二臺の馬車を迎えに出たラルディーン公爵一家とクレスールの前に、リスティルと第二王子のラディエル、正妃のティアラーティアと、何故か四人の。

リティはキョトンとするが、両親と兄のデュアンとクレスールが微妙な顔をする。

リティは、ダンスのレッスンをする筈のティフィを探す。

「えっと……お兄ちゃん。ティフィ様お忙しかったのですか？やっぱり無理言って……」

言いながらデュアンを見上げると、その反対にいたクレスールが噴き出した。

「ティフィ、全く違和なしで良かったなぁ」

「クレス、それは言っちゃダメだよ」

「だって、デュアン先輩。あははは！似合う似合う」

「……クレスお兄ちゃん？お兄ちゃん？」

二人の袖を握りキョロキョロするリティは、今日はダンスのレッスンをしっかりとする為にコルセットなどを付けているらしい。

しかし、元々痩せているので締めてもほとんど変化はない。

が、髪飾りは清楚で、可らしい淡いピンクのレースを重ねたドレス姿である。

デュアンは、妹に顔を寄せる。

「リティ、はい、あの紅の髪のお姉さんは？」

「ティアラーティアさま……えっと、お姉さまです」

「そうだね。じゃぁ、あの３人は？」

「マシェリナお姉さまとミシェリアお姉さま、ナディアラお姉さまです」

可がってくれる３人は時々顔を見せてくれるのである。

「それと、伯父様とラディくんと……あれ？」

見知らぬ無表の……にキョトンとする。

「えと、伯父様やパパの妹様ですか？隣國にいらっしゃる……」

「違う違う」

「パパの妹は、折角リティのおじいちゃんの待の一人娘だったのに、パパは兎も角、リー兄貴やフェル兄さんを裝させるわ、愚兄をぶん毆るわで、おばあちゃんがドレスはビリビリに破くって、お転婆娘はって嘆いてたんだぞ」

「伯父さんやミューに似てなかったから、うん。母上は金髪に緑だけど、あの子は金髪に栗の瞳だったから」

ミューゼリックとリスティルが手を振る。

ではどう言うことだろう？

首を傾げたリティに、が優雅にお辭儀をする。

「今日はお招き頂きありがとうございます。私は、ティフィと申します」

「……ティフィ、お兄ちゃん……？」

唖然とするティフィは苦笑する。

「私たちは騎士の勉強をする為に留學した時、潛捜査やダンスパーティに潛り込む時などの為に、メイクにダンス、ドレスのセンスもとことんまで叩き込まれるんだ。で、今回はシェリナたちがいると言うのに、四人がかりで……まぁ、そこで笑っているクレス先輩には、ウェイト師匠に教わった最高に難しいダンスのレッスンをして頂きましょうね？」

「げっ！」

「それに、先輩のお子さんはいらっしゃるのですか？」

「ノエルとリラとベルは奧にいるぞ。リズや両親と。後で挨拶をと思ったんだが……」

「そうだ、クレス。うちのこのラディエルと年が変わらないでしょ？遊ばせて貰えない？本當にやんちゃでおませなんだよ」

リスティルは息子を引っ張り出す。

「マシェリナたちもよろしくね」

「お久しぶりですわ。クレスール様」

「うっわぁ……お変わりなく、おしい」

「當然ですわ。お世辭でも何でもないわね〜」

「いやぁ、ティフィの裝には負け……ぐふっ！」

デュアンが、リティが見えないところで肘鉄をれる。

「さぁ、リティ？今度のデビュタントでは踴らないけど、クレスールとティフィがシェールドで習ったダンスを踴ってくれるんだって。今は踴らなくていいけれど、もうし慣れたら踴ろうね。ティフィはパートも踴れるから、今日はドレス姿なんだよ」

「ふわぁ……とてもお似合いです。素敵です。で、でも私は……」

痩せている自分を見下ろすリティに、ティフィは微笑む。

「とても似合っていると思うわ。それに、もっと堂々となさるといいと思うわ。失敗しても慌てるよりも、失敗なんてしてませんって、逆に堂々としているといいと思うのよ」

ハスキーだが甘い聲でゆっくりと告げる。

「貴は本當に頑張っていると思うもの。自分の失敗を責めるよりも、今日は一つ良いことがあった。今日はダンスが一回うまく踴れた。お父様やお母様に褒めて貰った。お兄様が頭をでてくれた。それだけでも嬉しいでしょう？無理をすると本當にまた倒れてしまうわ。それよりも、自分を褒めるとか嬉しかったことを思い出しながら寢ると幸せでしょう？」

「……はい、ティフィお兄様」

「今日のドレスは本當にとても可らしくて、貴に似合っているわ。いつも思うけれど、この屋敷のお針子さんたちは素晴らしい腕前だわ。貴が本當に似合うドレスを仕立てて著付けて、こんなに素敵に仕上げるのですものね」

「はい。すごく、嬉しいです！」

「でしょう？なら、もっと、ドレスを選んだ人にも、ありがとうって言えるように自信を持ちましょうね」

言葉のないティフィが、喋るのを周囲は愕然とする。

両親であるリスティルとティアラーティアもここまで喋る息子を余り見たことがなかった……ドレスのせいでの言葉遣いだが。

「はい。ティフィお兄様、ありがとうございます。それに、お兄様が初め、あの屋敷に來て下さってから私は人生が変わりました。お兄様のおです。パパやママ、お兄ちゃんとクレスお兄ちゃん、それに、伯父様やお姉さまたちがいて下さって、一杯一杯幸せです。いつかお兄様にご恩返しができたらと思います。あ、私も騎士の勉強をする為に留學して……」

「それはダメ！パパは許さないぞ。ママもデュアンも反対だ、な？」

「リティ。お願いだから遠くに行かないでね？ママは悲しいわ」

「そうだよ。シェールドには時々行く時には一緒だけど、留學はダメ。お兄ちゃんはリティが傍にいてしいんだ」

デュアンに抱きしめられる。

「約束してね？リティがお嫁さんになるまでは家族一緒だよ。いなくなったらお兄ちゃんは悲しくて泣いちゃうかも……」

「言うか、お兄ちゃん。リティはお兄ちゃんやママやお姉さまみたいに綺麗じゃないから、お嫁さん行けないかも」

「それでも良い！パパは逆にその方が嬉しい！」

「親馬鹿も大概にしろっての」

スッパーンと弟の背中を叩く。

リスティルは自分の顔も歳をとらないのも嫌だが、最も嫌だったのは兄弟の中で一番背が低かったこと。

すぐ下の弟のリオに、足の不自由で、車椅子と杖で過ごしていたフェルですら高かったのに、一人だけ背が余りびなかった。

一番の巨漢はミューゼリックである。

良く頭をでられることも不満の一因である。

「ここで言うのも何だけど、リティ。伯父様のところに、リティのお見合い話が舞い込んで來ました」

「お見合いですか？私は余り社に出ることもなかったですし、いつ知ったんでしょう？」

「言うか、伯父様が、今のラミー伯爵の縁戚から、ミューが養を貰ったことだけは公表していたんだよ。ラミー伯爵はリティのおじいちゃんのルイスの親友で、執事として表向きはいていても、本當はルイスが私の近衛隊長であった時から、様々な報を特にギルドのメンバーだったから、ある程度仕分けしてくれて、私たちに送ってくれていたんだ。だから、結構財産があるんだよ。それに、クレスにも送ったでしょ？あれ、長年の辺境での仕事に、隣國を探ってくれていた分も纏めているからね」

「えっ？あの金貨って、貸してくれたのかと思ってました」

「アホ〜！自分の功績を過小評価しない！お前もリティも自分自の価値を低く見過ぎ。全く、何を考えてるの？」

リスティルは溜息をつくと、

「リティ。お前はね？筆頭公爵家のラルディーン公爵の末っ子。それに、ミューは私の弟で、アリアは琥珀ちゃんの叔母。つまり、本當に王族の姫とほぼ同等の令嬢なんだよ。この國の貴族だけでなく、他國の者もリティを得たいと思っている。だからね？いいかい？今度のデビュタントで人が集まってくる。だから、ティフィかデュアンにくっついていること。離れたり聲をかけられても……」

「こんな風にしておくと良いわ」

ティフィは扇を広げ口を隠すと、目を伏せるようにしてお辭儀をし去って行く仕草をする。

「なるべく離れないようにするけれど、もし何かあったらどこかに行くよりも、叔父上や叔母上、それか私の両親の所に行くのよ。それが一番安全」

「は、はい。頑張ります」

「口は開かずにすっと去ること。それに、私たちがエスコートしているから、リティは口を開かなくて良いのよ」

「そ、そうなのですか？」

「そう。私たちは騎士だけど位は高いからね。低い者から聲をかけるのは無禮なんだ。だから私やティフィが聲をかけるまではリティに誰も聲はかけられない。かけて來ても無視して良いよ」

デュアンが妹の頭をでる。

「それが一番正しいからね」

「まぁ、その見合い話は伯父様が全て抹殺しておきました」

「抹殺？」

首をかしげるリティに、リスティルはにっこりと言ったのだった。

「証拠隠滅の為に、炎の魔で燃やして灰にしたり、風のでカマイタチで切り刻んでゴミ箱にポイとか、今日も來てたから、宛名をれ替えてそれぞれの家に送り返しておいたよ。多分これで何組かは見合い話が立したんじゃない？ティフィ宛のをリティ宛の家に送りつけといたよ。その逆もしておいたからねぇ。私は見合いの仲人する気はないんだけどねぇ」

「父上……何遊んでるんですか！」

「えー？何で怒るの？ティフィのことを、散々バカにしてたあのブッサイクなリオの息子だよ。自分の実力も考えずに、私の甥だからって政治に口を挾むから、ぶっ潰してやろうと思って。その上、リティ宛の手紙には『この俺様が娶ってやるんだから』って書いてたよ？『それに、この屋敷は元々はうちの屋敷だったんだ。それをミューゼリック叔父が取り上げやがって。お前を嫁に貰ったら、デュアンを追い出して取り戻してやる』だって。元々ここは私が継承する筈だった家で、居座ってたのはリオたちで、私が王位についたからミューに管理を頼んだのにね〜？それに、私は１棟だけ使うだけで、後はミューに頼むと父上にも伝えて了承を得てたのに」

「……ぶっ潰す」

ミューゼリックは低い聲で告げる。

「やっぱり馬鹿の子は馬鹿か？徹底的に潰しておくか」

「フェルの息子のクシュナは、本當に謙虛でおっとりなのにねぇ。今回來るかなぁ？」

「リティに會いに來て下さいって伝えたら、他の流は面倒とは言ってましたが來るそうですよ」

デュアンは嬉しそうに答える。

「可い従兄妹に會いたいからって」

「じゃぁ、リティは、ちょっと練習をしましょうね。クレス先輩はダンスを思い出して頂きますね」

優しい聲でティフィはいったが、クレスは徹底的にダンスのエスコートの仕方を直されたのだった。