「……む、帰ってきたか」

「はい、もう帰國しますか？」

観を終え、グローリアスさんの元に帰って來た。

「いや、今日は『獣國』に泊めてもらうことになった」

「え？」

「うん、今日はもう遅いし、泊まっていってよ」

グローリアスの隣に立つ『獣王』が、らかな笑みを浮かべたまま言ってくる。

「王宮に余ってる部屋もあるし……僕はもうしグローリアスと話をしたいしね」

「……と、いうわけだ。いいだろか？」

「まあ別に……グローリアスさんがそう言うのなら」

俺は帰りたいんだけど……『獣王』もグローリアスさんと話したいって言ってるし、まあいいか。

「それじゃあ、君たちの部屋を案してもらおう……アクセル」

「はあ？！何で俺がこいつらを案しなきゃならねえんだよぉ？！」

「これは命令だ、アクセル。従ってくれ」

「……チッ、おらこっちだ……付いてきやがれぇ」

不機嫌な態度を崩そうとせず、アクセルが謁見の間を出ていく。

「……すまないね、アクセルは格に難があって……」

「うむ……拗こじれているな」

いや、拗れすぎだろ。

「おらぁ！早く付いてきやがれぇ！」

「なあ『獣王』……」

「なんだい？」

「あいつムカつくからしばき回していいか？」

「何言ってんのよ！」

ランゼが俺の背中に平手打ちをれる。

「うん、いいよ」

「い、いいのか？」

「アクセルは強いんだ。強すぎるが故に―――１人だった」

強すぎるが……故に？

「彼の強さは……それこそ、僕がいなかったらこの『獣國』は彼１人で制圧できる」

「１人で……？！」

「幸いなことに、彼にはそんなことをする度がないし、僕には勝てないからよかったけど……武力で僕を抜くのも時間の問題さ」

腕を組み、『獣王』が眉間にシワを寄せる。

「強すぎるが故に、彼は敗北を知らない……アクセルのきに反応できた、君にならアクセルを負かすことができるかもしれない」

……『獣王』って、強いのか？

「言っておくが……イツキ君は強いぞ？」

「強ければ強いほどいいさ、アクセルが負ければ敗北を知ることができる、勝てば経験が積める……良いことしかないさ」

「いい加減にしやがれやぁ！とっとと付いてこいっつってんだろぉ！」

怒り狂うアクセルが謁見の間に帰ってきた。

「アクセル、早速で悪いけど頼みがあるんだ」

「先に言っとくが、めんどくせぇ命令はけねえぞぉ」

「なに、難しいことでない……そこの彼と勝負してほしいんだ」

「……へえ、戦いを好まねぇ『獣王』様にしては、珍しい発言じゃねぇかぁ……」

今さらだけど、喋り方が獨特だな。

「……おもしれぇ、おらお前、付いてこいやぁ」

――――――――――――――――――――――――――――――

「『回復魔法』の立會人は、僕が引きけよう」

「……ライガーは『回復魔法』が使えたのか？」

「そうだよ」

訓練所のような所に連れてこられた。

「うっし……『獣王』様ぁ、準備いいぜぇ」

「よし……そちらの君も、準備はいいかい？」

『獣王』の問いかけに、無言で頷く。

……ルールは簡単だ、ギルドの決闘と同じく、相手を戦闘不能、もしくは降伏させれば勝ち。

「それでは……始め！」

『獣王』の合図と共に、『魔導銃』を抜き―――

「―――しぃ！」

「うおっ？！」

―――撃つ前に、アクセルが兇悪な爪を降り下ろしてきた。

「避けんなやぁ！」

「っと！避けるに決まってんだろ？！」

続けて剛爪を振るう―――よし、何とか避けられそうだ。

「『形態変化』……『參式　機関銃マシンガン』」

「おらおらぁ！いくぜぇ！」

高速で迫るアクセルに向け―――

「―――くらえ」

「な―――」

―――弾丸の雨が降り注いだ。

「ぐ、がぁ？！な、何をしやがったぁ……？！」

「バカ正直に突っ込んでくるからよ……狙いが付けやすいのなんのって……おら立てや」

「こ、の……『人族』ごときがぁ！」

立ち上がると同時、アクセルが剛爪を振り上げ―――

「おせえよ」

「かっ―――がぁ！」

―――振り上げた瞬間、機関銃をする。

「く、ぅう！『エクスフレア』！」

アクセルの手から『豪炎の塊』が放たれる。

「『形態変化』……『伍式　対銃アンチマテリアル』」

対銃の弾丸が、アクセルの放った炎を打ち消し―――

「が―――ぁああっ？！」

―――その先にいた、アクセルの右肩を撃ち抜いた。

「はっ……大口叩く割には、大したことねえな」

「て、めえ―――調子に乗るんじゃねえぇ！『ビーストハウル』！」

「―――アクセル！」

どこか焦ったような『獣王』の聲。

「おっ、ぉおオオおオオオオッ！」

「……なにこれ」

アクセルのが膨張、脈打ち、大化していく。

特徴の赤髪がび、腕は丸太のように大きくなる。

服は裂け、靴は弾け飛び、元のアクセルの姿とは似ても似つかない、化け虎の姿に変わる。

「アクセルの負けず嫌いが出てしまったか……！そこの君！こうなったアクセルは僕以外には止められない！すぐに逃げて―――」

「『形態変化』、『壱式　片手銃ハンドガン』」

『魔導銃』をレッグホルスターにれ、化け虎となったアクセルを睨む。

「ォオオッ！ォオオオオオアアアアアアアッ！」

化け虎となったアクセルが、兇悪な拳を俺目掛けて―――

「―――『フィスト』ッ！」

「ガ―――ォオオオオオオッ？！」

―――放たれる一撃を拳でけ止め、吹き飛ばす。

「『クイック』」

『フィスト』を発したまま、続けて『クイック』を発させる。

「ガオ……ォオオオオ―――ガッ！」

「うるせえ、ちっと黙ってな」

顔を上げたアクセルの橫っ面を、躊躇なく毆り飛ばす。

「ガァ……ァアアあ……ぐう、あ……く、そ！おらぁ！まだヤれるぞこらぁ！」

「スゴい……『ビーストハウル』狀態のアクセルの一撃を、弾き返すなんて……！」

壁に激突した化け虎がみ、元のアクセルの姿に戻った。

「おうおう、まだヤル気かよケモ耳野郎……もう手加減しねえぞ」

今回は『ゾディアック』と戦った時と違って、自分の意思で戦っている……よって、俺はヤル気に満ち溢れている。

「そこまで……だね」

「ああ？！止めんな『獣王』様ぁ！こいつはぶっ殺さねえと気が済まねえぇ！」

「そこまで、だ……命令が聞けないのか、アクセル」

「く、くうぅぅ……！」

上半のアクセルが、悔しそうに地面を毆る。

「……君、スゴいね……名前は？」

「俺はイツキ……ただの護衛だ」

そっけなくそう言って、膝を付くアクセルの元へ歩く。

「……んだよぉ」

「はっ、あんだけ自信満々だったくせに、わけねえなあおい」

「なんだとぉ？！」

怒るアクセル……顔を近づけ、囁いた。

「この國で強いんだか知らねえが……調子に乗るなよクソガキ」

「―――っ！てめえは……一ぃ……？！」

ゆっくりと顔を離し、『獣王』を見る。

「……そういや、俺たちの泊まる部屋って？」

「ああそうだったね……付いてきてくれ」

――――――――――――――――――――――――――――――

「はー……」

あてがわれた部屋のベッドに寢転がる。

「んー……明日の朝に、帰國するって言ってたな」

それまで何をして過ごそうか……

「……イツキー、いるー？」

「……ストレア……？」

扉の向こうから、ストレアの聲が聞こえた。

「……お、どうしたんだ？夜這いか？」

「それはシャルの特権だからね、僕は遠慮しておくよ」

おい、こいつ何て言った？

「……それで？何の用なんだ？」

「……観し足りない」

「はっ？」

「僕もっと観したい！だからちょっと付いてきてくれない？」

「ざっけんな」

ふざけたことを言うストレアを外に出し、扉を閉めようと―――

「ね、ねえ！何で扉を閉めようとするの？！」

「おら手え離せ！俺は嫌だ！１人で行け！もしくはランゼとかウィズとかをえ！」

「ったけど斷られたの！ねえ、いいでしょ？！付いてきてよ！」

―――ストレアの力、そういえばメチャクチャ強かったな！

「ぐっ……この！力強いなチクショウ！」

「だからその言い方はやめてよ！僕が強いんじゃなくて『鬼族』はみんな―――」

そこで言葉が止まる。

……ああ、そういや『鬼族』って……

「……はあ、わかったわかった。付いていってやる」

「え、いいの？」

「ああ、用意するから、ちょっと待ってろ」

……そんな悲しそうな顔するんじゃねえよ。

――――――――――――――――――――――――――――――

「うわー……！」

「どうした？」

「スゴく可い洋服が、たくさん！」

はしゃぐストレア、その後を追いかける。

「買わないのか？」

「……うん、僕には似合わないよ」

に手を當て、ため息を溢す。

「そうかな、ストレアは可いと思うけど」

思わず、勵ましの言葉をかける。

「……ほんと？」

「ああ、ほんとだ」

「……でも、こんな洋服を著る勇気がないよ」

クルリとを返し、別の場所へと歩き始める。

「……ストレア、ちょっと待ってろ」

「え？」

可い洋服が置いてある店へっていった。

――――――――――――――――――――――――――――――

「ほら、これやるよ」

「これって……髪留め？」

手渡された髪留めを見て、ストレアが首を傾げる。

「月の形をしたバレッタ……どうだ？なかなか良いセンスじゃねえか？」

「……僕に、くれるの？」

「ったり前だ、やるために買ったんだからよ」

洋服は無理でも、髪留めなら、と思ったのだ。

「でも……付けるの恥ずかしいな」

「大丈夫だって、俺も付けるから」

「え？」

ポケットから、太の腕を取り出す。

これもさっきの店で買ったのだ。

「太と月……灑落てんだろ？」

「……えへへ……うん、とってもお灑落だよ」

……やっぱり、ストレアには笑顔が似合う。

さっきみたいな悲しそうな顔、絶対に似合わない―――

「……なんて、俺らしくねえな」

「ん？なんて言ったの？」

「いや、何でもねえよ」

「えー？！絶対何か言ったでしょ？！」

騒がしいストレアと共に、観を再開した。