『つばきちゃんのお洋服いいなあ』

ピンクのお姫さまみたいなワンピース。ノースリーブでとても涼し気だった。

私よりもふわふわとした彼の髪に、それはとてもよく似合っている。

いころの記憶だ。たぶん、小學校中學年ぐらいの。

『そうでしょ？』

『ねえねえ、私もちょっと著てみたいな』

『えー、あやめはダメよ』

『なんで？　長一緒だから著れるもん。汚さないから、お願い』

だって、とつばきは私の肩を指さした。

夏だけれど薄い生地の長袖を著ている理由を、彼は知っていた。

『その傷にワンピースは似合わないんだもの。かわいそう』

子供ながらの邪気のない言葉は、子供特有のやわらかい心に突き刺さったままだ。

かわいそう。

傷を負ってから今までずっと言われ続けていた言葉が、頭の中に反響する。

気にしないふりをしていた。見せなければ私はただの本條あやめで、傷痕のあるかわいそうな子ではないから。

逆に言えば、傷を見せて「かわいそうな子」になるのが恐ろしかった。時々痛みはあるけれどそれだけで、あとは問題なくくのに、どうしてそんなことを言われなければいけないのか。

気持ち悪くてもいい。醜いと思われてもいい。

『傷』ではなくて『私』を見てほしかった。

思いに更けていたのはほんの數秒。

私と悠馬さんは瞬きもしないまま互いを見ていた。

「あっ、や、あの、えっちー」

ぎこちなく茶化してみるけれど、誤魔化せるはずがない。

「……つばきさん、それは」

「えへへ、その、小さい時に怪我しちゃったみたいで、私はあんまり覚えていないんだけれど、ちょっと元気すぎたのかもねっていう……そんなじ……」

言葉が小さくなっていく。立っていられなくて、その場にへたりこんだ。

悠馬さんは私の前まで來るとそっと屈んで視線を合わせてくる。まるで小さい子に対応するように。

「ごめん、本當ならここからすぐに出ていったほうがいいんだろうけど――」

彼は私の頬にれた。

「――泣いているあなたを置いて行くほど、俺は薄にはなれない」

「……泣いてる？」

「泣いてる」

視界が歪んでいる。本當に泣いているのだと他人事のように思った。

「びっくりしちゃっただけだって。ほんとに、えへへ、こんな……」

涙が止まらない。抑えていたが溢れ出るように、とどまることがない。

こんなんじゃだめだ。面倒くさいって思われたくない。

まだ踏ん張らないといけないのに。つばきが帰ってくるまで、悠馬さんを本條家につなぎ止めなければ。

自分のを、抑えなくては――。

「私は、大丈夫だから」

「つばきさん。大丈夫という人ほど大丈夫でないと言うよ」

悠馬さんが私の頭を優しくいだく。

お風呂上がりの溫度、彼の使うボディーソープの匂い、部屋著の奧にある鼓。

……私の近くにあるのに私のものではない。

離れがたいけれど、離れなければ。これ以上優しくされてしまうと後が辛くなるばかりだ。

「……悠馬さん」

私はもう平気だから。そう言おうとした。

だけど口からこぼれたのはぜんぜん違う言葉で。

「悠馬さん、嫌いにならないで」

そんなこと言っては駄目だ。

同なんてってどうするの。

「嫌いにならないで……」

なんてわがままだろう。

いつかは嫌われるのに。

悠馬さんが腕に込める力を強めた。

「それは、俺のほうだよ。まさか……」

何かを言いかけて止め、首を振る。

彼はを離し、私の目元の涙を払った。

「初夏でもその格好のままは風邪を引くから、シャワーを浴びておいで。そうしたらしは落ち著けると思うから」

私が頷いたのを見て悠馬さんは微笑む。頭をでると彼は私を立ち上がらせ、場から出ていった。

殘され、うまく思考することができないまま突っ立っていたが、水滴の落ちる音で我に返って浴槽へとる。

「……好きでいてほしい」

呟きはあまりに小さくて、反響することもなく、消えた。