ノー殘業デーというのは大変ありがたいものだ。

ノー殘業と簡単に言っても前日はいつもより遅くなるし、翌日は午前中からバタバタしてしまう。

抱えている仕事が多ければ、このシステムはありがた迷になるのだけれど、今日は本當にありがたい。

定時で會社を出た私と沙月さんと瑠ちゃんの目の前には、颯爽と駅に向かう平嶋課長の背中。

そして後ろにはし間隔をあけて梨央がいる。

「千尋ちゃん、どうする？」

「平嶋課長となんでもいいから話したいところですね」

「ちょっと追いかけてみれば？」

二人が口々にそう言ってくれるので、私も厚かましいが勇気が出てきた。

「私、ちょっと行ってみます」

正直なところ、平嶋課長に聲をかけても何を話していいかわからない。

けれど後ろに梨央がいるならば、なんとか平嶋課長と並ばなければ。

二人に「行ってきますっ」と力を込めて宣言すると、私は勢いよく平嶋課長の元へ駆け出した。

「平嶋課長っ」

そんなに大きな聲で呼びかけていないつもりだったが、私の聲に反応して周りの社員の目が一斉にこちらを捉えた。

「久瀬か。お疲れ様」

「お疲れ様です」

相変わらず微笑みもしない平嶋課長だけれど、私は取り敢えず平嶋課長の隣をキープすることに功した。

「あの……平嶋課長」

「なんだ？」

何を話せばいいのか思いつきもしないが、伝えておきたい言葉はある。

「あんな形で平嶋課長に無理やり取り引きさせたにもかかわらず、ちゃんと守ってくれてありがとうございます」

二人にしか聞こえない距離と聲で伝えたのは、噓の肯定を繰り返してくれている平嶋課長への謝だった。

すると平嶋課長はし驚いたような顔をして私を見下ろす。

強引に迷な約束をさせた私がこんなことを言うのは、そんなに意外なことなのだろうか。

「俺はただ、久瀬との條件を遂行しているだけだ。お前がお禮を言うことじゃない」

平嶋課長はぶっきらぼうにそう言ってくれるが、十分お禮を言うべきことじゃないだろうか。

「子社員の攻撃が私に向かないように配慮してくださってたって聞きました。平嶋課長のおかげで、なにも問題なく収まってます」

「社の嫉妬は自分を蝕むだけじゃなくて、必ず仕事に影響が出る。それで迷するのは俺達じゃなくて顧客だからな。久瀬のためじゃなく仕事のためだ」

「そうですか……」

仕事ができる男の模範的な答え。

しかしそれはほんのし私のにモヤをかけた。

平嶋課長になんと答えてしかったのかはわからないけれど、この言葉は私のしかった言葉とは違うということだけはわかる。

「仕事に影響が出ないためなら、どんなフォローでもしてくれるってことですか？」

そう意地悪な質問を投げかけると、平嶋課長はしだけ返答に困った表をしたが、すぐに頭の中で答えを弾き出したのだろう。

「俺にできることならな」

そうハッキリ口にした。

そうなのか。

だったら、平嶋課長しかできないフォローをしてもらおうじゃないか。

なぜか強気のスイッチが押された私は、チラリと後ろを振り向き、梨央がいることを確認してから平嶋課長にとんでもないことをお願いしてしまった。

「平嶋課長。私を課長の家に連れてってください」

勢いに任せて出た言葉は、自分でさえも驚くような大膽なセリフだった。

「……なんだって？」

滅多なことでは表を崩すことのない平島課長だが、さすがに驚きをわにして私を見下ろしてしまった。

立ち止まってしまった平嶋課長の腕を取り歩くように促すと、平嶋課長の長い足が々もたつく。

「しっかりしてください。別に部屋に上げてくれって言ってるわけじゃありません」

腕を組んでコソコソと顔を近づけて話すさまは、傍から見れば完全に人同士に見えないだろうか。

ならばこれでいいようにも思えるが。

でも、ひょっとして。

そんな期待が私を増長させていく。

「だったらどういうつもりで言ってるんだ」

溜め息混じりにそう言った平嶋課長だが、不快と言うよりも戸いの方が勝っている気がする。

これなら隠し事をせずにお願いすれば、納得してくれるんじゃないだろうか。

「後ろからついてきてるんです。私の悩みの種が」

「ああ……。そう言えば俺と久瀬の関係を事細かに聞いてきたな。もしかして久瀬に何か言ってきたのか？」

「そうなんです。しかも私をこんなふうにした諸悪の源が後ろにいるんです。きっと何か摑むまで著いてきます」

私の勢いに押されているのか、ハッキリとダメだと言えないところが付け込みどころ。

「いや……だからって……」

「玄関まででいいですっ。玄関にさえ上げてくれたら、梨央が帰ったのを見計らって私も帰りますから」

「そうは言ってもな……」

「お願いしますっ。ここまで協力してくれたんですから、最後まで面倒見てくださいっ」

平嶋課長の腕を摑んでいる手に力を込めて、瞳を潤ませ上目遣いで助けを乞う。

そんな私を見て平島課長が下した決斷は。

「…………玄関までだぞ？」

「はいっ」

……ほら、勝った。

平嶋課長の腕を取ったまま振り返ると、沙月さんと瑠ちゃんが今にも歓喜のびをあげそうなくらいの表で私達を見ていた。

そしそさらに後ろには、驚きを隠しきれない梨央が私を見つめている。

數時間前までは平嶋課長との関係を疑ってかかっていたくせに、今のこの狀況を見てあのはどう思っているのだろう。

この後の私達の流れを、せいぜい指を咥えて見に來ればいい。

著いてくるなら著いて來いとばかりに不敵に微笑んで梨央を挑発すると、私は再び平嶋課長と歩き出した。

「久瀬。わかってると思うが、これは不本意な選択だからな？」

「わかってますって。上がり込んだりしませんからご心配なく」

「わかってるならいいんだけどな」

……平嶋課長が隙を見せなければ……だけど。

イケメン冷徹課長と言われている平嶋課長が、私の無理なお願いを渋々ながらでも聞いてくれる。

この快はたまらない。

浮かれる足取りを隠すかのように駅に向かっているさなか、平嶋課長はずっと黙って口をへの字に曲げている。

「平嶋課長、なんだかとっても不機嫌そうですね。……やっぱりこんなことお願いするなんて、いくらなんでも非常識ですよね。申し訳ありません」

自分のことばかりで浮かれていたが、やはり平嶋課長に頼むのは筋違いだった。

流れていた沈黙は私の思考を冷靜にし、そして自己嫌悪に陥らせた。

やっぱり平嶋課長の弱みをチラつかせて脅すような真似、してはいけなかったんだ。

そう思って平嶋課長に謝罪しようと思った時。

「不機嫌じゃない。久瀬の頼みもちゃんと考えて俺が了承したんだ。……そうじゃなくて……これ」

平嶋課長が左腕をクイっと軽く上げると、私の右手も一緒に持ち上がった。

「あ……」

そう、私はずっと平嶋課長と腕を組んで歩いていたのだ。