたらした。

そんな俺の様子から、何かをじ取ったのだろうか？

彼は落ち著いた聲で、小さく呟く。

「じゃあ、封印……解くわね。」

その聲が染み渡ると同時に、俺の頭の中にあった形容のし難い違和が、端から溶けて無くなっていく。

それは、數秒の間に終わり、あまりの呆気なさに、俺は拍子抜けした。

だが、対して封印を解いた揚羽は、震えていた。そんな彼の様子を不思議に思い、聲をかけようとした瞬間、

「お願い、お兄さん。嫌いに、ならないで……」

そんな聲が聞こえ、俺は言葉を失う。

もう、頭に封印は無い。それは何となく、じられた。だが、俺に変化は無い。

そう、意識を向けたからか、何かが、俺の頭の中で鎌首をもたげる。

それは、俺の中で発するように、一気にその存在を増し……。

その瞬間、俺の意識は、俺のではなくなったのだった。

流れていく。

俺の失っていた、記憶が。

走馬燈のように、全てが、音を、を、熱を持って、俺の中を通り抜けていった。

ああ、森での生活、楽しかったな。

ディーネちゃんと、我が子達である、此花と咲夜。

リリーとレイリさんや、森の仲間達。

それに、宇迦之さんと龍たちは、今も元気だろうか？

人族の街にっても、んな人達とれ合ったよな。

ギルドマスターや、ボーデさんとライゼさんには、隨分迷をかけた。

親方とポプラさんも、俺達が急にいなくなって、大丈夫だったかな？

ライトさんとクリームさんは、心配するまでもないか。

そして、忘れたくても忘れられない子。

ルナ。

俺は、どうしてこの子を忘れていたんだろうな？

いや、そりゃ、封印されていたんだからだろうけどさ。

ちょっと、あっさり忘れすぎだろ。

もうし見せても良かったんじゃないのか？　俺。

彼がいなければ、あの異世界での楽しい日々は有り得なかった。

ルナが笑い、その場にが舞ったように思えた。

ルナが怒り、その場が凍りついたように思えた。

ルナが哀しみ、その場が海の底に沈んだように思えた。

それでも、彼が橫でただ、いるだけで、俺は満足だった。

大変なことも多かったけど、それ以上に、楽しい日々だった。

……それが、壊れた。

の奧から、粘のある何かが、ゆっくりと湧き上がる。

それは、汚らしい音を響かせ、徐々に俺の中から這い出してきた。

誰のせいだ？　俺のせいか？　そうだな、俺も悪い。守れなかった。

木の槍が、彼のを貫く。

今にも吐きそうなほど、気持ちが悪い。

同時に、楽しくもないのに、笑いがこみ上げてくる。

誰だ？　俺のルナを、俺の幸せを壊したのは、誰だ？

あいつか。

笑いながら槍を蹴り込んだ、あの教皇と曰わった奴。

そして、あの空に浮かんだ目。

そう、あいつら・か。

此花の額に目が。その目が俺を見て……。

あいつらが……あいつらが、あいつの！！

遠くから聲が聞こえる。

そして、同時に、何かが吠えているような……いや、んでいる様な、そんな雑音が響く。

なんて、鬱陶しい。

そして、なんて下品な。

目の前には、涙を流しながら必死に俺にしがみつく、。

目が合う。

ああ……なんだ。お・前・か。

ルナを傷つけ、此花を奪い、俺の幸せを壊したのは、お前か。

激しい憎悪が、俺の心から湧き上がる。

殺したい。その首をねじ切って、反吐をぶちまけさせたい。

そんな衝が俺をかす。それはスムーズに実行され、その細い首が、俺の手に収まった。

笑いが止まらない。

――！

こいつを殺して、それで、次は、あの野郎だ。

――ろ！！

目の前のは、大して抵抗もせず、俺に首を締められ苦悶の表を浮かべる。

その手が俺の頬に屆くも、力がらないのか、ただ添えられるだけだ。

そうだ、俺のけた苦しみを、お前も存分に味わえ。

そうでないと、俺の心が埋まらない。

彼を失った、この心が、空っぽの、隙間を。

――いい加減に……しろ！！　このバカ野郎が！！！――

不意に俺の視界が目まぐるしくき、そして、火花が散る。

それは、何回も、何回も、頭が、衝撃が、俺の、意識を……。

――ふっざけんなよ！　俺は、そんな事！　許さねぇぞ！？――

そして、意識が混濁する。俺の中に別の存在がいる。

なんだ、お前は。何故、邪魔をする。

――お前は、俺で、俺もお前だ！――

何故、俺が、俺の邪魔をする。憎いだろう？　あの野郎が。殺してなぶりたいだろう？　このを。

――憎しみがある事は否定しない。だが、俺は、それを不條理にぶつける事を、んではいない――

馬鹿か。憎しみをぶつけなければ、俺は俺を維持できない。

――なら、俺にぶつければ良い――

それこそ、馬鹿か。何故、自分で自分を傷つける必要がある。

――それで他人が苦しまなくて良いなら、その方がずっと良い――

自分に比べれば、他人など、等しく価値の低い存在だろうが。

――そんな事はない。俺は、自分より他の人の笑顔が好きだ――

他者に何をされたか、覚えていないわけではないだろう？　あのも、このも、全部、あいつらが、俺を不幸にした！

――それでも、幸せを運んでくれた子もいた！――

なんなんだ、お前。本當に、俺なのか？

――ああ、お前は俺の一部で、俺も俺の一部だ。どちらも側面でしか無い――

はぁ、なんだか疲れてきた。もう良いや。お前が俺と言うなら、俺はお前に任せる。暴れるのも疲れる。

――ああ、任せろ。それでこそ、俺だよ。お前も俺が引きけた。――

ああ、馬鹿な俺。あんまり、無茶すんなよ。俺の心の闇は、きついぞ？

――ああ、暴れん坊の俺、あんまり心配すんな。俺だから大丈夫だ――

じゃあ、行くか。

二人が、同時に、そう意識を向けた時、俺らは混ざりあった。

それは、俺の心奧に渦巻いていた、負のを、俺の中に再度、撒き散らすことになる。

だが、俺は、それをけれる。

足元を見ると、涙を流し俯く揚羽の姿。

その姿を見た瞬間、俺はその中に湧き上がった、複雑なを持て余す。

だが、まずは、確認が先だった。

そして、それが最悪の結果だったとしても、俺は彼を恨む気にはなれない自分を見つけて、大丈夫だと自覚する。

俺は屈み、俯いていた彼をそっと抱きしめる。

「ごめん、暴な事して。」

ビクリとを震わせた彼だったが、俺の様子が戻った事を理解したのだろう。おずおずと、口を開く。

「お兄さん、なの？」

「ああ、すまん。余りにも激しいで、自分を見失った。」

「お兄さん……あれを、抑えたの？　世界を滅ぼしかけている、あんなものを？」

その言葉に、俺は眉を潛める。

何か、とんでもない報が出てきているような気がするが、とりあえず、今は優先して確認したいことがある。

そう、此花の事だ。

「うん、とりあえず、大丈夫。それよりも、確認したいことがあるんだ。揚羽。」

俺の真剣なを含んだ言葉に、彼は一瞬、躊躇したが、すぐに頷いた。

「此花と言う俺の子供……霊の子を、君はどうした？」

そんな俺の言葉に、彼は拍子抜けしたようだ。息を吐くと、

「なんだ、そんな事？　すぐに制を解いたわよ？　その後は、分からないわ。」

そう軽く呟く。

そうか。とりあえず、その後、此花は揚羽に何かされている訳ではなかったか。ならば、一安心だ。

俺のホッとした様子が、彼にも伝わったのか、お互いに張の糸が解れるのをじた。

そうしてどちらともなく、包容を解き、お互い見つめ合う。

「でも、記憶が戻って真っ先に聞かれたことが、まさか甲種第一類の事とはね。けど、お兄さんらしいと言えば、お兄さんらしいのかしら？」

最初に口を開いた彼は、し饒舌になっていた。それだけ、安心したからなのだろう。

なくとも、俺は彼に対し、一方的に拒絶するつもりはない。

それが分かったからなのかも知れない。

しかし、甲種第一類？　何かどっかで聞いた言葉だな。

ああ、セレネがそんな言葉を使っていたか。

今の話の通りなら、甲種第一類と言うのは、霊を指しているということになるが。

「ああ、心配だったからね。ところで、甲種第一類と言うのは、霊を指しているという事で、間違いないかな？」

「そうよ。甲種第一類が、霊と呼ばれる種族の総稱。第二類は、人形の生全般という設定ね。」

念のために確認してみたが、揚羽はあっさりと、肯定した。

第二類もあるのか。今の言い方では、人族や獣人族などを指すのだろう。

俺が考え込む姿を見て、何故か揚羽は嬉しそうに微笑む。

「けど、お兄さんが、私の事、拒絶しなくて本當に良かった。これでまた、一緒にいられるわね。」

その言葉は本當に、その未來を疑っていない様子で、それだからこそ、俺はかえってその事実を不思議に思ってしまう。

そして、そんな嬉しそうにはしゃぐ彼の姿を見てしまうと、一瞬、その言葉を否定するのを躊躇われた。

だが、その事は、はっきりとしておかないと、いけないことだった。

「確かに、俺は君の事は嫌いではないよ。だが、ここに一緒にいることは出來ない。待っている人がいるからね。」

俺の言葉を聞いて、彼は一瞬、その言葉の意味を理解できなかったようで、きを止める。

「え？　噓、何で？」

「いや、だって、まだ皆がいるでしょ？　俺の家族もほったらかしには、しておけないし。」

改めて俺の言葉を聞いて、揚羽は一転して、そのを散り散りにさせた。

「駄目！　駄目だよ！　お兄さんは、ここで私といるの！　だって、意味ないでしょ！　そんな事。」

「意味がない？　それはどういう事？」

先程から言葉の端々に出てきている、不穏な言葉が、いよいよ現実味を帯びて、俺へと襲いかかるイメージが見える。

そんな俺の思いから、言葉が強い口調になったが、そんな事は、今の彼には関係なかったようだ。

彼はそのまま口を開く。

「だって、もう世界は滅びかけているもん。お兄さんが行っても無駄だよ。」

そんな騒な言葉を、軽く口にした彼は、まるで出來の悪い生徒を窘たしなめる、教師のような顔をしていたのだった。