一時的にではあるものの、ライリー様が人の姿に戻れるようになった翌日。

第二王子殿下から許可をいただき、前日のうちにウィンターズ男爵家にライリー様は手紙を送った。

すると驚くほどの早さで返事が屆いた。

今回ライリー様が第二王子殿下に施していただいた魔とその効果について書いたそうで、返ってきた手紙には時間があるならば翌日是非來てしいと書かれていたらしい。

生憎とその日はライリー様は仕事があり、一度帰宅されてから、わたしと一緒にウィンターズ男爵家に向かうこととなった。

わたしも外出用のドレスに著替えてライリー様を待ち、帰ってきたライリー様はわたしを連れて馬車に乗り込むと即座に生家へ走らせた。

「エディス、すまないがキスを……」

申し訳なさそうに言われてわたしは微笑んだ。

「謝らないでください」

ちゅ、と黒い鼻先にキスを贈る。

するとパチチッとが弾け、一瞬眩しくなる。

そしてが収まると昨日と同じ人の姿が現れた。ライリー様は目元に落ちてきた前髪を後ろへで付ける。

「……何だか落ち著かないな」

「ふふっ、五年間も獅子の姿で過ごされていたのですから、違いに戸われるのも仕方ありませんわ」

「そうだな。だが嫌な気分じゃない」

ありがとう、と言いながらり寄られる。

を楽しむように、大きく筋張った手がわたしの髪を何度もでて梳いていく。

普段はわたしがライリー様の鬣をでているけれど、今はその逆だ。

時折、皮のくなった指が僅かに首を掠める。

腰を抱き寄せられ、こめかみの上辺りにキスされたのが分かった。吐息が耳に當たったのだ。

……恥ずかしい。

わたし、自分が押していくのは平気なのに、押し返されると弱いのかもしれないわ。

ライリー様は到著するまでわたしの髪のを飽きずに楽しんでいた。

馬車が止まり、扉が開いたのでライリー様が先に降りた。外から歓聲が聞こえてくる。

差し出されたライリー様の手に自分を手を重ねて降りると、ライリー様のお父上とお母上、それから二人の男と一人のが立っていた。

全員が極まった様子でライリー様を見ている。

特に両親は今にも抱き著かんばかりである。

「ライリー様、わたしのことよりも、先に家族にお姿を見せて差し上げてくださいな」

そう言えばライリー様は嬉しそうに目を細めると頷き、一旦わたしの手を離して家族へ振り返った。

「ただ今戻りました」

ライリー様の言葉にお父上が勢いよく息子に抱き著き、お母上もそっと、反対側から抱き締めた。

「ライリー！　ああ、我が息子よ！！」

「もう一度あなたの姿を見られる日が來るなんて……！」

両親は泣いていた。

そうよね、獅子の呪いをけて以降はずっと獅子の姿だったのだもの。五年間ぶりに我が子の顔を見られて嬉しいわよね。

「以前よりも顔付きが鋭くなったな」

「なんか、ちょっと獅子の面影あるよなぁ」

「男前が上がって良かったじゃないの」

男二人とがからりと笑って言う。

前回來た時に家族の肖像畫に一緒に描かれていた人達だ。男二人はライリー様のお兄様、はお姉様ね。

それにライリー様が「だろう？」と子供みたいにニッと笑って見せ、家族で笑い合う。

思わずもらい泣きしてしまいそうになった。

邪魔をしないよう黙っていれば、ふとお兄様方の一人と目が合った。

背の高く、格も良いウィンターズ男爵家の男陣の中で一番細だ。素も明るい金髪に淡い金茶の瞳は貓目で、長い髪を後頭部で一つに纏めている。ちょっと軽薄そうな顔立ちだ。

「おお、やっとお目にかかれた。初めまして、ウィンターズ男爵家の次男サディアス＝ウィンターズだ」

軽く手を上げてされた挨拶にわたしも返す。

「初めまして、ベントリー伯爵家の長エディス＝ベントリーと申します」

「へえ？　怒らねえんだ？」

「婚約者の家族ですもの。いずれ義理のお兄様になられる方に気安く接していただけて嬉しいですわ」

からかう風に問い返されて、ニコリと笑う。

ライリー様の家族なら、未來の家族でもある。年上の兄弟がいないので義理でも兄や姉が出來るのは嬉しい。

実はライリー様の兄弟の方々にお會い出來るのをずっと楽しみにしていたの。

お兄様ーー……サディアス様がニヤと笑った。

「ふーん？　なるほどなぁ」

「サディアス、やめろ」

ニヤニヤしながら橫にいたもう一人のお兄様の肩をサディアス様が容赦なく叩き、叩かれた方は若干嫌そうにその手を払った。

そうしてもう一人のお兄様とお姉様が背筋をばし、禮を取った。

「弟が申し訳ありません。改めて初めまして、ウィンターズ男爵家の長男ヘイデン＝ウィンターズといいます。遅くなりましたがライリーとの婚約おめでとうございます」

「この間振りですわね、エディス様。私はサディアスの雙子の妹ですの」

「そうなのですね。ベントリー伯爵家の長エディス＝ベントリーと申します。こちらこそ、ライリー様のお兄様方にお會い出來てとても嬉しいですわ」

わたしもカーテシーで返す。

ヘイデン様はお父様似で結構武骨な方ね。濃い金の髪に同の瞳で、ライリー様よりも僅かに背が高くて格もがっしりしている。強面だ。

改めてサヴァナ様を見る。長だけど細で、お母様似。髪はらかな金で、瞳は金茶で貓目だ。雙子というだけあって確かにサディアス様とよく似ている。

わたしは長だという自覚があるけれど、ウィンターズ男爵家に來ると長であることを忘れてしまいそうになる。

「ああ、エディス嬢、申し訳ありません」

「喜びのあまりつい……無作法を致しました」

ライリー様から両親が慌てて離れる。

「いえ、お気になさらないでください。五年ぶりに家族の姿を見られたのですもの、當然ですわ」

正直、忘れられても仕方ないくらいだ。

両親はホッとした様子で姿勢を正す。

「よろしければ中へどうぞ。この魔はエディス様が考え出したとお聞きしています。是非、その時の様子をお聞かせください」

お父上に言われて困ってしまう。

お屋敷の中へ招かれつつ、返事をする。

「お恥ずかしながら、わたしは魔に詳しくありません。今回の魔も素人の意見をショーン殿下が上手に纏めて、魔式に組み上げてくださったのですわ」

居間へ通される。

ぼそりと「また家族で肖像畫を描かねば……」という呟きが聞こえてきたので、そのうちライリー様は人の姿で呼ばれるだろう。

ソファーに座ると橫にはライリー様。

「だがそれがあったから出來たんだ。エディスはもっと誇ってもいいんだぞ？　しいものがあるなら何でも買ったっていいくらいだ」

「あら、では今度お出かけしましょう？　近くに味しいケーキを食べられるお店があるってユナが教えてくれたのよ」

「そうか、じゃあ次の休みに行こう」

ライリー様に抱き寄せられたところで、こほんと咳払いがする。

あら、ついいつも通りに返事をしてしまったわ。

お父上とお母上は平然としていらしてるけれど、ヘイデン様は明後日の方向を見ていて、サディアス様は笑いを噛み殺しており、サヴァナ様は楽しそうにニコニコしてる。

ライリー様の家族の前でイチャイチャするなんて恥ずかしいことをしてしまいましたわね。

「ライリー、婚約者殿と仲が良いのはいいことだが人目を気にしろ。……目のやり場に困る」

「何言ってんだよ、兄貴だって普段は義姉さんに対してデレデレしてるだろーが」

「な、し、していない！」

「しておりますわね」

ヘイデン様がサディアス様とサヴァナ様に言われて押し黙った。

あらあら、兄弟で仲良しで大変よろしいですわね。わたしにもあんな風に気安く接していただきたいものだわ。

テーブルの上へ紅茶や軽食、お菓子などが使用人の手によって並べられていく。

勧められて紅茶を飲む。

ウィンターズ男爵家ではあまり紅茶に何かをれないのか、全員ストレートで飲んでいる。

この紅茶はストレートが味しいものね。

前回來た時も同じ紅茶だったので、家族でお好きな紅茶なのかしら？　全員好みが似てるって素敵だわ。

「それで、手紙で聞いたがどのくらいその姿でいられるんだ？」

お父上の問いにライリー様が答える。

「一応、私の魔力がある限りは持続します」

「では今後もずっとその姿で過ごせるのか？」

「いえ、殿下より『出來る限り獅子の姿でいてしい』と言われております」

「そうか。……そうだな、英雄ライリー＝ウィンターズの呪いが解けたと広まれば々と問題も出るから仕方がないか……」

両親は殘念そうにしていた。

呪いが解けたわけではないからね。

それに國のためと言われれば、責任の強いライリー様は拒否しないもの。

そういう真面目なところも素敵だけれど。

「ライリー自の魔力を使っているということは、ライリーが魔をかけたのか？」

「いやいや、魔力があってもこいつ魔は下手くそだったろ。かけたのはショーン殿下じゃねえの？」

「あら、そうなの？」

お兄様達とお姉様の問いにライリー様が頷く。

「ああ、ショーン様がかけてくださった。エディスが『俺の魔力を使用すればいい』と言ってくれたんだ」

全員の視線が向けられて、思わず笑って誤魔化した。ライリー様ったらさっきからわたしがって言ってばかりだわ。

自慢されてるのは気のせいではないわよね？

サディアス様がうんうんと頷く。

「言われてみりゃあそうだよな。呪いのおかげで魔力も馬鹿みたいにあるんだろ？　それで魔も使えてたら敵なしなのにさあ」

「俺も努力はしてみたが、元々適がないんだ」

今度はサディアス様が殘念そうに眉を寄せた。

「強化も魔の一つですわよね？」

そういえばと聞けばライリー様が苦笑する。

「あれはほぼ無意識に使っているというか、獅子のが反的に行っているというか。覚でやってるだけなんだ」

「あら、でしたら他の魔も覚で出來ませんの？」

「それはさすがにな。こう見えてあまり頭が良くないから、魔式の組み立てや法則を覚え切れないんだ」

數學の計算式を全て覚えるようなものかしら？

いえ、それだけでないでしょうね。

魔師と言っても専門にしているものがあるそうですし、それによって學ぶものも多岐に渡りそう。

魔師って學者なのね、きっと。

「それで、どうやって姿を変えるの？　いきなり変わらないように何か條件があるんでしょう？」

サヴァナ様が興味津々に聞いてくる。

それにわたしは固まってしまった。

言って良いものかしら……？

だがライリー様は平然と暴してしまう。

「ああ、エディスとのキスが発と終了の條件になっている」

「まあ、キスで？　する人のキスで呪いが解けるなんて語みたいで素敵ね」

「実際は解けているわけではないが」

きゃあ、と小さく喜の混じった聲を上げたサヴァナ様がキラキラと輝く瞳で見つめてくる。

言葉はなかったけれど「やってみせて」と言われている気がする。

婚約者の家族の前でするのは恥ずかしいわ。

それなのにライリー様の手がびてきて、わたしの頬にれて顔を向かせると、チュッとにキスをされる。

パチパチっとが弾けて一瞬眩しくなり、が収まったそこには見慣れた獅子の姿があった。

「こうなる」

「ああ、本當に語のようだわ……」

サヴァナ様がうっとりをわたし達を見る。

ヘイデン様はちょっと顔が赤い。

お父上とお母上は微笑ましそうに、サディアス様はちょっと呆れたような顔で、こちらを見ている。

あああ、恥ずかしい！　こんな見られているのに！　家族の前でキスなんて！！　と言いますか、ライリー様ったら躊躇いなくするんですもの！！　嫌がる暇もありませんでしたわ！！　まあ全く嫌じゃないんですけれど！！！

グルグルと鼻先が頬にり寄せられる。

もう、何でそんなに機嫌なんですの？

わたしは恥ずかしくて居心地が悪いというのに。

……でも、拒絶出來ないのは惚れた弱みね。

鬣にれて、顎を掻くようにでれば、またグルルと機嫌の良さそうな唸り聲が聞こえてくる。

「その條件は二人で決めたの？　それともライリーがそうお願いしたの？　あ、まさかエディス様が？」

興した様子で尋ねられてライリーが首を振る。

「ショーン様がお決めになったものだ」

「そうなの。さすがショーン殿下ですわね。英雄はする人の口付けで本來の姿に戻る、なんての心をくすぐる條件になさるとは素晴らしいわ」

ほう、と嘆の息を零すサヴァナ様は大人だけれど、まるでする乙のように頬を染めている。

こっそりライリー様が「サヴァナ姉上は昔から小説やそういった話が大好きなんだ」と教えてくださった。

ああ、そういうことね。

わたし達って側から見たら、心は優しいが恐ろしい容姿の英雄と、そんな英雄の外見を恐れず寄り添う令嬢の大的なじだものね。

ごめんなさい、サヴァナ様。

実際は獣人大好きなわたしがグイグイ押しに押してライリー様に結婚を迫ったのであって、小説みたいに段々と惹かれ合って〜みたいな風ではないのよねぇ。

もちろん、一緒に暮らしていく中で外見だけでなく格も知って、更にライリー様を好きになりましたが、最初からわたしがガツガツいっていたんです。

その辺りは黙っておいた方がいいのかしら。

前に來た時にも々聞かれたけれど。

その後、今度は人間の姿に戻るところが見たいとお願いされて、でも獅子のライリー様からは出來ないので、わたしの方からキスすることとなった。

それにサヴァナ様が更に興して、しばらくの間は解放してもらえなかった。

けれど、そのおかげでウィンターズ男爵家の皆様とはかなり打ち解けられたので結果としては良かったと思うわ。

帰り際に「またお話しましょうね」というサヴァナ様のおいにわたしは迷わず頷き返した。

「サヴァナ姉上と話すのも良いが、俺を忘れないでしい」

帰りの馬車の中でそう言って抱き締めてくるライリー様についニコニコと笑みが浮かぶ。

お姉様に嫉妬しちゃうなんてかわいい。

めるために、わたしはその頬にキスをした。