「この先に不自然な巖場があるぜ？」

フェイスさんが周囲の探索報告をみんなに共有しています。

「どうする？」

「うーむ。警戒しながら進むしかないな」

「久々に腕が鳴るねぇ〜」

フェイスさんの問いに答えるワーグさん。

マーレさんもヤル気十分です。

わたしもついつい肩に力がってしまいます。

し進むと、フェイスさんの言う通り森の中に不自然な巖が増えてきました。

大きさは大小様々で、は灰でマーブル模様がっていてし不気味です。

更に進むと、2〜3mはあるであろう大巖を発見しました。

恐らくあの大巖が標的です。

みんなもそう判斷したらしく、ワーグさんとヒグさんが同時に仕掛けることになりました。

「うむ、敵に気付かれている様子はないな。いつも通りの陣形でいくぞい。先陣は儂とヒグだ」

頷く一同。

ワーグさんとヒグさんは、それぞれ鋼鉄製の大盾タワーシールドと片手斧を裝備しています。

大盾タワーシールドの正面には、太い針が突き抜けるようにセットしてあり、盾ごと強引に押し込んで相手に傷を負わせられるようになっている対熊用の防衛武です。

針には強力なマヒ毒が塗られているので、防に徹しながら敵のきを鈍くする効果も期待できます。

2mを超える巨の2人が、ゆっくりと標的へと近づいていきました。

ラアナさんは弓を構え、マーレさんとフェイスさんはいつでも飛び出せるように構えています。

三葉蟲トリロバイトの3人も注意深く周囲を警戒していますが、何やら先ほどから巖が気になって仕方がないようでした。

わたし達も、何度か拾ったり叩いたりして確かめましたが、ただのい巖だと判斷しました。

……ですが、何かあるのでしょうか。

ワーグさんとヒグさんが同時に斧を振り上げ、勢い良く大巖へ振り下ろすのが見えました。

――ガガキィイインッ

2人の斧が、軽い火花を散らして跳ね上がります。

「うむっ！？ 想像以上にいぞっ！？」

すると、大巖がゆっくりとき始め……

巖の下の土が大きく盛り上がり、土から長4mを超える巨大な熊が姿を現しました。

先ほどの大巖は、熊の背中にコブのように付いています。

「そ、そんな…… 大き過ぎる…… まさか、希種！？」

わたしが調べた資料には、長2mという記載しかなかったはずです。

背中に大きい巖のコブがあるといった報もありませんでした。

この時ばかりは、メンバー全員が目の前に現れたモンスターの異様に気付きました。

あの熊は、稀に突然変異で発生する希種の類いだと。

そして希種と遭遇したときの作戦行は一つ……

「撤退するぞぉーっ！！」

「蟲のあんたらも行きなっ！ 撤退するよっ！」

ワーグさんが號令を出し、マーレさんがそれに続きます。

通常、希種だとそれだけで討伐ランクが加算されます。

C+はBランクに、B+はAランクに。

Aランク討伐までいくと、討伐するのに軍隊が必要とされる程の脅威となります。

それだけ希種は危険だということです。

ワーグさんとヒグさんが大盾タワーシールドを並べ、慎重に後退を始めました。

「フェイスっ！ 煙幕早くしなっ！」

「姐さんそう急かすなって！」

フェイスさんがワーグさんと標的との間に煙幕玉を投げ込みましたが、標的は目の前に発生した煙幕を気にしてる様子はありません。

それどころか、目の前のわたし達よりも気になるものが他にあるのか、頻繁に鼻をひくつかせながら辺りの様子を窺っています。

「あの熊…… 様子がおかしい……」

煙幕で標的の姿が隠れ始め、ワーグさんが離の合図を取ろうとした直後、突然の咆哮に一瞬意識が飛びかけました。

――ガァアアアアアアアア！！！

煙幕は標的が発生させた風圧で霧散。

わたしは無意識のうちに餅をついていました。

（う、うそ…… どうしよう……

足に、力が…… らない……）

途端、後方から不穏な音が聞こえました。

――ブーーーン……

そして遠くから聞こえる悲鳴。

「う、うわぁああ！？ 來るなぁーっ！？」

「きゃあああ！！ い、いやーーっ！！」

わたし達でもなく、三葉蟲トリロバイトでもない第三者の悲鳴。

「一何が起きてるってんだい！？ セファロ！！」

「もしや… いや、そんなまさか！？ だとしたら、だとしたら！？」

「だから何だってんだいっ！？」

「あ、あああの！ マーブル模様の巖！ 全部！ そう全部！ 蜂の巣だったみたいだっ！！！」

驚愕の事実にみんな凍りつきます。

フェイスさんが青い顔をしながら、わたし達がけれたくない事実を口にします。

「噓だろ…… じゃあ…… あの大熊の背にある大巖も…… 巨大な蜂の巣、なのか？」

巖熊ロックベアと関連がある蜂は、一種しかいません。

その事実はこの場にいる全員が知っていたはずなのに、この時は誰も口に出そうとはしませんでした。

――火傷蜂ヤケドバチ。

巖熊ロックベアが作るのは擬態用の巖ではなく、火傷蜂ヤケドバチの巣だという事実。

そして、その事実がローズヘイムに記録されていないのには、いくつかの理由がありました。

一つは、ローズヘイム誕生の経緯から、地元パーティはガルドラの地では狩りをしないという風習。

これにより、ガルドラの地への任務は余所者がけることが多くなり、それ故に死亡率が高くなっていたこと。

通常、死亡率の高い危険地域は、軍隊をもって掃討作戦が取られるものですが、ガルドラの地は生態系が特殊故に放置されてきた地域でもありました。

自然かなガルドラの地に生きる生は、滅多なことではその地から離れません。

つまりは、刺激しなければ付近の都市に被害はないのです。

そして、過去にこの地に軍を進め、ドラゴンの怒りを買ったことで王國が一つ滅んだ事実。

故に、ローズヘイムではガルドラの地での狩りはあくまでも自己責任の範囲としており、ガルドラの地で発生する問題に都市は関與しないだけでなく、軍隊の立ちりを法で止しています。

地元のパーティが探索しないことで報が更新されず、余所者の死亡率は高くなり――

余所者の生き殘りがギルドへの報告を素直にする義理もなく、こうしてガルドラの地における資料は化石となっていったというのが、この悲劇を招いた原因です。

周囲には、いつの間にか大量の火傷蜂ヤケドバチが飛びい、わたし達を威嚇してきます。

「ワーグ！ どうするんだいっ！？ あたいら既に囲まれてるよ！！」

「うーむむ…… こっちの熊は儂とヒグが引きつける！ セファロ、お主達でどうにかせい！ 蜂はお主らの領分じゃろ！」

「うひ！？ そ、そんなこと言われてもですね！？ 流石に數が多過ぎるというか！？ 俺たちは3人のための連攜ですし！？」

「やるのかやらないのかはっきりしなっ！！」

「ひぃっ！？ や、やりますよ！？ やるしかないんでしょこの狀況！？ お、おらぁ！ ラックス！ ジディ！ 死ぬ気で逃げ道作るぞぉおおお！！」

「りょ、了解でござるぅうう！！」

「あわわわ……あわわわ……」

セファロさん達が急旋回し、來た道を逆走していきました。

セファロさんが前方に火を纏った盾型のシールドを展開し、ラックスさんが周囲を薄い水ので覆います。

「ジディ！ 何やってのっ！ 置いてくぞぉおお！」

「は、はぃいい」

ジディさんが遅れて追従しようとして……

――――ドッ――――

急に橫から突進してきた火傷蜂ヤケドバチに頭を貫かれました。

言葉を発することなく倒れるジディさん。

は小刻みに痙攣しています。

「ジディぃいいいい！！」

「ジディ殿ぉおおおお！！」

セファロさんとラックスさんが、ジディさんのもとに駆け付けます。

「ちっ！！ フェイス！ ラアナ！ あんたらはワーグ達を援護しなっ！ パン！ いつまで腰抜かしてんだいっ！ ジディのところまで行くよ！」

「えっ？ あ、は、はい！」

立とうとするも、まだ足に力がりません……

すると駆け付けたマーレさんがわたしを擔ぎ上げてくれました。

「ったく！ しっかりしなっ！ あの子を助けられるのはあんただけなんだよっ！」

火傷蜂ヤケドバチはくものに反応する質があるらしく、いたマーレさん目掛けて數匹が襲い掛かってきましたが、マーレさんは片腕で剣を巧みに振り回し、それを両斷してみせました。

わたしがジディさんのいる場所に辿り著くまで1分かかってないはずなのに、ジディさんの顔は見るに堪えないくらい腫れ上がっていました。

もう助からないかも知れない……

でもここで助けることを諦める選択はわたしにも、他のメンバーにもありません。

「必ず、必ずジディさんを助けます！」

「パンぢゃんっ！ よ、よろじぐだのむぅううう！！」

「パン殿ぉお！！ 何卒ぉおお！！」

わたしは、手持ちの中で最も高価な7等級ポーションを、ジディさんの顔に掛けつつ、ポーションの効果が高くなるよう解毒魔法を重ね掛けします。

「セファロ！ ラックス！ あんたら男だろっ！！ めそめそしてないで死ぬ気でこの子らを守り抜きなっ！！」

「ぅううおおおお！ くそ蜂がぁああ！！ 全員喰ってやらぁああ！！」

「食してやるぅううう！ 絶対に食してやるぞぉおおお！！」

セファロさんとラックスさんは、マーレさんの発破で復活してくれたようで助かりました。

ジディさんを擔ぎながら、周囲を飛んでいる大量の火傷蜂ヤケドバチの包囲を抜けるのは難しいと思います。

負傷した味方を見捨てないのであれば、わたし達はここでとどまり、敵の數を減らし続けるしかありません。

そして本當の地獄はこれからだということは、みんなの顔を見れば一目瞭然でした。

この戦いで誰かが死ぬかも知れない……

わたしは不安に押し潰されそうになる気持ちを必死に抑えつけながら、心の中で祈り続けました。

どうか神様、わたし達をお助けください、と。