「……來たか」

「おう……久しぶりだな、エクスカリドさん」

翌日の早朝―――俺たちは、『騎士國』にやって來た。

俺は１人で來るつもりだったんだが……こいつらが付いて行くと言って聞かないため、仕方がなく連れてきたのだ。

「しかし……なかなか面白いやつが一緒にいるではないか？」

「お久しぶりですわね、エクスカリド」

「……『水鱗國』の王を連れているとは……何があったんだ？」

不気味に輝く『魔眼』がフォルテを捉える。

「ワタクシが誰と一緒にいようと、ワタクシの勝手ですわ♪ご主……この方は、ワタクシのみを葉えてくれる方ですから♪」

「ふざけろ変態マーメイド……誰がお前のみを葉えるって？」

「あ、はぁ……変態マーメイドだなんて……♪」

ああ、こいつのみってこれか。

「……まあいい。話を聞かせてもらおうか……イツキ」

おっと、初めて名前で呼ばれたな。

「んー……どっから話すかな」

「簡単にで良い……こっちに來い。続きは客間で話すとしよう……何故フォルテが一緒なのかも知りたいしな」

そう言って席を立つエクスカリドさん……その後を追った。

―――――――――――――――――――――――――

「そうか……『森國』が……」

「ああ。シャルはしっかり取り返したし、被害は俺の右腕が吹っ飛んだ程度だ」

「………………なるほど。その妙な右腕は、本當の右腕の代わりという事か」

思いのままにく義手を見せつけ……奇妙なを見るように、エクスカリドさんが眉を寄せる。

「『森國』での出來事は理解した……それで、フォルテが一緒にいるのは何故だ？」

「……なんか付いてきた」

「……俺は、あいつの本當の格を知っている……正直に話して構わん」

「なんか罵倒したら喜んで付いてきた」

「だろうな……何となくわかっていたが」

腕を組み、苦笑を浮かべる。

なんだ、エクスカリドさんはフォルテの格を知ってたのか。

「１年ほど前の事だったか……俺が『水鱗國』に行った際、フォルテと出會った」

「……１年も前なのか」

「ああ……爽やかに挨拶をして、常に笑みを絶やさないフォルテは……第一印象としては、かなりのものだった」

俺もだよ。俺も第一印象は完璧なだなーって思ってたんだよ。

「だが……なんというか……俺が部下に厳しい言葉を浴びせているのを見ると、嬉しそうに頬を赤らめてな……」

「１年前から変態だったのか」

「聞こえてますわよ、ご主人様……そ、そうやってコソコソ悪口を言われるのも、なかなかそそりますわね……うへ、うへへへ……♪」

なんか……もう……大丈夫じゃないな、こいつ。

「……お前も大変そうだな」

「わかってくれるか……」

なんだよ。めっちゃ良い人じゃないか、エクスカリドさん。

「……それで。どうするつもりだ？」

「んあ？何がだ？」

「『森國』のバカ王子だ……おそらく、あいつはシャルロットの事を諦めないだろう……もしかしたら、『種族戦爭』に発展するかも知れないぞ？」

「『種族戦爭』……？なんだそりゃ」

「は？……お前、『種族戦爭』を知らないのか？」

いや、んな事言われたってサッパリだっての。

「『種族戦爭』……他種族同士どうしで対立し、戦爭する……その名の通りですわ♪」

會話を聞いていたらしく、フォルテが俺の後ろから説明してくれる。

「……って事は……あいつは、『ゾディアック』やら『魔王』やらで忙しいこの時期に、わざわざ戦爭を起こそうってのか？」

「はい、そういう事ですわ♪……しかし、『種族戦爭』となっても、特に問題はないかと」

「は？なんで？」

「簡単な話ですわ。『人國』は、『森國』と『妖國』、それと『鬼國』を除く、４國と同盟を結んでおります……しかし、あの森の猿どもは、他國との接を好まず、どことも同盟を結んでおりません。もしも戦爭となれば……おわかりですわよね♪」

確かに……こっちには他國の援助があるが、『森國』にはない。

もしも戦爭になっても有利って事か。

……ってかこいつ、前々から思ってたけど、エルフの事、嫌いすぎだろ。

「なあ、『水鱗族』って『森族』と何かあったのか？仲悪いのか？」

「……あ、ご主人様は知りませんでしたわね……実は３年前、『魔王』が現れる寸前まで『水鱗國』と『森國』は、『種族戦爭』していたのですわ♪」

「……そうだったのか」

「はい♪あ、そういえば『獣國』と『竜國』も『種族戦爭』をしていましたわ♪」

……なるほど。

ライガーさんとバハムートさんが仲が悪かったのは、それが原因だったのか。

「『ゾディアック』や『魔王』が現れて、『鬼國』が簡単に滅ぼされてしまい、『戦爭している場合ではない。今こそ力を合わせるべきだ』となったのですが……もちろん、つい先日まで戦爭していた國が仲良くできるわけもなく……そのままズルズルと、お互いに警戒しあっている……というわけですわ♪」

「……なんか面倒臭いな、異世界」

「はい♪とても面倒臭い狀況でございますわ♪」

「……異世界……だと？お前、今異世界と言ったか？」

俺の何気ない言葉に、エクスカリドさんが食いついた。

「あー……まあ、そのままの意味だ」

「異世界……まさか、お前が伝承の『勇者』なのか……？！」

「ん、そんなじだ」

驚愕に目を見開くエクスカリドさん……まあそれもそうだろう。

だって、今まで謎に包まれていた『勇者』を自稱する者が現れたのだから。

「……フォルテ」

「はい。ご主人様は『勇者』ですわ♪……『種族戦爭』を知らないなんて……それこそ、異世界から來ない限り、そんな人はいないですもの♪」

「……確かにな……お前と手合わせした時、妙な名前だと思ったが、異世界では普通の名前なのか」

「んー……まあ、全國探せば百鬼　樹なんてたくさんいると思うけど」

「イツキさんっ、構ってくださいっ！」

と、かなり真面目な話をしている所にシャルが飛び付いてくる。

さすがに振り払う事はできず―――左腕に抱き付くシャルを、無言でけれる。

「えへへ……イツキさんの態度が優しいです……この調子だと、夜の営みも―――」

「ちょっと黙ってな。真面目な話をしてるから」

俺の言葉に、むくれたように頬を膨らませ……ギュッと力をれる。

無視してエクスカリドとフォルテと話を続けようとして―――ズシッと、義手に重さが乗った。

なんだ？と思って見れば……ランゼが顔を真っ赤にしながら抱きついている。

「……何してんの？」

「別に」

いや、別にじゃねぇよ。

「……では、ワタクシは背中を……♪」

どこか興したようなフォルテが、俺の背中に―――

「……あら♪」

「悪いなフォルテ……我に譲ってくれ」

抱き付く前に、ウィズが俺の背中に飛び付いた。

「ふん……罪な男だな」

「……うるせえ」

「顔が真っ赤だぞ？」

「……黙ってろ」

茶化すようなエクスカリドさんの言葉に、即座に反抗する。

……いや、自分でも顔が赤いのがわかる。だってめっちゃ顔面熱いもん。

「しかし……俺的には、フォルテの立ち位置がわからぬのだが？」

「それは……どういう事でございますか？」

「……お前がイツキの事を、どう思っているのかがわからん。お前の格は……々特殊だからな」

……言われてみれば。

フォルテと出會って……まだ２週間経ったか、経っていないくらいだ。

だが、フォルテの俺に対する態度は……１、２週間程度の態度ではない。

まるで、心の底から信じているような―――

「そうですわね……エクスカリドは、『英雄』を覚えています？」

「……忘れられるわけ、ないだろう……噓偽りしかないあいつでも、『騎士國』を救ってくれた『英雄』なのだから」

「……あの人が……『騎士國』の『英雄』、ソラ・ヴァルキリアが死んだのは……ワタクシのせいですの」

全員の視線が、フォルテに集中する。

「……ワタクシは……彼に、していました」

「……まさか、あいつが頻繁に『水鱗國』に行っていたのは……」

驚きに震えるエクスカリドさんの聲に、フォルテが無言で頷いた。

「……あの日……『騎士國』に『蠍座』が攻めてきた日……ワタクシは、『騎士國』にいましたわ」

「なっ……そんなの、俺は聞いていない―――」

「はい……お忍びでソラ様に會いに行ってましたので……」

いつものニコニコ笑顔はどこへ……表を黒く染めたフォルテが、絞り出すように続ける。

「『ゾディアックセンサー』が鳴り響く『騎士國』の中……ワタクシが出會ったのは、ソラ様ではなく、あの忌々しい『蠍座』の『スコーピオン』でしたわ……」

「……そうか」

「ソラ様は懸命に戦いました。しかし、相手の持つ毒にやられてしまい……」

その時の事を思い出したのか、どんどん顔が青くなっていく。

「……死ぬ寸前、彼はワタクシと約束してくれましたわ」

「……ほう……どんな約束だ？」

「『オレは、必ず、お前に會いに戻ってくる……この『冥刀』に誓って……』と」

「……いや待て」

思わず突っ込んでしまった。

「どうかされましたか？」

「なんでそこで『冥刀』が出るんだよ」

「……『冥刀』を使えるのは、ソラ様だけでしたので……『冥刀』を使える者が現れれば、それはソラ様ですわ」

……なるほど。

そういや『魔法』って使える人がほとんどいないんだったか。

『冥刀』は『魔法』が使える人しか使えない。

だから『冥刀』を約束に出したのだろう。

「……そうだったのか……あいつは、フォルテのために戦ったのか」

「……その後、ワタクシはずっとソラ様を待ち続けました……そして、とうとう見つけたのですわ！」

ウィズに割り込むようにして、フォルテが後ろから抱きついた。

「『冥刀』を攜えた、黒髪黒目の方……そう、ご主人様を見つけたのです」

「……………」

―――は盲目、という言葉がある。

相手の良い所ばかりに目が行って、悪い所が見えなくなる……ってじの意味だった気がする。

今のフォルテは、まさにそれだ。

刀と黒髪、そして黒目……それだけでソラってやつと同一視するなんて……

お前は間違っている。人違いだ。そう言ってやりたかった。

だけど―――

「もう二度と……二度と離れませんわ、ご主人様っ」

嬉々とした笑みを見せるフォルテを前に。

―――誰が『人違い』なんて言えるだろうか。