召喚したシュビラとゴブリン、それと火傷蜂ヤケドバチをネスの里へと送り出し、俺とレイアはローズヘイムへと急いだ。

勿論、シュビラ達には巖熊ロックベアのや火傷蜂ヤケドバチのを大量に持たせてある。

里の近くに著いたらゴブ郎経由でネスさんを呼び出すとシュビラが言っていたので、多分大丈夫だろう。多分。

再びレイアを背負って森を走る。

◇◇◇

ローズヘイムへは半日とかからなかったが、ガルドラ方面から新參者が來れば、確実に怪しまれるとのことだったので、ローズヘイムの外壁を遠目に大きく迂回することになった。

ローズヘイムの都市を囲む外壁は高く、都市へこっそり侵するのは難しい。まずはローズヘイムの北東にある小さな村「ロサ」を目指し、そこから東門へと続く道へ合流する。

ロサには、小さな教會と宿屋、それに多くの墓標がある。

墓標の下にはドラゴンの襲撃により壊滅した王國「ギガンティア」の死者が眠っており、今でもその縁者や過去を悼む參拝者がこの村を訪れていた。

俺とレイアは、フードを目深に被り直し、ロサの村へと立ちる。

そのままローズヘイムの東門へと続く道へと抜けようとすると、白くて長い立派な髭が特徴的な老人に聲をかけられた。

「そこのお二人方、待たれよ」

……。

やっぱり突然フードローブ姿で村を橫切ったら不審者の何者でもないよね！？

呼び止められちゃったけどどうすんの！？

と、レイアの方を窺うも、レイアも想定外だったらしく表が固まっていた。

「北の小川付近に娘がおらんかったか？ 水汲みから戻ってこんのじゃ」

なんだ……

人探しか……

ってこの危険な世界で娘一人で外に出歩くって危険過ぎやしないか？

俺がその娘のを案じ始めると、レイアがすかさず返答した。

「いや、見てない。私達は先を急ぐので失禮」

「そ、そうか。引き止めてすまんかった」

先を急ぐレイアと、不安そうな顔付きで肩を落とす老人。

俺は我慢できず老人へ聲を掛けた。

「その娘さんっていうのは、どのくらいの年齢？ 見た目の特徴は？ 以前にも帰りが遅くなったことは？」

俺が老人に質問すると、レイアは驚きの表で勢いよくこちらを振り返った。

老人も一瞬驚いたが、直様質問の意図を汲み取り表を明るくした。

「名はベル。歳は12だが、歳の割に大きい子じゃ。見た目はそんなにくは見えん。白髪で長髪。服は白地に緑の刺繍がっておるものを著ておったと思うんじゃが……」

「まぁそれだけ分かれば十分かな？ レイア、ちょっと探してくるから宿で待……」

宿で待っててと言おうとしてレイアにぐらを摑まれた。

「お前は何を考えてるっ！？ なぜ面倒事に自分から首を突っ込む！？ なぜ！？ なぜだ！？」

怒っているような悲しんでいるようなどっちとも取れる表でいい詰められた。

レイアには昨日迷をかけたばかりなだけに何も言えない……

俺が何も言えずにいると、レイアは溜息をついて下を向いた。

「今回が最後だぞ……」

レイアってなんだかんだで面倒見がいい。

見た目とのギャップに萌えそうだ。

いきなり険悪そうな雰囲気を漂わせた俺たちに老人はあたふたしていたようだが、俺が大丈夫と聲をかけるとホッとした表を見せた。

「もしベルに會えたら伝言もお願いしたいんじゃが」

「いいですよ。何て伝えればいいですか？」

「帰って儂がいなかったらいつもの場所を調べなさい。ベルの大切にしていたを見つけてしまっておいたから。とだけ」

「分かりました。忘れてなければ伝えておきます」

すれ違いになったときのための伝言かな？

そういえばこの老人はベルって子の何だろうか？

「すみません、お爺さんのお名前は？」

「ああ、名乗らずすまんかった。儂はビルマと申しますじゃ。ベルの育ての親じゃよ」

育ての親って言うことは親類とかではないんだろうか。

ビルマさんに村で待つように言うと、教會の隣の家にいるからいつでも訪ねてきてほしいと言われた。

レイアと共に來た道を戻りつつ森へる。

「さて、何か召喚して手分けして探させようか」

「その必要はない」

「え？ なんで？」

「それらしき娘を連れて行く者達を森で見かけた」

「ええ！？ それ俺教えてもらってないよ！？」

「教えたら首を突っ込んでいただろ？」

「お、恐らく……」

「だから教えなかった。その者達とは距離も離れていて、向こうはこちらに気付いていないようだったしな」

何というニアピン。

というかこのじだと拐だろうか。

だとすれば早く助けに行かないと。

「分かっている。早く助けに行きたいのだろ。だがお前は肝心なことを忘れているぞ」

「肝心なこと？」

「そうだ。相手は人だ。お前は人を殺したことはあるのか？」

「な、ないですね……」

「人を殺す覚悟はあるのか？」

「あーそうか…… そうだよなぁ。そうなるよなぁ。ここファンタジー世界だし。よし！ 分かった。覚悟しとく」

「……本當に大丈夫か？」

「ダメだったらフォローよろしく」

「勝手な奴め……」

まぁ恐らく大丈夫だと思うけど、覚悟だけはしておこう。

レイアの案で森の中を走ること數分。

突然レイアが止まった。

「この先に見える木の上に小屋がある。そこに目的の娘と、男が2人いる」

「……どの木の上？」

「認識阻害の魔法がかけられているから普通には見えないが… 本當に見えないのか？」

「見えないっす。そして認識阻害魔法を解くはに付けておりやせんぜ。そういう呪文やアーティファクトは存在した気がするけど」

「そうか。お前にも苦手なものがあるんだな。マジックイーターも萬能ではないということか……」

ネスの里もそうだったけど、認識阻害の魔法って主流なのだろうか……

この手の対策を早く考えておいた方がよいのかもしれないな。

対策とか思いつかないけど。

「で、どうやって助けるつもりだ？」

「正直、そこまでは考えてなかったんだよね。まさか拐されてると思わなかったし。レイアは相手を眠らせる魔法とか使えたりしない？」

「使えないこともないが、認識阻害の魔法を使うような手練れに効果があると思わない方がいい。レジスト（魔法抵抗）される可能の方が高い」

「じゃあ正面から乗り込むかぁ…… 火傷蜂ヤケドバチくらい護衛に殘しておけばよかったなぁ。失敗した」

「なぜそこですぐ正面突破ということになる！？ 私が敵を引きつけたり他に方法があるだろ！」

「んなレイアを囮にできる訳ないだろ。レイアを危険に曬すくらいなら一人で突撃した方がマシだよ」

「なっ……」

レイアは急に顔を赤くして黙り込んでしまった。

今の発言に顔を赤くするような要素はないと思うんだが……

「仕方ない…… 私が後ろからサポートする。無理はするなよ？ と言っても意味がないことはもう理解しているが……」

なんだかしずつレイアの発言に棘が増えている気がするのは気のせいだろうか。

俺はレイアと共に小屋のドアの前まで近づく。

すると小屋の中の話し聲が聞こえた。

どうやらこちらには気付いていないようだ。

「やっと薬が効いたか…… 手間取らせやがって。それにしてもあんたの幻が効かない奴なんているんだな」

「稀に…… な。それより、薬の分量は間違えてないだろうな？ 殺したら俺達が逆に殺されることになるぞ」

「心配すんなって。慎重にやったから眠らせるのに時間がかかっちまっただけだよ」

「ならいいが。後、この娘で本當に合ってるだろうな？」

「俺も心配だが、あんたも大概だな。心配しなくてもこいつがロサ・ギガンティア王家の末裔だってのは確かだよ。あの家系の筋は全員のデカい白髪だからな！ くははっ」

「よし。使いカラスは既に送り出してある。俺達はこいつを擔いで次の合流地點まで行くぞ」

「おいおい、もうし休まさせてくれよ。むしろちょっとくらい摘み食いしても罰は當たらんと思うがねぇ」

「それこそ止めておけ。お前はこいつの利用価値が分からないのか？」

「代金じゃねーのか？」

「沒落したギガンティア家に金など殘ってないぞ。奴等の財は族への賠償金で消えたとされるのは有名な話だ」

「生憎歴史には興味ないんでね。金じゃねーってんなら何だ？ 隠し財産があるって話でもねーんだろ？」

「これは俺の予測でしかないが、俺はこいつの筋に価値があるとみてる」

「筋だと？ 白髪でデカイ以外に何が… まさか、あんたの幻が効かなかったことと関連があるのか？ そうなると、あの與太話が本だってことになるぜ？」

「そうだ。そうでなければこいつを拐するだけの価値はないだろうよ」

「んだよ…… そういうことなら手を付けねー方がいいわな。ま、見たじ確実に処だろうしな」

「そういうことだ。分かったなら出発するぞ」

「へいへい」

あ、ヤバい聞き耳立ててたら相手側が出発するようだ。

移される制になる前にこう。

俺は小屋のドアノブに手をかける。

どうやら鍵がかかっているみたいだが、そのまま強引に引き開けた。

ドアの鍵止めの部分が弾け飛び、大きな音を立てる。

「誰だっ！？」

小屋の中には黒ずくめの男が2人と、気を失っている白髪のが1人。

手前の男は大柄で力のありそうな格に対し、奧にいる男は細だ。

黒ずくめの男達が一斉に刃を取り出して構えた。

俺は無言で手前の1人に近付いていく。

「くそっ！」

危険を察知した大柄の男は、咄嗟に右手に構えていたのように赤い短剣で斬り付けようとく。

俺は敵の剣撃を気にすることなく相手へと踏み込んだ。

「ぐっ！？」

相手の短剣が咄嗟にばした俺の左腕を薙いだ。

何かが當たったはあったが痛みはない。

「なんだとっ！？」

短剣で斬り付けたにもかかわらず傷一つ付けられなかったことに驚く男。

その男に向けて俺は右ボディフックを手加減気味に放つ。

「ぐはぁっ！？」

男はをくの字に折りながら小屋の壁へ激突して蹲った。

きっと肋骨數本いったに違いない。

すると突然に異変が起きた。

視界がし歪んだ程度だが。

細の男へと振り向くと、男は眼が飛び出さんばかりの表でこちらを凝視していた。

「な、なぜ効かない！？ 」

驚いている細の男の後ろに黒い影が突然現れる。

「うぐっ！？」

細の男が倒れると、その男の背後にはレイアが立っていた。

一どうやって移したのだろうか……

レイアは眉間に皺を寄せながら不機嫌そうに話し始めた。

「マサト、お前に々と聞きたいことができた。……が、まずはこいつらの尋問が先だな」

拐犯と思わしき2人を前に、俺とレイアは恐らく違う意味での溜息をついた。