まさかこの世界で獣人に出會えるなんて。

そう思うわたしの頭の中で別の聲が「あの方は獣人ではなく、自分が殺めた魔獣に呪われたのよ」と言う。それは以前のわたしの記憶が囁いたものだった。

呪い？　だから何だというの？

すぐそこに最高に魅力的な男がいる事実は変わらないわ。

わたしが見つめるように、相手もこちらを見つめている。

その視線に導かれて足を進めれば周囲の人々が引いていく。

カツン、と微かな音を立ててわたしはその人の前に辿り著いた。

長なわたしでも、その人にとっては高までしかなくて、見上げた先にあるのは黃金の鬣に覆われた獅子の顔だ。近くで見ると左顎から頬にかけて斜めに二本、鋭い何かで引っ掻かれたような古い傷跡がある。それが獅子の顔をより厳めしく見せていた。

獅子の顔なので表は分からないが視線だけは外れない。

ドレスの両端を摘まみ、片足をし後ろへ下げ、もう片足を軽く曲げ、腰を淺く折る。

これまでの人生で最もしいだろうカーテシーを行った。

「初めまして、アリンガム子爵家の長、エディス＝アリンガムと申します」

顔を上げて心のままににっこりと笑いかける。

すると獅子の元から小さく唸る音がした。

あら、見た目だけでなく唸り聲まで出せるなんて素敵。

「……ウィンターズ男爵家の三男、ライリーです。國王陛下より騎士爵位を賜り、現在は第二王子殿下の近衛隊長という名譽ある職をいただいております」

やや掠れた重低音は普通の貴族令嬢なら怯えてしまったかもしれない。

でもわたしにはその重低音が獅子の雄々しい顔によく似合って聞こえた。

「まあ、騎士様とは存じておりましたが、近衛隊を束ねる方でいらしたのですねっ」

つい聲が弾んでしまう。

獅子の獣人で、掠れた重低音ボイスで、大柄な格だが話し方は丁寧で、けれどどことなく騎士らしい武骨さもあって、男爵家で騎士爵位持ち。第二王子の近衛なら王や王太子の近衛よりも競爭率は下がる。子爵家の娘と結婚しても分差というほどではない。

これはもう狙うしかないわ。狙ってくださいと言ってるようなものよ。

「大変不躾な質問であるのは承知しております。ウィンターズ様は婚約している方や、想いを寄せていらっしゃる方はいらっしゃいますか？」

「え？　……い、いえ、私はこのようなの上なのでそのような方はいませんが……」

若干前のめりになったわたしに驚きながらも答えてくれる。

この人は今フリーだ。それが嬉しくて更に笑みが深まる。

「では、よろしければわたしと一曲踴っていただけないでしょうか？」

手を差し出すと獅子のキリッとした目がパチパチと瞬いた。

なにそれかわいい。驚いてるのすごくかわいい。

基本的にダンスは男からに申し込まれるものであり、から申し込むことはルールに反することではないものの、とても珍しい。

大柄なから戸っている気配が漂って來る。

それでも大きな手が下からわたしの手をそっと掬い上げる。

手袋の隙間から黃金の並みが生えているのが見えた。

頭だけでなく全にが生えているのだろうか。傍で見ただけでもさらさらふわふわとした鬣なのが分かるくらいだ、全もそうであればきっと似たような手りで気持ち良さそうだ。

「私などでよろしければ」

張しているのか先ほどよりい聲音にくすりと笑ってしまう。

「『など』だなんて卑下なさらないでください。わたしはあなたが良いのです」

々品がないと思われるかもしれないが重なった手を引いてダンスのに混じる。

鋭い爪のある大きな手が恐る恐るわたしの腰にれる。近付いた距離にドキドキとが高鳴る。自分からっておいてこんなにドキドキしてしまって、この音がウィンターズ様に聞こえてしまわないかと恥ずかしくなった。

軽やかな音楽に合わせてき出すと、すぐにウィンターズ様のダンスの技量が高いことに気付いた。

長も歩幅も違うのにステップが合う。がっしりした格で大きな手が迷いなくリードしてくれるので安心してを任せられる。くるりと回転して引き戻される力強さが心地好い。

「ダンスがお上手ですのね」

余裕があるので話しかけてみる。

「実はし練習しました。このになって以降はこういった場に出たことはなかったので。アリンガム嬢もお上手ですね。とても踴りやすい」

「妹もおりますのでわたくしのことはエディスとお呼びください。今までは婚約者としか踴ったことはなかったのですが。……先ほど婚約を破棄されたので、元婚約者となりますね」

「婚約破棄？」

「彼はわたしよりも異母妹の方が好みだったということですわ」

軽く肩を竦めてみせれば獅子が小さく唸る。

聞く者によっては恐ろしいそれも、わたしはうっとりしてしまう。

獅子の口が僅かに開閉し、戸いの混じった聲で問われる。

「何故、私に聲をかけてくださったのですか」

不安と、警戒と、諦めが伏せた瞳に垣間見えた。

ウィンターズ様は自分の外見を正しく理解しているのだ。

この世界では「化け」と呼ばれても仕方ない姿だと、こんな姿の者に好んで近付きたがる人間なんていないのだと、自分はけれられはしないと思っている。

だからわたしは笑って重なる手に力をれた。

「わたしは他人ひととはし嗜好が異なりますの。あなたのような人がわたしは好ましいんです」

「……この獅子の顔に全だらけの醜い姿が良いと？」

信じられないと言いたげな言葉に頷き返す。

「ええ、わたしは長ですから凜々しく雄々しい獅子に男的な大柄な付きの方がいいわ。その鬣はでたらふわふわなのか、サラサラなのかとても気になりますし、口元のおヒゲの生えた部分もってみたいと思っております」

「それでも私は呪われている。この呪いがうつるかもしれません」

「あら、そうしたらあなたとお似合いになれますわね」

出來ればわたしも獅子かネコ科のになりたいところです。

そう続けて告げるとウィンターズ様が足を止めた。

何かまずいことを言っただろうかと見上げれば、獅子が口を大きく開け、聲を上げて笑った。弾けるような聲に周りが「なんだ？」とこちらを見たけれども相手が獅子の顔をしていると気付くや我関せずといった様子で即座に顔を背ける。

ダンスのから引き離されるも、あまりにも笑うのでわたしは居心地が悪くなった。

「笑い過ぎですわ」

テラスに出て、人目がなくなったので腰に手を當てて怒ってみせるとウィンターズ様が謝罪する。

「も、申し訳ない。まさかそのような返答が來るとは予想していなくて」

背けていた顔を戻したウィンターズ様にぐいと近寄る。

思わずといった風に一歩下がられたが構わず更に踏み込む。

「ウィンターズ様、わたしと結婚してくださいまし。わたしは呪いであなたを嫌いになることは絶対にございません。浮気だって致しませんわ。だって目の前に誰よりも魅力的な殿方が既におりますもの」

さあ、さあ、と詰め寄るわたしにウィンターズ様が慌てた様子で下がる。

たじたじな様子に押してダメなら引いてみろで攻めてみる。

「それともわたしのような地味なはお嫌いでしょうか？　そうですわね、化粧もまともにせず、ドレスも地味で、なのにこんなに長で、可げもない上に婚約破棄されたわたしなど誰もいらないですわよね」

「い、いや、私は鼻が良いので化粧はあまり好かないのでむしろ……って、そうではなく」

「ではわたしのことは嫌いではないのですね？　ああ、嬉しい！　嫌いでないのなら結婚してくださってもよろしいでしょう？　幸いわたしは婚約を破棄されて獨りですもの」

「だが私達は出會ったばかりで結婚だなんて……」

「結婚するまでの時間だなんて人ぞれぞれですわ。中には結婚するまで夫と顔を合わせたことがないというのもあるくらいです、出會ってすぐに婚約、結婚する者がいてもおかしくありませんわ！」

まだ言いたいことはあるかと見つめていれば「ぷっ」と吹き出す音がした。

続いて、盛大な笑い聲が響く。

いつの間にかウィンターズ様をテラスの端まで追いやっており、振り返ればテラスの出り口に複數の人影が立っていた。

真ん中に立つのは月を溶かしたようなしく長い銀髪を緩く編んで肩に流し、ルビーをはめこんだと言っても過言ではない紅く輝く瞳を持った細の青年だ。その一歩後ろにはウィンターズ様と同じ格好の騎士が二人、左右に陣取っている。

「あはははは！　ねえねえ、今の見た？　あの『英雄獅子ライリー＝ウィンターズ』が自分よりも小さくて年下の令嬢に迫られてたじたじになってるだなんて！！　面白過ぎる！！」

ぶふーっ、と吹き出しながら笑う青年に左右の騎士は口を引き結んでいる。

わたしは慌ててウィンターズ様からを離してカーテシーを行う。

ウィンターズ様もに手を當てて禮を執った。

しい銀髪にルビーのような深紅の瞳はこの國の王族の証だ。

「ああ、そういう堅苦しいのはいいよ。顔上げて」

ひらひらと振られた手に顔を上げる。

橫のウィンターズ様が「ショーン様、一いつから……」と呟いた。

「そこの令嬢が君に聲をかけた時からかな。面白そうだったのでつい見に來ちゃった」

隨分と悪びれずに言うので怒る気にもなれない。

記憶の中にある王は四十代で、王太子は確か二十半ばほどで、目の前の人はもうし若く見えるので恐らくウィンターズ様がお仕えしている第二王子ショーン・ライル＝マスグレイヴ殿下だ。

薄暗い中で紅い瞳がわたしを見やる。

「君、名前は？」

「アリンガム子爵の長、エディス＝アリンガムと申します」

「ふうん、どうしてライリーに聲をかけたの？　こんな見た目だけど怖くないの？　そりゃあ中は馬鹿真面目で騎士としては申し分ないよ。英雄だから結婚すればそこそこ地位もあっていいかもね。でも獅子の顔だよ？　爪も牙もあるんだよ？　普通に考えたら化けでしょ？」

こんな、と利き手の親指でショーン殿下がウィンターズ様を示す。

「……ではありません……」

「え？」

「『化け』ではありません！」

勢いよく顔を上げたわたしにキョトンとショーン殿下が目を丸くする。

ずずい、とを乗り出せば殿下の後ろにいた騎士達がピクリと反応したけれど、わたしは構わずに橫にいたウィンターズ様の腕を引っ張って屈ませる。

「よろしいですか殿下、よく覧ください。この凜々しくも雄々しい獅子のお顔立ち。格好良いでしょう。左頬についた傷で更に男前になっていらっしゃる。それなのに口元に生えたおヒゲや顎辺りのもこもこしたじだとか、鬣のふわふわサラサラそうなじだとか、その鬣からちょこんと出ているお耳の丸い形だとか、まあるくて大きな瞳だとか、お可らしいところもあってその食い違いギャップが最高にいいのです。聲も低くてうっとりしますし、厳めしそうな外見に反して紳士的なのも素敵で、大柄なは包容力があります。しかもよく見たら尾もあるではありませんか！　もう何もかもがドストライクなんです！」

「ドス？　えっと、つまりは……？」

「ウィンターズ様は呪いを含めてわたしの理想の男なのです！！　許されるなら毎日その鬣を櫛で梳いて整えて差し上げたいほどですわ！！」

言い切ったわたしにショーン殿下はわたしとウィンターズ様を互に見た。

そして「ぶはっ」と口元に手を當てて笑い出しだ。

余程おかしいのか過呼吸気味にヒィヒィいってる。

「く、くちのヒゲっ……みみが、めがかわいい？　け、並みをととのえるって……っ！」

わたしの方はまだまだ言い足りないけど言いたいことは言えたのでスッキリだ。

「ほ、本當に私の見た目が怖くないのか……」

呆然と言うウィンターズ様に力強く頷き返す。

「ええ、勿論ですわ。怖いどころか最高に魅力的ですもの！」

そのしっとり濡れたお鼻もお可らしいのです。

と言えば、とうとうショーン殿下が腹を抱えて笑い出した。笑い過ぎて苦しげで、騎士の一人が背中をってあげているが笑いは治まらないようだ。

人に聞いておいてそこまで笑うのは々失禮ではないかしら。

王族相手だから流石に文句は言いませんけれど。

それから散々笑ったショーン殿下は何度か深呼吸をすることで落ち著いた。

とは言ってもいまだに笑いが滲んではいる。

「なるほどね。婚約破棄された令嬢が自暴自棄になったのかと思ったけど、そうじゃなくてただの一目惚れだったってことでいい？」

「はい、その通りでございます」

時間が経ってわたしの方も熱が冷めたので澄まし顔で殿下に頷き返す。

後ろの騎士達が何とも言えない顔をしているけれど関係ない。

わたしは聞かれたことを正直に答えただけだ。

「ライリー、良かったじゃないか。こんなに君を好いてくれる令嬢なんて、きっと多分他にはいないんじゃない？　これを逃したら君は一生獨りかもしれない。王家としては優秀なは殘してしいなあ」

「それはそうですが……。たとえ私や彼が同意しても、彼の両親は反対するでしょう」

「うーん、じゃあ、明日アリンガム子爵を呼び寄せて説得しよう。本人は君と結婚したいと申し出ているんだし、父親から同意が得られれば問題ないよね？　彼みたいな面白い人が君の奧さんになったら僕も面白そうだし」

最後、本音れてますよ。殿下。

まあ、殿下がウィンターズ様とわたしの結婚を許すなら父も継母も反対出來ないと思う。

何せ王族直々にされる見合い話だもの。斷って反を買うわけにもいくまい。

「アリンガム嬢もそれでいい？」と聞かれてわたしは満面の笑みで頷いた。