「……あ……ああ……ここは……？」

頭を振りながら、を起こす―――

「―――ッ？！」

それと同時、鋭い痛みが頭を走る。

酷い痛み……まるで、脳に針を刺されているみたいだ。

「が、あ……！痛いてぇ……！」

「あ……イツキ！目が覚めたのね！」

「ランゼ……か。ここは？」

「『水鱗國』の王宮よ。イツキ、『雙子座』を討伐した後、倒れたんだから」

ズキズキと痛む頭を押さえ、ベッドから降りる。

「づッ……！それで……他のやつらは？」

「マーリンとアクセルは怪我で治療中。それと……一応、ウィズも別室で休んでるわ」

「ウィズ……？ウィズに何かあったのか？」

「ええ。聞くところによると……『牡牛座』と戦った、って言ってたわ」

『牡牛座』と……戦った？！

「ウィズの所に案してくれ」

「でも……今は、自分の心配をした方が……」

「俺は大丈夫だから。ウィズの所へ―――」

「その必要はない」

不意に聞こえた第三者の聲。

見れば……り口に、いの子が立っていた。

「ウィズ……よかった」

「ふん……我われが『牡牛座』ごときに遅れを取るとでも思っていたか？」

自信満々、大膽不敵……怪我１つ無い所を見ると、勝ったみたいだな。

「えっと……『山羊座』はどうなったんだ？」

「サリスたちが討伐したって聞いたわ」

「……あれ……シャルとかは？」

「シャルは『人王』の所と一緒にいると思う。サリスとストレア、あと『水鱗王』は謁見の間にいると思うわ」

そうか……全員、無事なんだな……

「すー……はー……」

「どうかしたの？」

「んや……ちょっと調がな」

目を閉じ、深く深呼吸を繰り返す。

……ふう……し頭痛が引いてきた。

「……みんなの所に行くか」

「ええ！」

「うむ……そうするか」

―――――――――――――――――――――――――

「イツキ！」

「イッチャン！」

駆け寄ってくるストレアとサリス……２人とも、怪我はないようだ。

「ご主人様ぁああああああ♪」

「うおっぶ？！」

背後からタックルしてくる変態……違う、『水鱗王』だ。

「ワタクシ、怖かったですわ……ご主人様が守ってくれると思ってましたのに！」

「ふざけろ……変態のお守もりはウィズで充分だ」

「おい。それはどういう意味だ？」

「信頼できるウィズで充分だ、って言いたかったんだよ」

「そっ……そうか、それなら……ふふっ」

チョロいな。

「えっと……グローリアスさんたちは？」

「『獣王』はアルちゃんの所。シャルちゃんは……『人王』と外にいるはずだよ。でも……今は行かない方が良いかも」

「は？何でだよ？」

「シャルちゃん……思うところがあるらしいから」

思うところがあるって……悩みでもあるのか？

「……親子で話したい事があるんだろ」

「そうなのかな？」

「まあ知らんけど……ってか、『山羊座』を討伐したって聞いたけど」

「ううん。うちじゃなくて『人王』が討伐したよ……スゴく強くてビックリしちゃった」

……いや、そんなに強かったの？

それなら初めて會った時、なんでドラゴンに殺されそうになってたの？めっちゃ疑問なんだけど？

「……おい。お前いい加減離れろ」

背中に抱き付く『水鱗王』の頭を摑み、押し退ける。

「……ワタクシの事を飼ってくれるという約束は……？」

「してねえよ」

「い、良いではありませんか！絶対、迷は掛けないので！」

涙目で訴えてくる『水鱗王』……いや、ドＭマーメイドはちょっとなぁ……

「お願いしますご主人様！ワタクシ、一杯ご奉仕させていただきますわ！上の世話から下の世話まで！むのなら、を捧げることもやぶさかでは―――」

「おうちょっと黙ってろ」

「……それでしたら、もう一度勝負しませんか？」

「勝負……？」

勝負って……遊戯ゲームのことか？

「ワタクシが勝てば、ご主人様に飼ってもらう。ご主人様が勝てば……二度と、ご主人様とはお呼びせず、ご主人様の事を諦めますわ」

「……んで、遊戯ゲームの容は？」

「そうですわね……カードゲームはどうでしょう？」

カードゲーム……トランプの事か？

「……ルールは？」

「簡単な容ですわ♪まずカードをめくります。そして、次にめくるカードが、最初にめくったカードの數字より高いか低いかを當てる……それを、どちらかが失敗するまで繰り返すんですの♪」

「あー……ハイ・アンド・ローか」

「よろしいですの？」

「ああ……すぐに終わらせてやるよ」

差し出すトランプの束をけ取り、シャッフルする。

よくシャッフルし……山札の上から、１枚カードをめくった。

「７か……なかなかいいじの數字だな」

「丁度、真ん中の數字ですわね……♪」

楽しそうに笑う『水鱗王』……もう一度山札からカードを取り、裏を向けたまま機に置いた。

「……さあ、どっちだ―――」

「高い、ですわ♪」

即答かよ。

だが、數字が高い確率は２分の１……さあ、どうだ―――

「１０……ワタクシの勝ち、ですわね♪」

「……勝負強いな、お前」

「うふふ……さあ、次はあなたが當てる番ですわよ♪」

山札を手に取り、シャッフルを始める。

「さて……それでは、めくりますわね♪」

『水鱗王』の綺麗な手が、カードをめくった。

「３……か」

「どちらにされます？」

「高い、だな」

迷う必要はない。これは確率の問題だ。

３より低い數字は、１と２しかない。

となると……次の數字は、３より大きい數字である可能が高い。

「それでは……♪」

ニッコリと笑みを浮かべる『水鱗王』が、山札のカードをめくった―――！

―――――――――――――――――――――――――

「おうマーリン」

「あら……お見舞いなんて優しいわね」

「お見舞いじゃねえよ。お前の無様ぶざまな姿を見に來ただけだ」

「あんたって人は……！」

ベッドに寢た狀態のマーリン……まあ、元気そうだ。

「……怪我は？」

「『獣王』のおかげで傷１つ無いわ！……それより、さっき部屋の外から男の人のび聲が聞こえたけど……何かあったの？」

「あー……ちょっと『水鱗王』に負けて絶しちまった」

「何それ？！」

まさか……あのカードが１だったとは……

「あ……ねえ……い、イツキ？」

「おっ……お前が俺の名前呼ぶとか、初めてじゃね？」

「うるさいわね！別に良いでしょ！」

白い頬を赤く染め、恥ずかしさを誤魔化すように大聲を出す。

「あの……あり、がと……」

「は？」

「だから、その……『雙子座』を倒してくれて……剣を取り返してくれて……ありがと……」

耳まで真っ赤にして、頭を下げてくる。

「ほら……自分は、人より強いから……今まで、何かあったら自分の力で解決するしかなかったの」

枕元に置いてある剣……それを見つめながら続ける。

「あの剣はね……お父さんから貰ったの」

「……そうだったのか」

「５年くらい前に死んじゃったけどね」

力無く笑い、マーリンが剣を手に取る。

「……こうやって剣を……ロンゴミアントを握ってるとね、お父さんと手を繋いでるような気がするの」

「……………」

「なんてね！もう、誰かに守ってもらうなんて久しぶりだったから……ちょっと……なんか……あっ！」

ふと顔を上げ、俺の顔を見つめてくる。

「……わかった」

「は？」

「イツキの事、なんでムカつくのかなーって思ってたの……なんでムカつくかわかったわ！」

嬉々とした表のマーリン……無言でその頭を摑み、力を込める。

「いだだだだだだっ？！ちょちょちょっと！痛い痛い痛い！」

「……誰がムカつくって？」

「痛いわかったゴメン！謝るから！」

本気で痛そうなので、仕方なく頭から手を離してやる。

「で？なんで俺がムカつくんだ？」

「……お父さんにそっくりなの」

「顔が？」

「ううん。格が」

おっと格と言われましたか。

となると……マーリンのお父さんって、相當格が悪かったのかな？

「自分、お父さんと喧嘩ばっかりしてたから……自分のお父さん、家だったら絶対上半だったの」

「……おい」

「それに、お母さんがいるのに他のの子を連れ回したり、平気で下ネタを連呼したり……ねえ待って。なんで頭を摑もうとするの？！」

こいつは初めて會った時の事を、まだ言うか。

それに、の子を連れ回したり、下ネタを連呼したりとか……の子はともかく、下ネタ連呼は今回の遊戯ゲームだけだっての。

「……けそうか？」

「もちろん！ちょっとが足りないだけよ！」

「そうか……んじゃ、今日の夜にはここを出るから、準備しとけよ」

「上から言われるのはムカつくわね」

「おう頭握り潰してやろうか？」

「怪我人には優しくしなさいよ！」

―――――――――――――――――――――――――

「お父様……」

「む……シャルか？」

王宮の外に立つお父様……その手には、一通の手紙が握られていた。

「……それは？」

「気にするな……シャルには関係の無い事だ」

グシャリと手紙を握り潰し、ポケットにしまう。

……噓だ。

私に知られたくないから……手紙を握り潰したのだろう。

「それで、どうしたのだ？イツキ君の看病をするのではなかったのか？」

「そのつもりでしたが……ランゼさんに任せてきました」

「ほう……他人に看病を譲ってまで、私の所に來るとはな。何かあったか？」

手紙が気になるが……それは後だ。

不思議そうに私を見つめるお父様に、思いを伝えた。

「私……私、もっと強くなりたいです！」

「……何故だ？」

「もう嫌なんです……守られるだけの存在なんて、もう嫌なんです！」

今回の件も、『森王子』の件も……迷だけ掛けて、私は何もできなかった。

「私のせいで……私が弱いせいで……イツキさんが怪我をして、イツキさんが傷ついて……嫌なんです！」

「ふむ……そうか……」

「私は、イツキさんの後ろで守られるのではなく、イツキさんの隣で共に戦いたいんです！」

私の言葉にお父様は目を閉じ……首を縦に振ったのだった。