「はは……なにを言うかと思えば」

額に手を當て、乾いた笑いを浮かべるアルス。

「まさか、そのが実は善良な心の持ち主でしたーーみたいなことを考えているわけではあるまいな！」

「…………」

シュンは答えない。

「よく聞け！　そいつはな、昨日、とある村を襲ったんだ！　村人たちはいま、この窟に捕らえられている。俺は彼らを助けにきたんだよ！」

「あっそ」

今度はシュンが乾いた笑みを浮かべる番だった。

「ちなみに、その村人たち、もう俺が助けてあるから」

「……なんだと？」

渋面をつくるアルスに、シュンはひょいとある方向を指さした。

薄暗い窟の壁際に、中年の男が二人、シュンを見守っていた。アルスに睨まれるなり、ひゃあとを隠してしまったが。

「あれな、俺の親。めんどくせーことについてきやがった。他の奴らはもう、とっくに帰ってる」

「ば……馬鹿な……」

アルスは二の句が浮かばず、ただ呆然と立ち盡くした。

てっきり噓だと思っていた。

ここまで反則的な強さを持つ男が、まさか本當に村人であるはずがないと。

なにも言えないアルスに、シュンは言葉を続けた。

「んでもって、村を襲ったのはロニンじゃねえよ。魔王の命令だ。途中でモンスターに吐かせた」

「……なんだって？」

「もしロニンが勇者に負けそうになったとき、村人を人質に取るつもりだったらしいな。つまりこれは全部、魔王の計らいなんだよ」

そして、アルスはそのことをまったく知らなかった。

決めつけていたのだ。

村を襲ったのはロニン。村人を捕らえたのもロニン。

すべて、ロニンが悪いのだと。

「な、わかったろ？」

とシュンは言ってみせた。

「あんたはロニンのことを実際によくわかっていない。なのに、すべての元がロニンだと思っていた。これがどんなに馬鹿馬鹿しいか、わかるか？」

「ぐ……」

アルスはなにも言えなかった。悔しさを抑えつけるように、歯をきりきりと軋ませる。

それだけシュンの言い分は正しかった。

ロニンはまだ世界を知らないのだ。

ただ魔王の娘というだけで、人類の憎しみと殺意をそのにけてしまっている。

ロニンという、小さなの子の本質も知らずに。

すっかり論破されてしまったアルスは、どうしても劣等を抱かずにいられない。

このシュンという男はいったいなんなのか。

この強さ、この思慮深さ。

すべてにおいて、村人の域を超えている。

もしかしてーー《勇者》である自分すらも。

「お……おのれ……」

いつしか、その劣等は憎悪に変わっていた。

アルスは剣の先をシュンに向け、なかば自棄になって言った。

「貴様がなんと言おうと、そのは魔王の娘。本質がどうであろうと、殺すべき宿命の敵だ。もし邪魔するのであれば、貴様とて殺してやるぞ」