ローブを著たーーいや、自稱黃昏の賢者、ナタリーがトボトボと街を歩いていた。

トウヤに餌付けとも言える味の料理が忘れられず、また食べさせてもらう為に屋敷に行ったら不在で、冒険者ギルドより裏に護衛の仕事で街を出ていると聞き出した。

自分の住まいとも言える店に戻ったナタリーはカウンターに肘をついて思いに耽る。

「それにしても、あの料理といい、霊に好かれる格といい懐かしのぉ……」

◇◇◇

――十年前

「――本當に宮廷魔導師の職を降りると……？」

「そろそろ、若手も育ってきたのでの。引退してのんびりとしたいのじゃ」

當時、ルネット帝國にて筆頭宮廷魔導師を長きに渡り務めていたナタリーは、職を辭する為に皇帝ーーガネット・ヴァン・ルネットと対していた。

玉座に座り、立派な顎髭を攜えたガネットは大きくため息をつく。

ナタリーの実力は國の魔導師の中でも飛び抜けており、數十年に渡り筆頭宮廷魔導師の職に就いていた。

弟子を何人も育し、國の発展の為に盡くしていた。

ルネット帝國は、皇帝の家系は人族であったが、人族、耳長族、獣人族に差別的なものがなく、逆に見た目が可憐な耳長族、獣人族を保護している國であった。

優秀な者は、ルネット帝國でも重要視され、要職に就く事も多い。ナタリーも魔法に秀でており、筆頭宮廷魔導師として帝國の要職に就いていた。

「そうか……ナタリー殿は長きに渡って良くこの帝國に盡くしてくれた。私がの頃からずっと……な……」

「そうじゃのぉ。まだハナタレ坊主の時から其方を見守っていたが、良く育ってくれたのぉ。皇帝となり心配したが國は良くなっておる。ジェネレート王國のちょっかいもしは落ち著いておるし、辭するなら今がいいかと思っての」

ハナタレ坊主と言われたガネットは苦笑しながらも頷いた。

「それで、今後の予定は？」

「そうじゃのぉ。し旅をしながら、落ち著いた場所で店でも開こうかと思っておる。今までもらった給金も殘っておるしの」

「そうか……今後の人生ゆるりとするがいい」

部屋を出たナタリーは何十年と務めた城を歩く。

「あ、ナタリーおばあちゃんだっ！」

「おばあちゃんと言うでない！！　ナタリーお姉ちゃんと言えといったであろう！！」

ピンクのドレスを著た、まだ五歳位のが笑顔でナタリーに聲を掛けた。

水の髪をまでばし、瞳も青で將來に育つであろうという位可らしいだった。

「だって、お父様が子供の頃からずっとお城にいるって言ってたんだもん」

「それでもお姉ちゃんじゃ！！　シャルよ、お主も皇としてこの國に必要な存在じゃ。立派に育つのじゃぞ。お主は霊に好かれておる。きっと霊魔法を使えるようになるであろう」

「……？　うん……わかった……ナタリーおばあちゃん」

「だからお姉ちゃんじゃ！！」

ナタリーはシャルーーシャルロット・ヴァン・ルネットを捕まえようとするが、スルリととをかわす。

シャルを追いかけ回していると、廊下を一人のが走って來た。

「シャルロット様〜！　こんなところにいたぁ〜！　探しましたよぉ〜！」

金髪で肩で切り揃えた髪に、騎士服を纏い、特徴的な羊のように丸まった角を頭から生やし、シャルロットよりしだけ年上の、アルトリア・フォン・ミルダが息を切らして、二人の下へ駆け寄って行く。

「あ〜！　アルに見つかったぁ〜！」

「もう、シャルロット様ったら。あ、ナタリー様、こんにちは」

「アルか……シャルの相手も大変じゃのぉ……」

「そうですよ……もう五才になりますから、そろそろ落ち著いてもらわないと……」

「まだ五歳ではないか。と言っても、人族は育つのが早いからのぉ……」

ナタリーが思いにふけながら考えると、シャルロットが思い出したように口を開く。

「そういえば……ナタリーおばあ……お姉ちゃん。城のみんながお姉ちゃんの事を『ロリ賢者』って言ってるけど、どういう意味……？」

その言葉にナタリーの手には、炎の塊が浮かぶ。

「-―誰がそんな事言ってるのじゃ。妾が自ら教育してやらないといけないのぉ……」

黒い笑みを浮かべるナタリーに、シャルロットとアルトリアの二人はしまったと思った。以前、ナタリーがその表をした時、弟子でも宮廷魔導師達が訓練に付き合わされ、ボロボロになって転がっていたのを思い出した。

「あ、思い出した。行かないといけないの。ナタリー……おばあちゃん、じゃあね！！」

その言葉を殘し、シャルロットは逃げるように走って行く。

「ナタリー様、失禮します。シャルロット様〜！」

一人になったナタリーは浮かんだ炎を拡散させ消し、大きくため息をつく。

「だから……お姉ちゃんと言えと言ったであろう」

誰もいなくなった城の廊下で、ナタリーは呟いた。

その一月後、ナタリーは宮廷魔導師を辭し、旅立った。

國の街を見て回り、そして隣國サランディール王國のフェンディーの街で店を開いた。

伝手を辿り格安で屋敷も購したが、家霊が住み著いており、住むのは認められなかったが、拒否はされなかったので、そのまま店の奧の住居に住み著いた。

魔法書や回復薬などを売りながら、たまにくる客の相手をする。経営的には赤字だが、生涯かけても使いきれない貯金を持ち、特に気にすることもなかった。道楽とも言える商売を行い、今までの経験を記していく。

――そして十年の月日が経った。

「シャルはいい子に育っておるかの……」

カウンターに肘をつき、懐かしい思いにふけながらため息をついたのだった。