「なんだ……いまのは……！」

アグネ地帯。

シュンは呆気に取られながら天使のテレパシーを聞いていた。ロニンも、そしてアリアンヌでさえも、一様に惚けた顔をしている。

「熾天使ミュウって言ってたよね。ミュウちゃんって……」

かすれるようなロニンの聲に、シュンは難しい顔で唸るしかなかった。

ミュウ。孤児院にいた児のうちのひとり。

まさかとは思う。だが、いま脳に直接聞こえてきた聲は、まさに記憶にある彼そのものだった。

いったいなにがどうなっているのか。

それを問いかけるべく、シュンはアリアンヌに目線を向けた。

魔神と呼ばれたは、かつて見たことないほど表を歪ませ、小さい聲量で呟いた。

「おかしい……なぜ天使たちのテレパシーがこっちまで聞こえた……まさか私たちですら創造神にとって玩……」

「ん？　おいおい、どうしたよ――」

瞬間、アリアンヌははっと目を見開き、上空を仰いだ。

「ッ！　下がっててください！」

「…………！」

いわく言い難い霊圧をじ、シュンとロニンは後方に飛び退いた。

コンマ數秒遅れて、二人のいた位置に漆黒の衝撃波とでも言うべきが襲ってきた。アグネ地帯で長年生きながらえてきた大樹が、いとも容易く切り刻まれ、微塵となって消える。

――なんだ、なにが起きた――

シュンはさっと顔を上げ、そしてそこに信じ難いものを目撃した。

神々しき天使――

三対六の翼を仰々しく広げ、ゆっくりと地面に降りてくるさまは、まさに神のごとき風格。気のせいか、奴の周囲だけ薄いの柱が降りているように見える。

そして奴の正もまた、明らかすぎるほどに明らかだった。

「なるほどな。てめぇもそっち側だったわけか。――ミュウ」

ロニンを後ろ手に守りながら、シュンは相手を睨みつけた。

熾天使ミュウは完全に著地してから、

「あれー？」

と素っ頓狂な聲を発した。

「おっかしいな。いまので殺したはずなんだけどな」

そこで初めてシュンとロニンに目を向ける。

「……あんたたち、思ったよりも強くなってるみたいだね。正直、いまの衝撃波を避けられるとは思わなかったよ」

「はん。ずいぶん偉そうな口を聞くようになったもんだな」

言いながら、シュンは戦闘の構えを取った。數秒遅れて、魔王ロニンも剣を握り、ミュウの攻撃に備える。

「……やめておきなさい」

そんな二人を制止する者がいた。魔神アリアンヌである。

彼はシュンとロニンの手前に移し、ミュウとの前に立ちふさがった。

「奴は熾天使。《天使》のなかでも最高位の存在です。殘念ですが、あなたたちではまだ勝てません」

「……それなら、あんたなら勝てるってのか？」

「…………」

アリアンヌはそれには答えなかった。

「私は愚かでした。創造神とは世界を創りし存在。私の張った結界など破れて當たり前。なのに私も……《見せかけの鳥籠とりかご》でディストに娯楽を提供していたのですね」

「ま、そゆことね」

ミュウはあくまで軽いノリでアリアンヌの発言を肯定した。

「あんたの張った結界なんて破るのは簡単。それでもあんたの策にハマまったフリをしてたってわけね。……ほら、あいつ格悪いじゃん？」