突如として僕等の前に表れた、白銀の狼。

……狼？

「ちょっと、この世界に狼なんていた？」

「おっきなオオカミさんだね～」

そう、ギルドに登録されている魔・魔獣の中に、狼系の魔獣はいなかった。

「どうやら、新種かな？　おおかた今回のスタンピードもこいつが原因だろうね」

そこにいるだけで、を刺すような殺気と威圧に苛さいなまれる。

これほどの怪が森からやって來たなら、他の魔達が逃げ出すのも仕方ないね。

取りあえず、僕等の取るべき行は…。

「全員、戦闘準備！！」

「了解！」

「あいさーー！！」

『準備完了です』

僕等、Ａランク冒険者パーティー〈草花の誇り〉に與えられた任務は王國の防衛。

それは、どれだけ相手が強大でも逃げるための口実にはならない。

ここは通すわけにはいかないんだ。

その時、銀狼がいた。

「ウァォオオオオオオオオオオオンン！！！」

「っ！」

「くっ」

「わっ！」

鼓を突き抜けるような、どの魔獣とも違う咆哮。

思わず後退ってしまう。

『！！　敵の魔力が増大しました！　來ます！』

「回避に専念して！」

銀狼が口を大きく開く。

まさか！

──ドウッッ！

直後、僕等の真上を通り過ぎるように、圧された空気のような波が放たれた。

砦・へ向けて…。

「霞ヶ浦さん！！」

『わかってます！』

今現在、砦にいる霞ヶ浦さんが、極太の熱線を放ち、空気の波を迎撃しようとする。

…が出來なかった。

──ゴガァアアアン！！

空気の波は、驚異度Ｂの魔なら一撃で倒せる熱線を巻き込んで、砦に直撃。

「霞ヶ浦さん！?」

『っ！　こちらは大丈夫です』

どうやら、波によって崩れた防壁の近くには誰もいなかったようだ。

ふう、良かった。

「遠距離攻撃が可能なんて、聞いてないわよ」

凜が呟く。

「でも、やるしかないよ。白詰さん！」

「任せんさい！　サラリー、よろしく！」

幾つもの巨大な火の玉が発生し、銀狼へと放たれる。

その火の玉の影に隠れるように、僕と凜が突撃する。

──ドガァアアン！！

全弾命中したが…効いている様子はない。

「うっそお！」

後方で聞こえる悲痛なび。

気持ちは分かるよ。

「柊流剣 【両斷】」

凜が仕掛ける。

「っ！　淺い！?　ぐっ…かはっ！」

凜の攻撃は、銀狼のい皮に阻まれて淺い切り傷をつけるだけに終わり、逆に尾のカウンターをけて遠くへ吹っ飛んでしまう。

「凜！?　この！！」

気合い一発、【限界突破】によって強化された能力で剣を振るう。

「グァウ！?」

右腕を切り飛ばす事に功する。

「よし！」

『！　天哉君、そこから離れて下さい！』

攻撃が通った事を確認して、もう一撃れようとしたところで、霞ヶ浦さんから退避命令が下る。

即座にバックステップを踏んで距離を空ける。

同時に、凜の無事も確認する。

「凜、大丈夫？」

「くっ、肋骨が二本折れてるみたい。これ以上はけそうにないわ。それにしても…」

僕等は呆然と目の前の景を目にする。

「氷の…鎧？」

「參ったな」

いつの間にか、傍へやって來ていた白詰さんが呟く。

そう、ただでさえ、質で攻撃が通りにくかったに白銀の鎧を纏っていた。

しかも、僕が切り飛ばした筈の右腕まで再生している。

かなり不味いね。

凜達に広がる絶の表。

それも當然だ。

凜は戦闘を続けられる狀態じゃないし、白詰さんでは火力不足。

霞ヶ浦さんも、今現在、牽制の攻撃を砦から放ってくれているけど、銀狼にはまるで効いてない。

つまり、まともに攻撃が通ったのは僕だけだ。

折角通った攻撃も、再生されたせいでおじゃんなんだけどね。

『…すみません。私の魔力も盡きてしまいました』

銀狼を牽制してくれていた霞ヶ浦さんの攻撃が止んだ。

途端に、銀狼はこちらへと、ゆっくりと歩み寄ってくる。

その姿はまるで、僕達に”向かってくるなら容赦はしない”とでも言っているようだ。

…覚悟を決めよう。

「凜と白詰さんは、砦の被害を抑えに行って貰えるかな」

「なっ！」

「ミッチーはどうするの？」

二人は、僕が何をするつもりか察したようだ。

「大丈夫。死ぬつもりはないよ」

「無茶よ！　”測定不能アンノウン”なのよ！　驚異度の上限を超えてるの！！　貴方のスキルでも対応しきれるかどうか!」

「そうだよ。ミッチー！　ここは一旦皆で退いて、Ｓランクの人達の応援を呼ぼ？」

靜止の聲をあげる二人の。

僕は今から一人で、目の前を闊歩かっぽする銀狼と戦うつもりだ。

誰が何と言おうと、この覚悟は揺るがない。

ここで退いたら、たくさんの被害がでるからね。

それに…。

「やる前から諦める奴は、何もし得ない」

「っ！　それは！」

凜がはっと表を変える。

「そう、君のお婆さんの言葉だ。この言葉の意味を考えて、僕がどうするべきか考えてしい」

俯く凜。

暫く逡巡しゅんじゅんし、そして……。

「わかったわ」

「ヒイちゃん！？」

「ありがとう。凜──」

「ただし！」

そう言って彼は、肋骨が折れた痛みに顔をしかめながら、立ち上がる。

「絶対に、生きて帰ってきなさい。じゃないと、は私が切り刻んで魔の餌にしちゃうんだから」

冗談かな、だけど彼なら本當にやりかねないと思い、苦笑しながら頷く。

「わかってる。命達ともう一度會うまでは死ぬわけにはいかないしね」

「……わかってるならいいわ」

そうだ。

離れ離れになってしまった命や明里達に會うまでは、死ぬつもりは頭ない。

それに、王國の為にも、必ず生きて帰る！

「し、死んだら、許さないからね！　ミッチー！！」

負傷している凜に肩を貸しながら、白詰さんが去り際に言い放つ。

手を上げてそれに応える。

『武運を』

ありがとう。霞ヶ浦さん。

僕は、もう一度剣を構え直して、歩みよってくる”絶”を目に捉える。

震える足に鞭を打つ。

カタカタと小刻みに揺れる剣を強く握る。

本當は、今すぐ逃げ出したいんだけどね。

大見得切っちゃったから、退くに退けないや。

でも、これでいいと思う。

どうせ、戦闘にれば何も考えなくてすむ。

勝ち目だってゼロなわけじゃない。

まだ、僕には奧の手がある。

の底から湧き上がってくる恐怖を打ち消すように、ぶ。

「行くぞぉおおお！！　銀狼ぉおおお！！」

力強く、地面を蹴った。