馬車の扉が開き、まずはテオが側の鍵を開け、何も無いか確認すると、馬車に取り付けられた段と、侯爵家が用意していた段を使って降りる。

「失禮を」

テオが手をばそうとするのを割り込み、けばけばしい裝の男が扉の奧に手をばす。

「なっ……」

テオが言いかけたが、

「あら、では失禮いたしますわ」

と奧から姿を見せるのは、扇で顔の半分を隠した金髪碧眼の……。

男の手に手を乗せ、畳んだ扇ごとドレスの裾をつまんで降りてくる。

扇を広げ、おほほと微笑む。

その後ろから小柄な青年が先に降り、異國の漂うドレス姿の小さなを抱きおろした。

「ありがとうございます。テオお兄ちゃん、セリお兄ちゃん。やっぱり段が怖かったです……」

「高さに差があったからね。テオ先輩もありがとう」

「いいえ……」

小聲だが喋る様子に、男は顔を変える。

「貴方がラルディーン公爵の令嬢では……」

「まぁ。一応若いですけれど、デビュタントの令嬢の歳ではありませんわね」

「貴様！何者だ！」

「まぁ、いきなり何ですの？私はれっきとした招待をけた側ですわ。それなのに、招待した側にそんなことを言われるなんて、心外ですわ！」

ローズ様が睨む。

しかしそれには気も漂い、本気で怒っている風では無い。

だが、相手は聞いておらず、

「こちらには、ラルディーン公爵の令嬢が……」

「ブツブツと文句を言わないで下さらない？それに、令嬢はすでにエスコートされて中にられたわ。それも解らないの？デビュタントには出席されたのでしょう？」

「してな……いいやしたとも！だが、會場のゴタゴタで見えなかったのだ！」

噓である。

リスティルとティフィリエルの々の話によると、ネグロス侯爵はその日、粛清された反國王派……リスティルの甥たちを中心とする出席を拒絶された一派とは違い、出席の書狀を送ったが、欠席の連絡もなく來なかった……いや、遅れてしして帰ったらしい。

その時に、會場外の裝飾品數點が盜まれていたと聞く。

前々から噂で、ネグロス侯爵が出席したパーティでは、暴言や無理やりダンスを迫ったり、何かがなくなっているのだという。

今回、ローズ様とセリではなくテオはその調査も兼ねていたりする。

テオも元諜報特別部隊に所屬していた逸材である。

「それに、馬車は去ったというのに、私をエスコートしようとしたお相手を貴方が押しのけたのよ？私はどこに行けばいいの？このまま帰れというの？失禮だわ！」

食ってかかる。

「案して頂戴な？でなければ……公爵閣下に申し上げてもよくってよ？」

ツンっとそっぽを向いたローズ様に、前後の馬車から降りてきた伯爵、侯爵が夫人を伴って近づいてくる。

「どうされましたの……」

「あら？ローズ様」

「お久しぶりですわ。先日のお茶會は楽しゅうございました」

「本當ですわ。今日はこちらに？」

夫人たちの聲に振り返り、優雅にお辭儀をする。

「機嫌よう、皆様。そして紳士の皆様、私はラルディーン公爵家に滯在しております、ローズと申します」

通常エスコートする紳士が紹介するのだが、扇で口を覆い、目に涙をためたローズ様は訴える。

「先程こちらに參ったのですわ。エスコートをしてくれる友人の弟と共に……それで、彼が先に降りて下さり、私に手を差し出そうとしましたの。それなのに、この方が彼を突き飛ばして……その上、相手がいなくなって困っている私に、『何者だ』と……こんな目に遭うなんて思いませんでしたわ」

ポロポロと涙が溢れる。

その涙に、

「まぁ！何てこと……」

「失禮ですわ……」

「本當に！」

顔をしかめる夫人たちに、その夫たちもネグロス侯爵に、

「侯爵。幾ら何でも、それは客人に失禮ではないか！」

「そうですぞ！貴方がしでかしたこと……すぐに陛下の耳に、その前にラルディーン公爵閣下の耳にるでしょうな？」

「私がどうした？」

妻のアリアをエスコートし、現れたミューゼリックは、心、すごい演技力だと心しながら、

「ローズ嬢。申し訳ないことをした。先程貴方のエスコートの為に連れてきた者が、貴方を見失ったと。こちらの落ち度、許しては貰えないか？」

「本當に申し訳ございません」

後ろから姿を見せたテオが謝罪する。

ネグロス侯爵の手を振り払い、ローズ様はテオに近づき、抱きつく。

「あぁ、よかった。貴方だと思っていたのに、知らない方でしたの。怖かったですわ」

「ローズ様。本當に申し訳ございません。突き飛ばされ、驚いている間にでしたので……」

「次はない……そう誓って下さったらよろしくてよ？」

「はい。お誓い致します」

見た目は人同士だが、裏でわされているのは、

『上手くやったか？』

『短時間でしたが、ある程度』

『次に招待はけてない、解ってるな？』

『はい』

と言う隠語混じりの命令遂行確認だったりする。

しかし、華やかなと長でそこそこ整った顔のテオの會話に、ご婦人方は頬を染め、

「歌劇のワンシーンのよう……」

などと呟いている。

「では、ローズ嬢。娘も心配していた」

「本當ですか。嬉しいですわ」

二組のカップルは順番に中にっていった。

そしてその後をヒソヒソと話しながら招待客がっていき、最後に出迎えていた執事が、

「旦那様。奧に……お客様がお待ちになられております」

と聲をかけたのだった。