話し合いから二週間、結局、目的地に著くまでに一度も追手らしきものには遭遇せず、それどころか、悪意のある人間や狂暴な魔など旅の脅威となるものには一切出くわさなかった。魔に関しては相変わらず退魔のまじないがかけられたネックレスが頑張ってくれているのだろうが、もしかして、人間も寄せ付けないようになっているのだろうか。一度や二度の戦闘は覚悟していたヴォルムは全く支障なく終わった旅路に拍子抜けしたような気分だった。

支障と言えば、町にるときに一番の難所が待ちけている。それが、門番だ。この町は流石に規模が大きいだけあって防衛設備もしっかりとしている。いわゆる壁に町が囲まれていて、中にるには門を通過するほかない。しかし、その門には門番がいて、出りする人がどんな人間か、的には怪しい人間でないかをチェックしているのだ。特にる人に対してはこれがなかなか厳しく、ちょっとした問答の中にしでも妙な部分があると別室に連行されるみたいだ。さらには通行料も払わなければいけないらしく、額とはいえろくな金銭を持ち合わせていないヴォルムたちにはこれもどうにかしなければならない問題の一つとして重くのしかかっていた。

「どうしましょうか……」

門に並ぶ列を見ながら、リフィルが困った顔をする。その隣で、ヴォルムも同様に困った顔をしていた。分について確認されるのなら、その問答は噓を吐いても、あるいは本當のことを言ったとしてもそう問題にはならないだろう。ヴォルムの所屬していた軍が周辺の國に走兵が來たら差し出すように通達を出していない限りは通してもらえると考えて良いはずだ。しかし、通行料に関しては解決策が思いつかなかったのだ。正確には全く思いついていないというわけではなかったが、その難度が高いことを憂えているのだった。

現在、二人は一文無しである。さらに、お金を稼ぐ手段もない。となると、門を通るにはどこかで借りるか、無料で通してもらえないかと説得することになる。前者に関して、まともな人間なら一文無しで職もない人間にお金を貸すようなことはしないはずだ。その上で、貸してくれる可能があるとしたら、換條件を付けてくる者、あるいは、同や親切心から貸してくれるという者だろう。換條件は借りてしまった後から條件を足されても困るため、できればけたくない。同に関しては境遇をし腳してやればけをかけてもらえる可能はじないでもない。が、この両者ともに重大な欠陥があった。それは、渉を列に並んでいる間に行わなければならないということだ。

門をくぐるために皆列を作っている。ヴォルムたちも町にるのならその列に並ばなくてはならないのだが、この列もちゃんと門番が監視している。ここで妙な行を起こしても別室に連行され、そこでの尋問の結果次第では町にれてもらえなかったり、最悪、その場で牢屋にれられたりするだろう。その可能を考えると、ヴォルムたちにとって別室に連行されるのはどうしても避けたいことだ。となると、自然に會話しているように見せかけて渉できるのは前と後ろに並んだ人たちだけになる。貸してもらえるかははっきり言って運次第なのだ。

では、運が悪かった――というよりは良くなかった場合、門番を説得するのかと言われると、これも厳しい。どう考えたって、一文無しの職もなしという人間は怪しい。それに、もし怪しくなかったとしても、町の中にれて生きていける見込みがない。そんな人間を保護するわけでもなく、わざわざ町の中にれておくというのは面倒事を呼び込んでいるようなものだ。浮浪者を増やしているのだから。

説得、というよりは渉に切り替えて、正當な対価としても労働を差し出すか、支払いを先送りにしてもらっても良いが、果たしてそんなことはできるのだろうか。一文無しが來たとき用のマニュアルがあれば良いのだが、やはり都合良くそんなものがあるとは考えづらい。ここはダメもとで聞いてみて、どうしたられてもらえるかの條件を聞いた方が賢明だろうか。

「とりあえず、並んでみよう。それから前後の人にお金を貸してもらえないか渉するんだ。それでもだめだったら、泣き落としじゃないけど、門番との渉だ。何か決まりごとがあればそれに従えば良いし、なければ全力で説得する。正直これくらいしか思いつかなかった」

「……そう、ですね。私も全然良い案が思い付かなくて、結局真正面から私たちの現狀を訴えるのが良いんじゃないかと思ってたところなんです。でも、ヴォルムさんの素は話しても良いんですか？」

それはヴォルムも悩んでいたところだ。正直なことを言うと、できるだけ隠しておきたい。流石にないとは思うが、ここまで既に軍の者が來ていて、ヴォルムが來たら捕縛するように言っていたらその場で捕まってしまう。すると、きっと同伴者であるリフィルも同じく連行され、謂れのない罪を著せられる可能もある。萬が一とはいえ、可能がゼロでない以上備えておいて損はない。

「できる限り話したくはない。だから、それっぽい設定を作る必要がある。ただ、あまり噓ばっかりだと綻びが出てしまうだろうから、大まかな部分は現実ベースでいこう。そうだな……戦爭から逃げて來たってのはそのまま使おう。一文無しなのも急に出発しなきゃいけなかったから。これで荷がやたらとないことの説明もつくからな。問題は二人の関係を聞かれた時だな……」

「それなら、人にでもしてしまえば良いんじゃないですか？」

「人……？」

それを聞いてヴォルムは耳を疑った。リフィルの口からそういった言葉を聞くとは思っていなかったからだ。聖職者というのはだとかだとか、そういう類いのものはじられているのではなかったのか。

「あっ、いえ、その、変な意味ではなく、戦爭から逃げてきたとはいっても、私たちは敵國同士の人間じゃないですか。でも、元々は流のあった國同士です。それなら、戦爭が始まる前に人になって、でも、戦爭が起こってしまって、このままでは引き離されてしまう。そんなことになるくらいならと國を捨ててきたということにしてしまうのです。一応、筋の通った話ではあると思うのですが、ダメでしょうか……」

ヴォルムの困が伝わったのだろう。リフィルがやけに早口で説明をしてくれた。なるほど、確かに、二人は敵國同士の人間だ。普通に考えて、そんな二人が一緒に行しているとは考えづらい。それこそ、國を越えられるような強い何かがなければ。実際のところはもっと奇妙な関係と言うか、なぜ立しているのかも分からない関係なのだが、それを口で説明して納得してもらうのは難しい。人というのは、それを解決するのに丁度良い設定のように思えた。

「いや、ダメなんてことはない。丁度良い設定だ。さっきの反応はただ驚いただけだからきにしないでくれ。……それじゃあ、行くぞ」

「はい」

ヴォルムたちは意を決して門から延びる列に並んだ。