「……………」

「……………」

この世界では珍しい、黒い髪のいの子が、俺を見つめたまま―――いや、見つめるには目付きが鋭い、これは……？

「いい加減に……降ろせ！」

「ぐふっ？！こ、のやろ……！」

の子の肘が、俺の腹部を穿つ。

「ちょ、ちょっと！助けてもらっておいて、その態度はないんじゃないの？！」

うずくまる俺の前に、ランゼが立つ。

「……助けてくれなど、頼んだ覚えはない」

「そうかもしれないけど、肘打ちする必要はないじゃない！」

「余計なお世話だ」

……ほんと、の子とは思えないほどたくましいな。

「ふん……たかだか肘打ち程度でうずくまるなど、弱だな」

「んだと……！てめえ腹出せ、俺が肘打ちぶちかましてやる！」

「い、イツキ！落ち著いて！」

「放せストレア！こいつは１発かまさねえと気が済まねえ！」

腕を羽い締めにするストレアを振り払い―――

「ふんっ！いやお前力強すぎじゃね？！」

「その言い方はひどいよ！『鬼族』はみんな力が強いんだから！」

―――びくともしなかった。

「の子１人も振り払えないなど……弱どころか、か弱すぎて可く見えてくるな」

「てめえ！いくら俺でもぶちギレるぞ！」

「ほう……面白い、ならば勝負するか？」

「上等だ！おらあ！ストレア、放せ！」

「もう！ダメだってば！」

荒れ狂う俺、この怒りを鎮火したのは―――

「……はっ？」

「……………」

―――の子の腹から聞こえた、切ない音だった。

「……腹減ってんの？」

「……もう、３日は食べていない」

結構な期間だな。

「はあ……行くぞ、お前ら」

「……置いていくの？」

「當たり前だ、いきなり肘打ちれてきたやつに、飯なんて奢るかよ」

「ふん、そんなこと頼んで―――」

再び、切ない音がした。

「……ちっ……おい、付いてこい」

「だから、そんなこと―――」

「ごちゃごちゃうっせえな！飯奢ってやるっつってんだから大人しく付いてこい！」

「あ、う……」

別に、このの子が可哀想と思ったわけではない。

ただ隣に立つランゼたちが、何か言いたげな顔で見てきたから、仕方なくだ。

「……それならば、ありがたくいただこう」

「ありがたくいただいとけ……そういや、お前の名前は？」

「我は『ウィズ』……最強の魔法使いにして、いずれ魔道を極める者！」

「は？」

何だこいつ、もしかして痛い子か？

「……１つ聞きたいことがあるんだけど、いいか？」

「なんだ？」

「なんでさっきの男たちに絡まれてたんだ？」

「深い理由はない……最強の魔法使いである我に、道を譲らなかっただけでなく、のほどをわきまえず我を連れ去ろうとしたのだ」

連れ去ろうとしたのは確かに悪いかもだけど、最強の魔法使いって。

「……まあどうでもいいや、行くぞ」

――――――――――――――――――――――――――――――

「ウィズはどこから來たの？」

「我は『ベニアルマ』から來た」

「へえ……何しに？」

「簡単な話だ……ここのギルドは『ドラゴンの討伐』というクエストをけられると聞いた。最強の我が、軽くドラゴンを討伐してやろうと思ってな」

くそ……ウィズのやつ、あんない見た目なのに、食う量が半端ねえ。

「『ドラゴンの討伐』……って、イツキが頼まれて斷ったクエストよね？」

「あー……そんなこともあったな」

「なっ、『ドラゴンの討伐』を頼まれただと？！」

いや、反応し過ぎじゃね？

「貴様のような弱者が『ドラゴンの討伐』を頼まれるなど……」

「さっきから弱とか可哀想とか、そういうお前はどうなんだよ？強いのか？」

「愚問を……我が使う魔法は『獄炎魔法』……れるものを焼き盡くし、見る者すべてを魅了する、最強の魔法だ」

……『獄炎魔法』？

「『獄炎魔法』ということは……あなたは魔法適が２つあるのですか？！」

「うむ」

「待て待て、なんで『獄炎魔法』ってのが使えたら、魔法適が２つあるってなるんだよ」

「『獄炎魔法』というのは、『炎魔法』と『闇魔法』を合わせた魔法なんです」

そうなのか……

「そんな最強の我ならば、ドラゴンなんて瞬殺だ」

「どうだかな……」

「ふーん……それなら、明日私たちと一緒に『ドラゴンの討伐』に行きましょ！」

「「「えっ」」」

ランゼの発言に、俺とストレア、シャルの聲が被った。

「い、いいのか？」

「もちろん！」

「ふざけんな、何で『私たち』なんだよ、お前１人で行けや」

「別にそれでもいいんだけど、私は魔法を１発しか使えないじゃない？だからもしも外したときのために付いてきてほしいの」

こいつはふざけてるのだろうか。

「俺は絶対に嫌だからな、ウィズと一緒にクエストなんて真っ平だ」

「そうか……それならば仕方がない、単獨でもドラゴンに挑んでやる」

あれ？てっきり『我だって、貴様などと一緒にクエストなど真っ平だ』とか言うと思ってたのに……

「いつまで意地張ってんのよ！」

「痛っ！ランゼてめえ―――」

「ごちゃごちゃ言わない！」

子どもを叱りつけるように、ランゼが俺を睨む。

「とにかく、ウィズ１人で『ドラゴンの討伐』に行かせるなんてできないわ！」

「ぼ、僕もランゼに賛だよ！」

「あのなぁ……賛反対を聞いてるんじゃねえんだよ」

次第に苛立ちが募り始める。

「俺は危ない目に遭いたくねえって、痛い思いをしたくねえって言ってんだ」

「……それなら、私とストレアだけでウィズを手伝うわ」

売り言葉に買い言葉、そんなことを言われたら、こう返すしかないだろう。

「はっ、勝手にしろ」

「い、イツキさん……」

「ええ、勝手にさせてもらうわ」

「ランゼさんも、ちょっと落ち著いて―――」

「落ち著く？私は至って冷靜よ……その言葉、そこのわからず屋に言ってあげたら？」

「好きに言ってろ、お前らの面倒を見るのもめんどくせえ」

イライラを隠すことなく、そのまま屋敷へと向かった。

――――――――――――――――――――――――――――――

「……イツキさん、シャルロットですけど……」

「あー、っていいぞ」

風呂と夕食を済ませ、部屋でくつろいでいると、控えめなノックが聞こえた。

「々、お時間をいただいてもよろしいですか？」

「別にいいけど……夜這いは嫌だよ？」

「ち、違いますよ！それはまた別の機會に……」

「おい、今何つった」

こいつ『別の機會に』っつったぞ。

「ランゼさんたちのこと……本當によろしいのですか？」

「……そのことか、別にいいだろ。あいつらだって勝手にするって言ってんだ……まあ、『すいませんでした、やっぱりイツキ様の力が必要です』とか言ってきたら考えなくもな―――」

「……ランゼさんたちは、すでに『ドラゴンの討伐』に向かいました」

……え？

「は？明日行くんじゃなかったのか？」

「クエストが行われる『アトラスの獄山』……馬車でおよそ半日かかる、と想定されます」

「……つまり？」

「場所が遠いので、早めに出発したのかと……」

ドラゴン……まあランゼが出會い頭に『破滅魔法』ぶっ放せば勝てると思うが……

「俺は知らん……あいつらのことだ、上手くやるさ」

「……イツキさんがそう言うのであれば、私はその判斷に従います」

シャルが部屋の扉を開け、呟いた。

「噂ではドラゴンは２匹いるとか……ランゼさんが１匹討伐しても、もう１匹はどうするのでしょうね？」

そんなことを呟き、シャルがゆっくりと扉を閉めた。

「……俺は正義のヒーローでも、英雄でもないんだ」

――――――――――――――――――――――――――――――

「……參ったわね……」

「ランゼ！來るよ！」

「ぇ―――」

「くっ、『ネオ・アースウォール』！」

ランゼへと迫る火の玉、それを寸前で『分厚い土の壁』が阻む。

「あ、ありがと！」

「気にしないで！」

空を飛ぶ２つの影……それを見て、ウィズが小さく舌打ちをする。

「まさかドラゴンが２匹もいるとは……！」

「ど、どうするの？ランゼの『破滅魔法』も使っちゃったし」

「……避けられるとは思ってなかったがな」

「ごめん……」

出會い頭に放った『破滅魔法』……ドラゴンは『異様な魔力の高まりを知し、回避』したのだ。

「ドラゴンは魔力に敏って聞くけど……ここまでとはね」

「ゴォオオオオオオオ！」

「ギャァアアアアアアア！」

「『ヘルフレイム』！」

ウィズの手から放たれる『黒い炎』がドラゴンの放った火の玉を打ち消し―――できなかった。

「『アースウォール』！『アースウォール』！」

２枚の土の壁が、弱まった火の玉を完全に消失させる。

「はあ……も、ダメ……魔力が……」

「ストレア！」

「ガァアアアアアアア！」

へばるストレア目掛けて、再び火の玉が―――

「―――『フィスト』ぉおおおっ！」

「ガギャオオオオオオオン？！」

―――寸前、何かがドラゴンの頭を打つ―――いや、毆った。

ドラゴンの顔を覆っていた鱗が、々に砕け散り―――

「『形態変化』！『弍式　散弾銃ショットガン』！」

「ギャォオオオオオオ？！」

―――続いて何か重く鈍い音……それと同時に、ドラゴンの目が潰れた。

「生の弱點は、やっぱ目だな」

「イツキさん！さすがです！」

「あー隠れてろっつっただろ」

「あ、すいません……」

膝をつくストレアを抱え、見慣れた男がランゼの橫に立った。

「ったく……お前らは俺がいないとダメだな？」

「何で……イツキが、ここに……？」

「別に……ただ単に暇だったからだ……まあ他に理由があるとするなら―――」

そこでし恥ずかしそうにし、イツキが言葉を続けた。

「……俺は正義のヒーローでも、英雄でもない……でも、お前らとは知り合いだ」

「……それだけ？」

「それだけだ……俺たちの仲に、深い理由なんていらねえだろ」

ドラゴンを睨み、イツキが邪悪に笑う。

「さてさて……ちょっと々試してみますか―――『形態変化』、『伍式　対銃アンチマテリアル』」