――思いもよらぬところで、思いもよらない人が現れたものだ。

「アルス……おまえ……！」

トルフィンはいっぱいに目を見開いた。

アルスは油斷なく剣を構えつつ、ちらりと視線だけをトルフィンに向けた。

「久しぶりだなトルフィン。……といっても、せいぜい二、三時間くらい前か」

たしかにそうだ。

あれから相當の時間が経ったようにじられるが、実際は決勝戦から半日とかかっていない。

アルスはふっと息を吐くと、悟ったように笑ってみせた。

「俺も一応ディストから《神の霊気》をけ取っただからな。天使のステータス作は効かない」

――そうか！

たしかに決勝戦でも、これが創造神の力だとか何とかんでいたような気がする。

勇者アルスの実力はトルフィンがを以もって知っている。まさか彼の力を、こんな形ですることになろうとは思っていなかったが。

「あ……あなた、は……」

リュアが青ざめた表で後ずさる。そういえば彼は事の顛末てんまつを知らないのだ。

アルスは一瞬だけ切なげな表を浮かべて言った。

「おまえには大変なことをしてしまったな。本來俺は服役しているだが……看守も天使に殺され、世界も危機に曬されている。どうかいまだけは、この咎人とがびとに剣を握ることを許してほしい」

トルフィンは無言でリュアに目を向け――そして頷いた。

アルスがシュンの故郷を襲い、リュアに重傷を負わせたのも、創造神ディストに記憶を作されていたからに他ならない。そういう意味では、アルスとて被害者なのだ。彼自は悪人ではない。

リュアが頷き返すのを確認し、トルフィンは天使に視線を戻した。

「さて……しかし、どうやってあいつを倒す？」

「そうだな……」

アルスも天使から目を逸らすことなく、口だけをかした。

「……まず間違いなく、俺たちが束になっても勝てない。それだけステータスの開きがでかい」

同だった。

アルスは強い。

だがトルフィンと結託したところで、天使にはまるで適わないだろう。ステータスオール７萬が相手では、まともに戦うこともできない。

なにか良い策はないものか……

そこまで考えたところで、アルスが小さく呟いた。

「だが、まったく勝機がないわけじゃない。トルフィン。十秒だけ時間を稼げるか」

「十秒……」

トルフィンは唸った。

微妙なところである。

現時點での殘りＨＰは約三割。

すこしでも油斷すれば一撃で死ぬ。

さらに言えば、アルスの見立てが功するという保証もないわけだ。

けれど。

「……わかった」

トルフィンは凜然とした輝きを瞳に稱え、靜かに頷いた。

ここはかつての仇敵、アルスにすべてを任せるとしよう。それ以外に手は殘っていない。

アルスも靜かに頷いた。

「恩に著る。……トルフィン、絶対に死ぬなよ」

「はっ、誰に言ってる」

トルフィンはそう吐き捨てると、決死の覚悟で天使に向けて駆けだした。

「ムハハ、馬鹿め！　なにを企んでるかわからぬが、貴様らごとき、二人がかりでも俺には適わぬわ！」

「おおおおおおお！」

天使の哄笑を頭から追い出し、トルフィンは無我夢中で剣を振り続けた。

★

――頑張れよアルス。おまえは將來、人類の希となるのだ――

――頼んだぞアルス。世界を、魔王の手から救ってくれ――

行商人の言が脳裏に蘇る。

アルスはふうと大きく息を吐き、そして刀に左手を添えた。

必殺技、ユグドラシル・デュアル。

自然の力を一時的に吸収し、我が力とする理・魔法一の技。

決勝戦ではその力を引き出すことができなかった。

當然の報いだ。俺に世界を救う資格なんてないのだから。

――でも。

頼む。

いまだけは、世界が危機に瀕しているいまだけは、俺に力を……！ 

果たして、その祈りが通じたのか。

それはアルスにはわからない。

だが、たしかにアルスは聞いた。

――助けて、苦しい、苦しいよ……！――

――みんなはどこに行ったの？　ママ、パパ！――

――くっそ、こんな奴らに俺がァ！――

聞こえてくる。

世界中の人々の悲鳴が。苦しみが。想いが。

突如。

見たことのない深緑の炎が、アルスの剣を包み始めた。そのさまは、まるで緑の業火のよう。

思わず目を見開く。

こんな現象、いまだかつて見たことがない。そもそもこんな技だとは知らなかった。

アルスは急いで自のステータスを確認し、そして驚愕した。

《★理攻撃力　９００００

★魔法攻撃力　９００００》

星のマークが付いているのは、これが一時的なステータスアップであることを示している。

それでも構わない。天使を倒すには充分だ。

これが本當の《ユグドラシル・デュアル》……

――じいちゃん。師匠。ありがとう。こんな大技を、俺に授けてくれて―― 

アルスは集中力を研ぎ澄まし、トルフィンと天使の戦いに目を向けた。危うい接戦だが、トルフィンは手練れだ。必ず敵の隙をつくってくれる。

かくして、トルフィンが剣を強振したことにより、天使ともども後方にわずか仰け反った。

――いまだ！

アルスは全に気合いを込め、天使へ向けて疾駆した。