よく晴れた青空の下。

お屋敷の庭に出れば向かっている方向から明るい笑い聲が聞こえてくる。

キャハハ、と笑うのは二つの聲だ。

それに自然と笑みが浮かぶ。

目的地へ著くと思った通り、小さな二つの影が大きな影にぶら下がって遊んでいた。

やや離れた場所ではイリーナがお茶の準備をしていて、わたしが近付くと小さく微笑んだ。

それに微笑み返してから、遊んでいる三人へ聲をかける。

「リリィ、ユーリ、イリーナがお茶を用意してくれたわよ」

わたしの聲に気付いた二人がパッと振り返る。

「おかあさま！」

「ははうえ！」

大きな影から離れた二人が駆けてくる。

そうしてわたしの前で一度立ち止まると、そっと寄り添うように抱き著かれた。

放ったらかしにされた大柄な影も近付いてきた。

「ヨシュアはよく寢るな」

ひょいとわたしの腕の中を覗き込んだ獅子にわたしは頷き返す。

「きっと將來あなたみたいに大きくなるわ」

「ははは、そうかもしれない」

眠る子を起こさぬようにライリーが聲を落として笑った。

腕の中にいるヨシュアは半年ほど前に生まれたわたしとライリーの子で、金髪に金の瞳の男の子だ。

モニョモニョと口をかすヨシュアをゆっくりと揺らしてあやせば、抱き著いている二人がジッとこちらを見上げてくる。

イリーナが引いてくれた椅子に腰掛ければ、二人もヨシュアの顔をそーっと眺める。

輝くような金髪に菫の瞳を持つリリアンは我が家の長で今年で六歳になる。やや切れ長で涼やかな目元はライリーに似て、気の強そうな顔立ちで、可いというよりかは人である。

プラチナブロンドに金の瞳を持つユリウスは我が家の長男で今年で四歳になる。こちらもやや切れ長な目元だが垂れ目で、どちらかと言えばわたしに似て儚げな印象のある顔立ちだ。

どちらもわたしとライリーの子だ。

長が早く、実年齢よりも二、三歳ほど上に見られることが多い二人は生まれて間もない弟が大好きだ。

熱心に弟の寢顔を見つめるものの、二人が弟にれたのは片手で數えるくらいしかない。

その理由はライリーの呪いにある。

生まれた時には分からなかったがリリアンもユリウスも獅子の呪いをけ継いでしまっていた。

外見は人と全く変わらない。

しかしリリアンはが丈夫で腕力や腳力などが強く、魔力量は大してないが強化の魔を無意識に使ってしまう。

そしてユリウスはは人より々頑丈なくらいだが、代わりに魔力量が驚くほどに多く、そのせいで寢込んでしまうこともある。

ライリーはそれを知った時にかなり落ち込んでしまったけれど、わたしは二人がけ継いだものは二人のためになると思った。

気の強いリリアンは父親と同じ騎士になりたいと願っているため、頑丈なと人並み外れた腕力や腳力はこの子の夢の後押しになるだろう。

々人見知りなユリウスは父親の上司であるショーン殿下の魔や魔の作を見て、そちらの方面に憧れを抱いている。きっと魔力量の多さは魔師への道を開いてくれるはずだ。

同年代の子供よりも長が早く、既にそれぞれの才能の片鱗を見せ始めているこの子達は周囲の期待も集めている。

リリアンは自分の腕力を理解しており、末の弟を傷付けないためにれたいのを我慢していた。

それを見たユリウスも何かじたのかあまり手を出すことがなく、二人は示し合わせたように黙って末の弟の寢顔を眺めるのだ。

そして半年前に生まれたヨシュアは一番強く呪いをけ継いだ。

この子はむしろ長が他の子よりもしゆっくりで、金の髪はライリーの鬣のようにふわふわとして、その金の瞳も開くと貓科ののような縦の瞳孔を持っている。爪はやや鋭く、口の中の犬歯も牙のようで、人の姿に若干獅子の要素が混じっていた。

それでもリリアンもユリウスも、弟のヨシュアを見るとニコニコしている。

「ヨシュ、よくねてるね」

「かわいい」

小さな聲でリリアンとユリウスが言う。

そして互いに顔を上げると嬉しそうに笑った。

きっと放っておいたらいつまででもこの二人は弟の寢顔を眺めて過ごすのだろう。

「二人とも、せっかくイリーナがお茶を淹れてくれたのだから、冷めないうちにいただきましょう」

そう聲をかければ二人は小さな聲で「はあい」と返事をすると、それぞれ向かいの椅子に腰掛けた。

ライリーがわたしの橫に座る。

リリアンもユリウスも紅茶を一口飲んで、それを淹れてくれたイリーナへ「おいしいわ」「ありがとう」と言い、言われたイリーナが満面の笑みを浮かべている。

その様子に嬉しくなる。

リリアンもユリウスもとても良い子に育った。

まだ六歳と四歳なので我が儘も沢山言うし、時にはが抑えきれなくて暴れることもあるけれど、自分達に人を傷付ける力があると理解しているらしい。

を壊すことがあっても人に當たることは殆どない。

何より二人が暴れたい時は父親であるライリーが相手になっているため、不満はあまりないようだ。

ただ最近はユリウスがリリアンから強化のやり方を教わったのか、それとも見ているうちに覚えたのか、姉と父親の組手にすることが増えた。

リリアンの腕力や腳力は凄い。

強化したユリウスも人より強い。

でもやはりライリーの方が強くて、二人はヘトヘトになるまで父親に立ち向かってみたり、今日のように父親の腕にぶら下がって遊んだりしている。

ライリーはライリーで子供達との関係も大事にしてくれて、毎日出來るだけ一緒にいられる時間を作っていた。

だからか子供達も父親が大好きだ。

「ねえねえ、ちちうえ、またまじゅうとうばつのおはなしがききたい」

「うん？　そうだな、どの話が良い？」

「あれがいいわ。おとうさまとおかあさまが、まちに出たときにあった、イノシシのまじゅうのおはなし」

ユリウスの言葉にライリーが首を傾げ、そしてリリアンが目を輝かせて言う。

ライリーがおかしそうに笑う。

「またあの話か？　リリィもユーリも本當に好きだな」

リリアンとユリウスは最近、王城に行くことが増えた。

ショーン殿下とフローレンス様のお子のウェルネス様とユリウスが同年代で、それ故かよくわたしと三人でフローレンス様のお茶會にわれ、子供達同士で遊んでいる。

そこでつい先日、お茶會に參加していらしたクラリス様から自分達の両親の話を耳にしたらしい。

その日から二人は「おとうさまはおかあさまのおうじさまね！」「ちちうえすごーい」と父親を尊敬して、そして母親であるわたしを守ると言い出した。

どうやら二人の中で、ライリーに守られるわたしはお姫様のような位置に置かれたようだ。

ライリーが仕事でお屋敷を留守にしている間、リリアンとユリウスは父親の代わりに母親や弟を守るのだと張り切っている。

おかげで二人の護衛であり遊び相手であるクウェントとヒューイは毎日元気なリリアンとユリウスに付き合って大変そうだ。

「だっておとうさまカッコイイんだもの」

「ぼくもちちうえみたいになりたい」

二人に昔の話をねだられて、ライリーは嬉しそうに破顔した。

「そうか、じゃあ、話をしようか。どこからが良い？」

そう聞いたライリーに二人は「さいしょから！」とを乗り出した。

この話が始まると長くなるのよね。

よく似た笑顔を浮かべるライリーと二人を眺めながら、わたしは腕の中にいるヨシュアを揺らしてあやす。

……今日も夫と子供達が可くて幸せね。

イリーナが三人のカップにおかわりを注いでいた。

＊　＊　＊　＊　＊

その後、ウィンターズ騎士爵家の三兄妹はその名が広く知れ渡ることとなる。

長リリアン＝ウィンターズは騎士となり、驚くほどの早さで近衛にまで上り詰め、騎士初の國王陛下付きとなった。

彼は結婚することなく生涯騎士として國に剣を捧げ、王族や民を守護するために獻した。

特に魔獣を討伐する様は凄まじく、父親である英雄ライリー＝ウィンターズの再來として名を挙げた。

父親譲りの悍さの滲むしい顔立ちの彼は國外から求婚する聲が絶えなかったそうだが、一度もそれに応えることはなかったという。

長男ユリウス＝ウィンターズは宮廷魔師となり、後の王弟ショーン・ライル＝マスグレイヴの下で魔師としてその才能を開花させた。

特に彼の作り出す魔は人々の生活をかに、そして暮らしやすくするものが多く、彼の発明した魔はあっという間に國外へ普及していった。

ユリウス＝ウィンターズはマスグレイヴ王國の立場を更に確固たるものにしたのだ。

母親譲りの儚げな容貌の彼はからの人気が高かったが、師であるショーン・ライル＝マスグレイヴの娘と夫婦になり、國でも仲の良い夫婦の代名詞であった両親のように仲睦まじく暮らしたそうだ。

次男のヨシュア＝ウィンターズに関しては資料がなく、一説には父親であるライリー＝ウィンターズのけた獅子の呪いを最も濃くけ継いでしまったとも言われている。

彼について分かるのは人前、生家で暮らしていた時の記録のみで、人後、その姿を見かけたという話は殆ど聞かない。

ただ姉であるリリアンと兄であるユリウスの話によると、ヨシュアは人よりも長が遅く、顔立ちや格は母親に非常によく似てしく、しかしその格や能力は父親そっくりであったという。

それを裏付けるように金髪金眼のしい年、または青年が魔獣を討伐したり犯罪者を捕縛したりといった話が國外に殘っている。

ただ、その噂達は八十年近く続いたため、本當にそれら全てがヨシュア＝ウィンターズ本人であったかは定かではない。

それぞれ己の道を進んだ三人であったが、姉弟仲は非常に良好だったようだ。

そして三姉弟の両親であるウィンターズ騎士爵夫妻も仲睦まじい夫婦として知れ渡っている。

夫妻の結婚までの話は本になり、劇にもなっている。劇は隨分長いこともてはやされた。

ライリー＝ウィンターズは晩年まで英雄に恥じぬ功績を挙げ続け、己の子供達に役目を継がせると騎士の爵位を返上し、妻と穏やかな余生を過ごした。

妻であるエディス＝ウィンターズは三人の子供を育て、夫を深くし、長年支えた。年上の夫の死後、彼はよく自分達がモデルとなった劇を観に來て夫を偲んでいたらしい。

エディス＝ウィンターズは齢九十五まで生き、當時にしては驚くほどの長壽であった。

夫妻の死後、子であるリリアン＝ウィンターズとユリウス＝ウィンターズは二人が結婚した日になると毎年欠かさず墓前に花を供え続けた。

不思議なことに、ライリー＝ウィンターズの死から丁度百年経った現在も、毎年夫妻の結婚した日になると墓前に花が供えられ続けている。

ユリウス＝ウィンターズの子供達も、彼らを知る者たちも「自分達は供えていない」と口を揃えて言った。

そして花を供えた人を見た者はいない。

これは英雄一家にまつわる不思議として後世の研究家達も首を傾げることとなる。

花はそれから更に二十年ほど供えられ続けた。

誰が供えたのか。

その答えを知るのは墓に眠る夫妻と、そこに花を供えた本人のみである。

『英雄ウィンターズ騎士爵家の人々』より抜粋。