「いっつも思うがお前の戦い方って騎士らしくねえよな。お綺麗さっつうの？　普通に手足使うし」

地面に転がっていた狼の首を斷ちながら次兄に言われ、ライリーは眉を寄せた。

「それをサディアス兄上が言うか？」

基本的な戦い方は父から教わったが、練習で剣をえる機會が多かったのは兄弟達の方だった。

真正面から力で圧倒してくる長兄と、しなやかな剣技以外にも手やら足やらを平然と出してくる次兄。両者の相手をしていればどうしたってどちらの戦い方もについてしまう。

特に次兄は容赦もなかったから練習でも本気で戦わねば怪我を負いかねなかった。

そういう點で考えれば兄弟同士で剣をえるのは良い結果に繋がったとも言えるが、強い兄達に昔は滅多打ちにされたのは苦い思い出だ。

「隊長、三匹ほど森の中へ逃げました！」

狼を切り伏せていた騎士の一人が方向を示す。

一匹でも逃すわけにはいかない。

「四人一組に分かれて捜索する！　そちらの二つは向こうから、こちらの二つはそちらから、我々は正面から。殘りはここで周辺警戒を維持しつつ魔石の回収だ。……手負いの獣だ、油斷するな！」

指示を出し、それぞれが四人一組になって捜索を開始する。ライリーも他の騎士三名と組んで正面から森へ分けっていく。

道沿いはともかく、それより先は鬱蒼と木々が生い茂っており、人間には酷く歩きづらい。

それでも枝や葉を避けながら進んでいけば、あちこちで剣と鋭いものがぶつかる音が響いてくる。

どうやら別の組が狼を見つけたようだ。

警戒を解かずに進むとしばかり拓けた場所に出た。

そこには既に二匹の狼が倒れていた。

「遅いぞ、英雄。鼻を使えよ」

からかうような次兄のことばにライリーは苦笑する。

「この辺りはシルバーウルフの臭いだらけで判別し難いんだ。むしろ鼻は邪魔かもしれない」

「ふうん？　めんどくさくねえか？」

「もう慣れた」

ついたを払い、次兄が剣を収める。

反対の手にはシルバーウルフのものだろう小さな魔石が二つ、弄ぶように手の平で転がしたそれを投げられる。

け止めながら遠くで狼の出す斷末魔が聞こえた。

「他の組がもう一匹も倒したようだ」

人間よりも優れた聴覚はこういう場面では役に立つ。

魔石を落とさないように専用の袋へれる。

「そんじゃあ戻ろうぜ。あーあ、今回は楽勝過ぎてつまらなかったな」

ややの気の多い次兄には足りなかったらしい。

ライリーはまた苦笑を零した。

「弱い方がいいじゃないか。被害が出るのは困る」

「お前もヘイデンもお堅いよなあ。どうせ戦うなら強い奴と戦う方が楽しくないか？」

「完全に否定はしない」

「だろ？　ヘイデンはそこんとこ分からず屋だからなあ。こういうこと言うとすぐ怒るし」

生真面目で無口な長兄なら確かに怒りそうだ。

母のことは怖くない次兄だが、長兄に怒られるのはしだけ苦手らしい。

森の中を掻き分けて戻るライリーの後を、頭の後ろで腕を組みながらふらふらと次兄が歩いていく。

大柄なライリーが歩いた後はちょっとした獣道になるので部下の騎士達もそこを通っていた。

元の場所へ戻れば魔石の回収を終えた部下達と、先に戻っていた部下達がライリー達の到著を待っていた。

耳を澄ませてみたがシルバーウルフらしき獣の音はしない。

魔獣の死骸は魔石を回収してしまえばそのうち黒い塵となって消えるため、放置しておいても問題はないだろう。

「予想より早く終わったな。ご苦労だった、王都へ帰還しよう！」

慣れた者達なだけあって負傷者もいない。

馬の元へ戻り、乗って、來た道を引き返す。

二時間の道のりを駆けて王都へ帰還したライリー達を、外周壁の東門の騎士達が出迎える。

討伐隊の帰還を報せるラッパが鳴り響き、開けられた鉄柵を抜けて王都へると、住民達の歓聲が上がる。

馬の速度を落として道の両端に立つ人々へ手を上げたり、聲をかけられたりしながら王城への道を早足で隊列は戻っていく。

ラッパにより帰還の報せをけていた王城の東門も、彼らの姿を見ると、東門の重厚な扉を開けて迎えれた。

馬を馬丁達に預ける。

ライリーの馬は不満そうに首を振っていたが、馬丁がそのまま馬用の広場へ連れて行ってやれば多は納得したようだ。

騎士達はそれぞれ話し合い、組のまとめ役が報告書を作し、それらが上がってくるまでの間にライリーもある程度は報告書をまとめておく。

部下達と別れて自の執務室へ向かう。

「戻った」

執務室の扉を開ければ、數時間前と変わらず部下が書類仕事に追われていた。

「お疲れ様です、早かったですね」

「皆慣れているからな。シルバーウルフも発生したばかりであまり強くなかった」

「それは良かったです」

そうして椅子に腰掛け、ライリーはふとポケットの中を思い出した。

取り出してみれば包みはし歪んでいる。

だが中は無事のようだ。

ハンカチとメッセージカードは綺麗なままだ。

婚約者が出來たのも初めてだが、母や姉以外からハンカチを贈られたのも初めてだった。母や姉からのものは人前の話だが。

真っ白なハンカチにされた丁寧な刺繍がしい。

それにメッセージカードも。

……心は常にあなたと共に。

そんな言葉を贈られるとは思ってもいなかったから、驚きと喜びで唸ってしまうところであった。

もしも次兄がいなければライリーは唸り聲を上げていただろう。

それほどに嬉しかったのだ。

本當は今すぐにでも帰って、この禮をしたいくらいなのだが、まだ報告書の作が殘っている。

だがしでも早く帰宅したい。

ハンカチとメッセージカードを引き出しに仕舞い、ライリーはシルバーウルフの討伐完了の報告書を書き始めることにした。

＊　＊　＊　＊　＊

日が沈み、月が大分昇ってきた。

先に夕食を摂ったが心はライリー様が心配で、食事の味を楽しむ余裕などはなかった。

ただお屋敷に働く使用人達が普段と変わらないおかげで取りすようなこともなく、今も靜かに刺繍を続けている。

こちらもハンカチへの刺繍で、ライリー様のイニシャルと菫の花を背負う獅子の橫顔だ。何枚か同じものを刺繍して常にこのハンカチを使ってもらおうという算段である。

ちなみにわたしのハンカチも用意してあった。

そちらはイニシャルをれずに、菫の花を頭に飾った獅子の刺繍をする予定だ。

チクチクと刺繍を続けていれば時間も過ぎる、

刺繍が切りの良いところまできたのでしを解そうと顔を上げれば、丁度良く門から見慣れた馬車がってくるのが視界に映る。

慌てて刺繍道を片付けて部屋を出る。

玄関ホールへ向かえば、ライリー様がいた。

「おかえりなさいませ！」

振り向いたライリー様が両腕を広げた。

ライリー様の方から抱擁を許してくださったわ！

躊躇いなくその腕の中へ飛び込む。

元に顔を寄せれば、しだけ汗のような匂いがしたが、嫌な匂いではない。

ぎゅっと抱き返しながら顔を上げる。

「お早いお戻りで嬉しいですわ。見たところ、どこも怪我をなさっていらっしゃらないようで安心致しました」

ライリー様がわたしの背に腕を回しながら言う。

「魔獣と言ってもシルバーウルフでしたから。あれは魔獣の中でも弱い部類なので、戦い慣れた騎士であれば滅多に怪我を負うことはありませんよ」

「そうでしたのね」

優しく、そっと抱き寄せられて笑みが浮かぶ。

ほんのりった土のような匂いがするのは、討伐先が森かその周辺だったのだろう。

前のわたしの記憶が森はった土の匂いがするのよね、と囁いた。

「そうでした、ハンカチとメッセージカードをありがとうございました。出発前にけ取り、とても勵みになりました」

わたしの頭の上にライリー様が軽く顎を乗せる。

そうして顎の下をり付けるようにいた。

あらやだ、これはスリスリかしら。あのや頭をり付けるスリスリよね？　ああ、もふもふな鬣がちょっとだけ頬にってる！　大きなをこませてスリスリしてるのね！　ご機嫌なのね、凄くかわいい！！

「本當ですか？」

「ええ、ハンカチも母や姉以外のからいただいたのは初めてでしたので、とてもしました。またほしいくらいです」

「ふふ、あんなものでよろしければいくらでも作りますわ」

既に次のハンカチも刺繍は後半まで出來ている。

わたしの言葉に嬉しそうにグルグルと音が鳴った。

スリスリとグルグルの合わせ技なんてダメよ、かわい過ぎるわ！　このまま首に抱き付いて鬣に顔を埋めたい！　でもさすがに婚姻前でそれははしたないかしら？　早く結婚したいわ！！

ライリー様の腕の力が緩んだので名殘惜しいけれどを離す。

「汚れを落としてきます。エディスはもう夕食を食べましたか？」

「ええ、でもまだしりますわ」

気もそぞろに食べていたからか、あまり食べたじがせず、まだいくらかはりそうだった。

ライリー様が嬉しそうに頷いた。

「そうですか。では居間に私の分の夕食と、エディスでもつまめそうな果を持ってきてもらって一緒に食べましょう」

そのいに満面の笑みになる。

「まあ嬉しい！　お待ちしておりますので、ゆっくりを癒してからいらしてくださいましね」

一緒に、という気遣いが嬉しかった。

でも急かしたくなくて、そう聲をかけてから先に居間へ向かうことにした。

離れたくないけれどライリー様も汚れを落として著替えないと一息吐けないものね。

先ほどまでいた居間に戻り、待っている間に刺繍をやろうと仕舞ったものを取り出してチクチクと刺していく。

わたしのものは結婚してからイニシャルをれるつもりだから、先にライリー様のハンカチを全て作ってしまおうと考えている。

集中して刺繍をしていれば扉を叩く音がした。

顔を上げればライリー様が室へってくる。

わたしの橫にそっと腰を落とし、手元を覗き込んで、嬉しそうにつぶらな瞳を細めた。

「もう作ってくれていたんですね」

よほどハンカチが嬉しかったみたい。

一旦手を止めてライリー様の頬をでる。

「ええ、ライリー様がお使いになられるハンカチ全てに刺繍をれられたらいいなと思いましたの」

「それは嬉しいですが、大変ではありませんか？」

「簡単ではありませんわね。でも結婚したらそれは妻の務めの一つですもの。それにわたしが贈れるはこれくらいしかございませんから」

「……妻」

照れたのか尾が落ち著きなく揺れている。

尾はってはいけないわよね。

でも左右にゆらゆらと揺れる様子を見ているとれたくて仕方がない。あの先のふさふわの部分に頬りしたいわ。あの尾かわいいんだもの。

それにしても妻と聞いて拒絶されなかったことに心で安堵した。

嫌われてはいないと分かっていたけれども、妻としてけれられるかはまた別の問題だわ。

年齢的にもちょっと離れているし、今は伯爵家の養子になれたが英雄の妻として々足りない自覚もある。

「あら、結婚してくださらないの？」

あえて聞き返せばライリー様が首を振った。

「いいえ、その、エディスの気持ちはとても嬉しいです。ただ、それ以上に気恥ずかしくて……」

ええ、尾を見ればよく分かりますわ。

「ライリー様は照れ屋さんですのね」

「そうかもしれません」

恥ずかしがってライリー様が後頭部を掻く。

丸いお耳がピクピクと忙しなくいてるわ。尾も。もし皮がなかったらきっとお顔は真っ赤ね。本當にかわいい人。

傷跡の殘る頬をでて宥めつつ、ニコニコと笑みがれてしまう。

「でもしばらくは婚約者という立場を楽しみたいですわ。ライリー様とはゆっくりを育みたいの」

、と言えばぶわっと並みが膨らんだ。

まあ、この並みって膨らむの？　驚いた時や怒った時も、もしかして逆立つのかしら？

「……降參です、それ以上は……」

掠れた低い聲にニコリと微笑む。

「分かりました、今日はもう自重しますわ」

「私の心臓のためにもそうしていただけたら助かります……」

「でもそのうちに英雄の妻としての心得を教えてくださいましね」

そう言えば今度こそライリー様は黙ってしまった。

やっぱりかわいい人ね。

ライリー様が落ち著くまで鬣をでながら、わたしは充実と幸福でいっぱいだった。