この3年間……毎日毎日フットワークを続けて、をいじめ抜いてきた。來る日も來る日も……

チーム練習が終わって、みんながシューティングやドリブル練習をする中、一人黙々とディフェンスの練習をした。

私にはそれしかなかったからだ。うちの高校は、地區予選でも決勝に殘れるかどうか微妙なラインだけど、部員の人數は結構多い。

試合に出るためには、武がいる。他の人にはない武が。

でも私には何もなかった。だから、ひたすらディフェンスを頑張った。

ディフェンスに、センスは要らないから。

一年生の時は、試合に全く出る事が出來ず、私のやっている事に、意味があるんだろうかと葛藤する日々が続いた。

だけど、周りの同級生達も、試合に出れる子は一握りで、出れたとしてもほんの數分だけ。

それ以外の子は、ユニフォームすらもらえなかった。

そんな狀況に、どこか安心してしまっている自分がいた。

3年生が引退し、2年主のチームになった。

それでも私は試合に出れなかった。

ボールを使う練習は、相変わらず好きになれなかった。

上達していると実できないからだ。

でもディフェンス練習は好きになっていた。

オフェンスでは全く敵わない相手でも、ディフェンスなら張り合う事ができるからだと思う。

自分も2年生になり、同級生達はどんどん試合に出る様になっていた。

ただ試合に出るだけじゃなく、得點を決めたり、アシストをしたり……活躍する同い年の子が、輝いて見えた。

チームメイトなのに、どこか別次元の人達の様にじていた。

私なんかが試合に出ても、何も出來ないんだし、あの子達が試合に出る方が良いに決まっている。

その方が、チームの為になる。チームが勝つ事が最優先だ。

そう、無理矢理自分に言い聞かせていた。毎日、毎日……

「……じゃあ、私は何のためにバスケをやっているんだろう……？」

その答えを見つける事は、2年生の期間では出來なかった。

3年生になってもバスケを続けていた。何度か辭めようと考えたけど、辭めずに続けていた。

理由は……よく分からない。

オフェンスは、変わらず苦手なままだった。

中學で有名だった選手が後輩として部した。

その子は強豪校でエースを張っていたみたいで、部して間もなくスタメンになった。

背も高くて、スピードもある。とても一年生とは思えないプレイを披していた。

私もかろうじてユニフォームはもらえていたけど、やっぱり試合に出る事はほとんどなかった。

點差がついて、勝ちが確定した時に後輩達と一緒に出る。

いわゆる、メンバーを落としたって言われる中の一人だった。

トーナメントを勝ち抜くには、無駄なところで主力に力を使わせるわけにはいかない。

みんなをしでも休ませないといけない。

それは、私にしかできない仕事では無かったけど、でも……それでも試合に出れるのは嬉しかった。

試合でディフェンスをするか楽しかった。

點を取る事は出來ないけど、點を取らせない事は出來る。

みんなが作ってくれたリードを、守り抜く事なら、私にでも出來る。

それだけで、十分だった。

後輩のおかげもあって、なんとか県大會に出場する事が出來た。

自分の力ではないけど、それでも凄く嬉しかった。

みんなが頑張っていた事を、知っていたからかも知れない。

県大會の組み合わせが決まり、愕然とした。

まさか一回戦で、県大會決勝リーグの常連校である、あの高校とあたるとは……

はっきり言って、とても勝てるとは思えなかった。

みんなには悪いけど、客観的に見て実力の差は歴然だった。

ボックスワンなんて奇をてらった戦を先生が提案した時點で、いやでもじてしまう。

普通にやっても、勝てないんだって。

そう言われているみたいで……苦しかった。

だけど、その一方で、私はかにこの試合を楽しみにもしていた。

何故なら、そのチームには、あの夕凪花火がいるからだ。

県トップクラスの選手であり、そのオフェンス力は、全國でも通用すると噂されるくらいの、超スター選手だ。

私なんかがおこがましいのは分かっている。でも……マッチアップしてみたい。

あの夕凪花火に、私のディフェンスが何処まで通用するのか、確かめてみたい。

こんなにも試合に出たいと思ったのは、初めてかもしれない。

そして、奇跡が起きた。

ボックスワンで夕凪花火をマークする大役に、私が選ばれたのだ。

先生は言ってくれた。

お前がこの3年間、どれほどディフェンス練習を頑張っていたか、みんな知っている。

お前のディフェンスは、チームで1番だ。

反対するチームメイトは、一人もいなかった。

私は泣きそうになっていた。

先生の期待に応えたい。チームの役に立ちたい。

私は強く思った。勝ちたい……と。

夕凪花火にではない。このチームで、試合に勝ちたい。本気でそう思った。

「絶対に止める」

試合前の円陣で、私は小さな聲でつぶやいた。

チームメイトに言ったのか、それとも自分に言い聞かせたのか……

そんな事はどうでも良かった。

張と興が同居する私の心は、今までにないくらい高揚していた。

初めて試合に出た時の事を思い出す。

いつの間にか忘れていた気持ちだな……と、思った瞬間、自然と笑みがこぼれた。

そして試合が始まった。

夕凪花火は攻めてこない。

ボールをもらおうともしない。

は？　何なの？　意味わからない。

うそでしょ？　冗談でしょ？　嫌がらせ？　いい加減にしてよ…… ひどいよ。

「攻めてきてよ……」

私の消えそうな聲は、夕凪花火に屆かない。

お前のやってきた事に、意味なんてない。

無意味な努力、ご苦労さん。そう言われているみたいだった。耐えれなかった。

そして1クォーターが終わった。

結局、夕凪花火は、何もしてこなかった。

私のディフェンスで、何もさせなかったんじゃない。相手が何も、しなかった。本當に、なにも。

ベンチに戻るまでのほんの十數歩。コートに大粒の涙を置いてきた。

モップを掛けられたら、それは汗なの涙なのか、見分けはつかなくなる。

だから、私の涙にも意味なんてない。

私が泣いたからと言って、何かが変わったりもしない。

コートが……いや、世界がぐにゃぐにゃに揺れていた。

ベンチにかえって號泣する私に、チームメイトは必死に聲を掛けてくれる。

「負けたくない！！　勝ちたい！！！」

泣きながら私はんだ。こんなに大聲を出したのも、久しぶりだった。

チームのみんなも、まだ諦めていない。

このまま終わらせない。私達のバスケを見せてやる。

私達は、再び円陣を組んで、コートに出ていく。