「……あ」

前方を歩いていたアリアンヌが、ふと小さな聲を発した。彼の可憐な金の長髪が、風に乗ってふわりとたなびく。

シュンは隣のロニンと目を合わせ、

「どうした？」

と訊ねた。

アリアンヌはくるりと振り向くと、やや安堵のある聲音で告げた。

「トルフィンさんたちに協力者が現れたようでね。どうやら勇者アルスの模様です」

「なんだと……」

シュンはあんぐりと口を開けた。

「彼は創造神ディストにより、わずかながら神の霊気を授けられています。天使の《ステータス作》も効きません。だからこれまで生き延びられたのでしょう」

勇者アルス。

彼が協力してくれれば、頼もしい味方になることは間違いない。大會の決勝戦ではトルフィンに敗れたものの、そもそものステータスではアルスのほうが上なのだ。

「よかった……」

ロニンもほっとをで下ろした。アルスも久々に、勇者らしい行に打って出たことになる。本來は服役しているはずだが、この急事態だ、細かいことは言っていられまい。

アリアンヌはシュンたちを見回すと、數秒目を閉じ、再びゆっくりと瞼まぶたを開けた。

「トルフィンさんたちはひとまず安心していいでしょう。……これより、本格的な修行を始めます」

「…………」

シュンは思わず固唾を呑んだ。

いつの間にか、シュンたちは開ひらけた場所に出ていた。あれほど視界を阻んでいた木々はなく、背の低い雑草が生い茂っている。まさにき回るにはうってつけの場所といえよう。

「今回の修行のため、この周辺だけ伐採を行いました。……さあ、同胞たちよ、出番です」

アリアンヌが言いながら片手をあげる。

――と。

見るもおぞましい《悪魔》たちが、そこかしこから姿を現した。ゾンビのような男、サキュバスのような艶めかしい、かつて相対した巨大蜘蛛まで。

その數、五十三。

アリアンヌは同胞たちを見渡し、やや切なさを帯びた表で告げた。

「當然ですが、皆かつては《神族》でした。天界から逃げる際、ディストにより、こうも禍々しい姿に変えられてしまったのです。明確な意識を持ちながらも、言葉を話せなくなってしまいました」

「ぴきー」

アリアンヌの言葉に呼応するかのごとく、巨大蜘蛛が高い鳴き聲を発する。

それを聞いたロニンが、

「あ……」

と言って眉の端を下げた。

「おまえ……言葉がわかるのか？」

「うん……ほんとに、辛い思いをしてきたみたい。私にはわかるよ」

「そうか……」

殘念ながら人族たるシュンにはわからない。だが魔王ロニンには彼らの意思が通じるらしい。

悪魔たちは揃って、外見上はののよだつ姿をしている。

しかしながら、彼らからは敵意や悪意はなんらじられなかった。それどころか、シュンとロニンをどこか歓迎しているような雰囲気がある。

「お兄ちゃん。みんな喜んでるよ。自分たちの姿を見ても逃げられないからって」

「……はん。そりゃま、これでも人間とモンスターのトップだからな」

鼻の下をこするシュン。

アリアンヌは數歩だけ退くと、張りのある聲を周囲に響かせた。

「シュンさん、ロニンさん。あなたたちには、これより五十三もの悪魔と戦ってもらいます。彼らはみな《神の霊気》を持っています。決して油斷などしないように」